— Что ж, история наша не слишком запутана, — любезно пояснил Себастьян. — Возникновение королевства Адамас восходит ко временам Древнего Рима и Греции.
— Да, — снова сказала Мария, — Александрос рассказывал мне об этом.
— Аристо был главным островом, откуда король управлял империей Адамас. Через остров проходили торговые пути, связывавшие королевство с Грецией, Турцией и Египтом, — вступил в разговор Андреас. — На острове же Калиста имелись алмазные рудники.
Там добывали розовые алмазы, редкие и дорогие. Наверняка вы знаете об этом.
Алекс снова сжал ее руку.
— Семья Каредес, наша семья, разбогатела благодаря торговле именно этими алмазами, в основном в Европе, — перехватил инициативу Алекс. — Как ты понимаешь, жители Калисты были не очень этим довольны. Мой дед…
— Король Кристос?
— Да. Он решил смягчить напряженность, но у него ничего не получилось. Поэтому он завещал, что после его смерти править Аристо будет мой отец, а его сестра Энья станет королевой Калисты.
— И люди согласились?
— А что они могли поделать? — снова заговорил Себастьян. — Но дед очень надеялся на примирение и воссоединение. Когда он делал официальное заявление, то выразил надежду на то, что придет время и алмаз Стефани снова станет одним целым, как и королевство Адамас. Мы называем это «наследством Кристоса».
Китти кивнула:
— Но этого, увы, не случилось.
— Должно быть, решение короля Кристоса о разделении было трудным для всех. — Мария посмотрела на короля Эгея. — Особенно для вас и вашей сестры, ваше величество.
— Все это в прошлом, — сухо заметил Эгей. — И повторяю, что не вижу необходимости его ворошить, тем более в обществе иностранки. — Он бросил свою салфетку на стол. — Вы делаете колье для королевы, мисс Сантос, а не пишете историю семьи.
— Минутку, отец, — быстро произнес Алекс, но Мария опередила его:
— Ваше величество, мое единственное желание — сделать колье таким, чтобы подарок был красивым и в то же время наполненным смыслом. — Она говорила спокойно, но Алекс уже хорошо знал, что означает этот независимо вскинутый подбородок. — Мне жаль, что вы превратно поняли мой интерес.
Король выглядел так, словно не мог решить, оскорбили его или нет. В конце концов он отодвинул стул и поднялся.
Обед закончился.
— Может быть, я излишне погорячился, мисс Сантос. Я тоже хочу, чтобы моя жена получила совершенный подарок. А теперь, если вам больше ничего не требуется…
— Честно говоря, требуется, сэр, — осторожно начала Мария.
Король Эгей уставился на нее так, словно не мог поверить своим ушам. Впрочем, как и все остальные.
— Неужели? — холодно уточнил король.
Мария, хотя и выглядела решительной, внутри вся дрожала. «Достаточно», — решил Алекс и под взглядами родных подошел к Марии. Обняв ее за плечи, он почувствовал, как она сперва напряглась, но потом чуть расслабилась и прильнула к его боку.
— Это просьба, сэр. Я бы хотела увидеть корону королевства Аристо.
— Вы ее видели. — Тон короля оставался холодным. — Мои люди снабдили вас фотографиями.
— Фотографии — это не то, ваше величество.
— Это невозможно. Из соображений безопасности. Корона находится в королевском хранилище.
— Ну ее же можно взять оттуда на время, — вмешался Алекс.
— Не вижу необходимости.
— Она есть, сэр, — быстро возразила Мария. — Я должна убедиться в том, что розовый бриллиант, который я собираюсь поместить в центр колье, точно совпадает по цвету с тем, который вставлен в корону. А фотография, какой бы качественной она ни была, не может передать точный оттенок камня. Мне нужно обязательно увидеть, прикоснуться к принадлежащей Аристо половине алмаза Стефани. — Она вспыхнула румянцем. — Камни иногда разговаривают с теми, кто с ними работает, сэр. Я понимаю, что это звучит странно…
— Странно? — фыркнул король Эгей. — Не то слово.
— Мне очень нравится колье, придуманное Марией, — быстро вмешалась королева Тиа. — Представь себе, Эгей, весь мир увидит, как ты будешь преподносить его мне. Поэтому колье должно быть безупречным. Ты согласен? И камни в нем действительно должны точно совпадать по цвету с теми, что в короне, тем более что ты наденешь ее на торжество.
— Мама права, отец. Талант Марии позволит создать шедевр. Люди долго будут говорить повсюду о короне Аристо и соответствующем ей колье королевы.
