После исчезновения Лесли ее вызвали в кабинет редактора, где пахло сигарами, которые Эд О'Нейлл украдкой любил покурить за закрытыми дверями.
— Джонс, — сказал Эд, — перед вами открываются двери. Нам нужен кто-то ловкий, а вы безупречны. Классический тип Грейс Келли с хорошей рекомендацией частной престижной школы. Вы как раз подходите, чтобы рассказывать о ваших старых школьных друзьях в колонке светских сплетен.
Кроме всего прочего, Эд обещал ей значительно повысить зарплату. Для Кэйлы этого было достаточно, и она согласилась.
Стать мисс Копилка Слухов, конечно, не было вершиной ее карьерных надежд. Но она еще не достигла двадцати пяти лет, а уже имела свою колонку и могла уже не беспокоиться о квартирной плате.
У меня еще есть время, размышляла она, для перехода в отдел «Новости бизнеса».
Так она думала три года назад.
Несмотря на кажущийся блеск жизни, о которой она писала, вскоре Кэйла начала испытывать некоторое беспокойство. Тема, которой она занималась, казалась ей слишком узкой и пошлой. И в последнее время Кэйла начала искать возможность освещать некоторые настоящие новости. Эд был прав в одном: амбиции переполняли ее. Ей не хотелось всю оставшуюся жизнь быть репортером, пишущим о пустяках.
* * *
— Интересно увидеть, как все обернется.
Нейл через стол в комнате заседаний бросил сердитый взгляд на Эллисон. Он только что закончил объяснять, что недавняя пресса о нем целиком лжива.
— Попытайся хотя бы скрыть свое ликование, — упрекнул он сестру.
— Ох, перестань, Большой брат, — засмеялась Эллисон. — Женщины гоняются за тобой так же, как за туфлями на распродаже. Правда, ты больше похож на туфли прошлогодней моды, хотя их еще носят. И при этом удивляешься, зачем ты их купил.
Квентин и Мэтт прыснули.
Нейл раздраженно вздохнул.
С тех пор как дети в семье стали взрослыми, родные Нейла не часто собирались вместе. Но время от времени ранние утренние собрания в зале заседаний директоров «Уиттейкер энтерпрайзис» давали им возможность встречаться.
Он окинул взглядом зал. Впечатляющая группа. Хотя он и его родные умели беспощадно подкалывать друг друга, связь их оставалась довольно крепкой.
Во главе стола сидел отец, Джеймс, который, даже будучи в отставке, участвовал во всех совещаниях совета директоров. Мать Нейла, Ава, которая передала Мэтту и Эллисон темно-русые волосы и яркие голубые глаза, — непререкаемый авторитет. Мэтт был на два года старше Нейла и также занимал пост вице-председателя. Эллисон последовала по пути матери, занялась правоведением и стала помощником районного прокурора в Бостоне. Квентин, самый старший брат, занимал пост председателя совета директоров «Уиттейкер энтерпрайзис».
Отсутствовали только Лиз, жена Квентина, которая осталась дома с малышом, Николасом. Коннор Рафферти, всего месяц назад ставший мужем Эллисон, управлял собственным бизнесом, связанным с безопасностью.
Сейчас темой разговора стали недавние заметки в газетах о похождениях Нейла.
Интересно, размышлял Нейл, видела ли уже Кэйла утреннюю колонку Ла Брек? Он решил, что должна бы уже видеть. Крупные буквы на первой странице буквально кричали: «Поцелуй Кэйлы и Нейла, они помирились!»
К счастью, Гаффи — то есть Ева, с досадой поправил он себя (даже он невольно усвоил нелепые имена, придуманные Кэйлой), — уехала в Европу на съемки и показы мод. Вероятно, она еще не знает, что слухи связывают ее недавнего поклонника с мисс Копилка Слухов.
Нейлу по странной причине доставляла мрачное удовлетворение мысль, что колонка Сибил наверняка разозлила Кэйлу.
— Так слушай, — продолжала Эллисон, — я бы с удовольствием поздравила Кэйлу Джонс. — Она взглянула на Квентина и Мэтта, ожидая поддержки. — В отличие от безвкусных, безмозглых стерв, с которыми ты иногда встречаешься, у нее хватило ума не попасть под твое очарование.
Безвкусные, безмозглые стервы? Невероятно, Нейл будто пробовал на вкус эти слова.
— Потрясающе, — разозлился он. — Я скажу Коннору: если тебе когда-нибудь надоест кабинет прокурора, ты достигнешь успеха в карьере колумниста светских сплетен. — Потом он добавил: — Лояльность по отношению к семье для тебя ничего не значит?
— Ничего. С тех пор как ты пытался поскорей вытолкнуть меня замуж за Коннора, — елейно проговорила Эллисон. — Как ты это выразил? — Она щелкнула пальцами. — Ох, правильно, вспомнила. По-моему, ты сказал так: «Почему бы тебе не помочь нам сбыть ее с рук?»
