В данный момент Майки полировал машину Сэм. Из одежды на нем были только шаровары – снова дань этой чертовой моде на все восточное! – и шлепанцы на пробковой подошве.
– Привет, Майки, – окликнула его Мередит, и полубожество изобразило самую ослепительную свою улыбку.
– Хелло, куколка, потрясно выглядишь.
– Спасибо, Майки, ты тоже. Сэм сказала, что ты вчера загнал мою машину в гараж.
– Точно. А ты уже собралась домой?
– Да, я и так задержалась.
Сев в машину, Мередит опустила стекла и выехала за ворота. Ветер тут же принялся за ее волосы, то откидывая их назад, то швыряя прямо в лицо. После очередного поворота ей пришлось сбросить скорость, к тому же на светофоре парень из стоявшей рядом машины стал оказывать ей слишком откровенные знаки внимания, и Мередит не без сожаления закупорилась в салоне и включила кондиционер.
Больше всего на свете ей хотелось оказаться за городом на скоростной магистрали, чтобы вдавить педаль газа до упора и мчаться вперед до тех пор, пока не кончится дорога. Мечты, мечты… Вместо скоростной магистрали она оказалась в подземном гараже и через пять минут вошла в свою квартиру. Мередит положила связку ключей на полочку, стянула волосы резинкой в хвостик и села перед телефоном. Нужно было позвонить родителям и узнать, как дела, но у Мередит рука не поднималась взять трубку и набрать номер. В конце концов она сделала это немыслимое усилие и стала ждать ответа.
– Алло, – раздался голос Люси.
– Здравствуй, мама. Как дела?
– Хорошо. Как повеселилась на вечеринке у Сэм?
– Замечательно.
– Мы с твоим отцом вчера ездили в клуб. Скука страшная, – сообщила Люси, и говорить им стало совершенно не о чем.
Мередит только и осталось сообщить, что она скоро приедет и…
– Мередит, я думаю, что твое присутствие больше не понадобится. Эта девица заверила меня, что ко вторнику все будет закончено.
– В самом деле? – Мередит поверить не могла в такой поворот. Это был сюрприз! – Тогда я приеду во вторник, чтобы окончательно все уладить с Вивьен.
– Хорошо. Если возникнут какие-то проблемы, тебе сообщат.
Вот и все… Мередит еще немного послушала в трубке короткие гудки, а потом очень осторожно положила ее на рычаг. Свобода свалилась на нее так неожиданно, что Мередит слегка оторопела. Столько дней она крутилась как белка в колесе, не имея почти ни минутки свободного времени, а тут на тебе!
Мередит решила осуществить свою давнюю мечту: провести целый день на софе в обществе супердетектива или кровавого триллера, но когда Мередит потянула книгу с полки, то обнаружила, что там скопилась уйма пыли. Поэтому вместо запланированного безделья она взялась за уборку. К пяти все сверкало и сияло, а Мередит жутко проголодалась. Она обшарила шкафы и холодильник и с грустью констатировала, что в доме нет ни крошки.
Триллер и софа пока откладывались на неопределенное время. Мередит приняла душ и переоделась, решив, что поест в ресторанчике, которых в округе пруд пруди – целых пять штук.
Однако оказалось, что именно так же решили поступить жители всех прилегающих окрестностей: в ресторанчиках было просто не протолкнуться. Пришлось тащиться в супермаркет, находившийся в квартале от ее дома, где можно было купить все, что душе угодно. Мередит медленно шла с тележкой вдоль бесконечно длинных рядов полок. Пакет коричневого риса, говядина в вакуумной упаковке, пакет бисквитной смеси, специи… Подумав, Мередит добавила к этому набору несколько йогуртов и хлеб, из которого утром она приготовит отличные тосты. Оставалось купить фрукты и овощи. Мередит положила в пакеты пару апельсинов, персик и большую грушу. Потом ее рука потянулась к огромному бордовому яблоку, лежащему на самом верху горки. Подавшись вперед, Мередит задела лоток, и яблоки неожиданно пришли в движение и стали сыпаться прямо на нее. Мередит собственным телом, как солдат – амбразуру, перекрыла яблочный поток, грозивший вот-вот прорвать хрупкую плотину ее слабого тела и низвергнуться на пол сочной краснобокой лавиной.
Господи, ну почему она не может поступать так, как поступают все нормальные люди?! Почему именно это яблоко – как раз с самой вершины фруктовой горы! – привлекло ее внимание?! Сэм сказала бы, что это патология, и сейчас Мередит с ней согласилась бы. Она боялась не только шевельнуться, но даже позвать на помощь сотрудника магазина. Угораздило ее вообще собраться за покупками, могла бы и подождать, пока освободится место в ресторанчике!