Король стоял неподвижно и молча, как изваяние. Наконец кивнул в знак согласия:
— Я отдам распоряжение, мисс Сантос, и у вас будет пять минут, чтобы увидеть корону с алмазом Стефани. Пять минут и ни секундой больше. Вам ясно?
Мария высвободилась из-под руки Алекса и присела в глубоком реверансе.
— Да, ваше величество. И большое вам спасибо. Вы не пожалеете о своем решении.
Король пристально посмотрел на нее, и сердитое выражение сошло с его лица.
— Надеюсь, что не пожалею. — С этими словами он покинул столовую.
По дороге обратно в особняк принца оба молчали.
Алекс думал о том, какая она удивительная женщина.
Яркая. Талантливая. Мужественная. И красивая. Невероятно красивая в этом лунном свете.
Но еще красивее она будет в его постели.
Обнаженная, как и он. Она протянет к нему руки, коснется его… О, он найдет способ заставить ее признать, что она хочет его. И тогда он поцелуями разгладит горестную морщинку на ее лбу, вызовет улыбку на губах с горестно опущенными уголками.
Алекс протянул Марии руку.
— Мы дома, — мягко произнес он.
Она кивнула, оперлась на его руку и вышла из машины.
— Твой отец, должно быть, завтра же отправит меня домой, в Штаты.
Алекс усмехнулся:
— Ни в коем случае. Он сам оказался в ловушке. Моя мать, умнейшая женщина, вовремя напомнила ему о том, что празднование ее юбилея увидит весь мир.
— Я вела себя по-идиотски.
— Я бы сказал, храбро.
— Не понимаю, какой бес в меня вселился.
Алекс остановился и развернул Марию лицом к себе:
— Просто твоя страстная натура, которую ты старательно скрываешь от окружающих, вырвалась наружу.
— Я ничего не скрываю. Я только…
Алекс накрутил на палец шелковистый локон ее волос:
— Скрываешь, и достаточно успешно. Но стоит кому-нибудь или чему-нибудь разгорячить твою кровь… А вот отец вел себя сегодня непозволительно.
— Нет. Это я…
— Ты продемонстрировала преданность своему делу.
— Спасибо тебе за эти слова, но я всех поставила в неловкое положение.
— Меня уж точно, но только в другом смысле… — Алекс положил руку ей на затылок, запутавшись в волосах, и заставил поднять к нему лицо. — Признайся, что я воспламеняю твою кровь, glykamou. Как и ты — мою.
Он наклонил голову и поцеловал Марию Поцелуй был нежным и трепетным — шелковое прикосновение губ к губам.
— Мария, — прошептал Алекс и почувствовал, как она затрепетала. — Мария, — повторил он, и ее руки обвили его шею, а она сама потянулась ему навстречу и выдохнула его имя.
Поцелуй Алекса сделался более глубоким, почти неистовым. Вкус ее губ возбудил все его ощущения, чувства, проник в самую душу… Но он вдруг понял, что не станет насильно заставлять Марию выполнять условия их дьявольской сделки.
Он взял ее лицо в ладони и отступил на шаг. Мария медленно открыла глаза — они были темны и бездонны, полны желания или, может быть, слез…
— Уже поздно, — тихо сказал он. — Слишком поздно, чтобы обсуждать что-либо. — Его взгляд снова остановился на ее припухших губах. Алекс безумно хотел целовать ее, но сдержался. Он не станет этого делать, не станет… — Ты найдешь дорогу в спальню?
— Но я думала… Ты сказал…
— Я помню, что я сказал. — Алекс прерывисто вздохнул и — черт бы все побрал! — снова поцеловал Марию. — Я не святой, — прошептал он у самых ее губ, — но и не такой ублюдок, как ты думаешь.
Звук, похожий на всхлип, вырвался из ее горла.
— Я не понимаю, Александрос! Чего ты от меня хочешь?
Алекс покачал головой, отпустил ее и растворился в ночи. Он и сам не знал, чего хотел от этой женщины. В этом-то и была проблема.
Глава 9
Если мужчина явно потерял рассудок, то что ему делать?
«А я его точно потерял, — думал Алекс, бродя по темному саду, — иначе не обрек бы себя на такие мучения. Сейчас, в это самое мгновение, я должен был лежать в постели с женщиной, которую практически силой и хитростью приволок из-за океана именно для этой цели».
— Идиот! — Алекс в сердцах пнул камешек, попавшийся на дорожке.
Он посмотрел на окна спальни Марии — в них горел свет. Он может оказаться там ровно через минуту…
«Забудь! — велел он себе — Ты уже принял решение».
Пусть только относительно этой ночи. Но в любом случае, вернувшись сейчас к Марии, он выкажет слабость. Алекс сам не очень понимал, какую такую слабость, но решил, что дело обстоит именно так.