— Может быть, мне не следовало так говорить, — проворчал Нейл, — но ты и Коннор созданы друг для друга. Это совсем другая ситуация.
— Мисс Копилка Слухов, — скривил губы Мэтт, — кажется, все просчитала. Гаффи, Флаффи и Баффи. А на вершине — твоя маленькая колумнистка, неоспоримый соблазн.
Нейл испытал неожиданное и необъяснимое желание ударить брата по насмешливому лицу. Да, Кэйла сексуальна, но она — не его «маленькая колумнистка».
Сидевший во главе стола отец прокашлялся и примирительно посмотрел на младшего сына.
— В этой проблеме есть главное, что тебе нужно иметь в виду. Даже если в недавних газетных слухах нет и капли правды, они плохо влияют на репутацию компании, это антипиар и для тебя, и для «Уиттейкер энтерпрайзис».
— Папа прав, — кивнул Квентин, — как бы мне ни хотелось думать по-другому. Большинство людей верят прессе.
— По-моему, Нейл, — заметила мать, — я растила тебя в уважении к женщинам. Поэтому у меня нет сомнений, что нынешние сообщения в прессе о тебе не совсем правдивы. Несмотря на это, дорогой, я должна согласиться с папой и твоим братом. Ты должен этим заняться. Больше никаких скандальных заголовков. Попытайся что-то предпринять, чтобы исправить представление о себе.
Нейл понимал — семья права. Его философия — хорошо работать и хорошо развлекаться — долго служила ему. Но тогда мисс Копилка Слухов не преследовала его. Ему придется справиться с ней и с неприятностями, которые она внесла в его жизнь.
* * *
Что она здесь делает?
Нейл не верил своим глазам. В дальнем конце комнаты стройная фигура мягко опустилась в кресло. Там собрались репортеры, телеоператоры, фотографы. Они ждали начала пресс-конференции.
Разве она могла пройти незамеченной? Люди оборачивались, любуясь ее светлыми волосами и изящной фигурой. К тому же она была забавно одета. Бледно-алый свитер, обтягивающий грудь, и юбка в тонкую полоску. На длинных ногах — туфли с высоченными каблуками.
Вот она достала блокнот. Нейл мрачно улыбнулся. К великой его досаде, память об их поцелуе до сих пор жила в нем. Губы у нее оказались мягкие и сочные. Поцелуй подействовал на него, точно глоток виски.
Нейл нахмурился. Сейчас меньше всего ему надо думать об их поцелуе. С минуты на минуту начнется пресс-конференция.
И все-таки: что она здесь делает? Колумнисты, ведущие колонку светских сплетен, обычно не пишут о новостях в мире бизнеса.
Часы на стене пробили одиннадцать. Он шагнул к подиуму в передней части зала. Он собирался объявить о том, что «Уиттейкер энтерпрайзис» покупает «Аванти технолоджис», маленькую компанию, расположенную в Бостоне на Рут, сто двадцать восемь. Это приобретение укрепляет компьютерный бизнес — зону его компетенции в империи Уиттейкеров.
Получив микрофон, Нейл немного пошутил, чтобы разбить лед и подогреть атмосферу, затем посмотрел в свои записи. «Рад сообщить… приветствую возможность… работать с…»
Во время своего выступления он заметил, что Кэйла не отрывает глаз от какой-то точки над его левым плечом. Испытывает неловкость? И все-таки, что привело ее сюда? Как только пресс-конференция закончится, он узнает, в чем дело.
Затем к нему приблизились Квентин и президент «Аванти». А Нейл начал отвечать на вопросы репортеров.
Встал репортер в джинсах, ухмылка таилась в углах его губ.
— Недавно акции «Уиттейкер компьютинг» упали в цене, — начал он. — Можете ли вы дать комментарий реакции биржи на плохую прессу о вас в последнее время?
Нейл напрягся. «Уиттейкер компьютинг» была одной из группы компаний, которые сделали «Уиттейкер энтерпрайзис» отчасти открытым акционерным обществом. Существовало множество причин, почему акции «Уиттейкер компьютинг» на днях пошли вниз. Это вам скажет любой дурак. Но у парня, очевидно, специальная цель — укусить его, и больно.
Нейл одарил его дежурной улыбкой и, не меняя тона, продолжал:
— У биржи есть более важные задачи, чем прислушиваться к разным фальшивым слухам, распространяемым обо мне.
Нейл отметил, что после этих слов Кэйла глубже сползла в большое кресло. Почувствовала уколы совести? Правильно, добро пожаловать в клуб, малышка!
Он начал отвечать на другой вопрос, но парень в джинсах и с ухмылкой не унимался. Наверное, новичок. Чрезмерно усердствует, чтобы обратить на себя внимание.
— А что вы скажете о впечатлении, которое производите? Говорят, что вы не можете ладить с женщинами. Не может ли это повлиять на политику компании принимать на руководящие должности женщин?