– Я помогу, мисс… – раздался мужской голос за ее спиной.
И как ответ на отчаянную молитву Мередит две руки ловко и проворно стали укладывать яблоки так, как им и следовало лежать. Буквально через пару минут Мередит смогла оторваться от края лотка.
Мужчина, который помог ей справиться с безвыходной ситуацией, как раз, наклонившись, подбирал несколько упавших плодов. Он разогнулся, собираясь положить яблоки на лоток, и удивленно замер.
– Мередит?
Она кивнула, завороженно глядя на Юджина Келли. Своим неожиданным – и спасительным! – появлением он ввел ее в ступор. Некоторое время Юджин тоже пристально рассматривал Мередит, потом зачем-то огляделся по сторонам, словно кого-то искал, и даже заглянул ей за спину. Мередит невольно обернулась, пытаясь сообразить, кого или что он ищет, но ничего, кроме тележки с продуктами, не увидела. Юджин разглядывал тележку так, словно перед ним было невесть что.
– Что ты здесь делаешь?
– Покупаю продукты.
– Покупаешь продукты? – переспросил он таким тоном, словно Мередит призналась в совершении противоправных действий.
– Кажется, именно это я и сказала.
– Да, конечно… Но, прости, разве ты занимаешься этим?
– Я обычный человек и не могу питаться солнечным светом или пыльцой цветов, запивая всю эту вкуснятину росой, – попыталась пошутить Мередит, но Юджин даже не улыбнулся. – Так что приходится посещать магазины и покупать еду, – неловко закончила она.
– Понятно, – сказал Юджин с таким видом, что Мередит тут же поняла, что ему совсем ничего не понятно.
Он выглядел слегка растерянным, и некоторое время это даже забавляло ее. До тех пор, пока он не переключил свое внимание с продуктов на нее. У Мередит мороз пошел по коже от его взгляда, а поскольку она была одета довольно легко – в джинсы и футболку, – то мурашки выползли на ее руки, встопорщив маленькие волоски. Мередит поспешно спрятала руки за спину.
– А ты… ты ведь тоже сюда не на прогулку пришел, так почему тебя удивляет, что я здесь оказалась?
– Я – другое дело, – убежденно сказал он. – Кажется, у вас в доме хозяйственными вопросами занимается Джейн.
Мередит открыла рот, чтобы ответить ему, что она давным-давно – целых три года! – не живет с родителями, и тут же закрыла его. Нет, она совсем не хотела пускаться перед Юджином в объяснения.
– По-всякому бывает, – придумала она отговорку.
– Хорошо. Тогда пошли.
– Куда? – отчего-то испуганно спросила Мередит.
– К кассам. Ты ведь уже выбрала, что хотела?
– Да, конечно… Прости, я немного рассеянна сегодня.
Юджин подхватил свою тележку, доверху набитую полуфабрикатами, и они с Мередит направились к кассам.
– Ты все это съешь? – улыбнувшись, поинтересовалась она.
– Вообще-то здесь запас продуктов на целую неделю. В субботу я всегда делаю покупки.
Мередит расплатилась кредитной карточкой и подождала, пока ее покупки упакуют в коричневые бумажные пакеты. Минутой позже к ней присоединился Юджин. Не успела Мередит взять свои пакеты, как он играючи подхватил их.
Конечно, Мередит могла бы настоять, но затевать препирательство под взглядами других покупателей? Нет, это просто невозможно! Мередит не оставалось ничего другого, как просто последовать за Юджином.
– Где твоя машина?
– Вообще-то я собиралась взять такси, – призналась она.
– Я довезу тебя, – сказал Юджин и открыл багажник.
– Нет-нет, я доберусь сама! – испугалась Мередит, только представив, куда он ее привезет.
Упустив уже вторую возможность сказать Юджину правду, Мередит решила, что следует оставить все, как есть. Она богатая капризная дамочка, которая не может иметь с ним ничего общего. Так гораздо легче защититься от него… Правда, зачем ей понадобилась эта защита вообще, Мередит пока не решила. Так, на всякий случай, если вдруг обстоятельства изменятся.
– Мередит, чего ты боишься?
– Ничего, просто я прекрасно могу добраться сама.
Юджин замер у открытого багажника. Он показался Мередит таким напряженным, словно внутри него происходила какая-то яростная борьба.
– Но ведь ты никуда не спешишь?
– Вообще-то нет. Почему ты спрашиваешь?
– Ты выглядишь ужасно голодной, и я хочу угостить тебя обедом. Зайдем куда-нибудь?
– Правда? И как выглядят ужасно голодные люди? – поинтересовалась Мередит.
– У них несчастные глаза и впалый живот, – словно по большому секрету сообщил ей Юджин, и она не удержалась от улыбки. – Оставим пока пакеты в моей машине.