Волосы на висках Люси подняла вверх, закрепив их причудливой заколкой в виде золотого дракона, из лап которого вырывались светлые пряди, волнистыми локонами ниспадая в тщательно продуманном беспорядке. Нежный профиль, идеальная кожа (благодаря многочисленным косметическим процедурам и паре подтяжек), миндалевидный разрез больших глаз (тоже спасибо пластическому хирургу), хрупкие кисти с тонкими пальчиками, унизанными кольцами и перстнями. Люси всегда была безупречна – что являлось плодом тщательного ухода, который может быть обеспечен только очень большим состоянием. Даже дома она выглядела так, словно сию минуту готовилась отправиться на светский раут.
Рабочие во все глаза разглядывали хрупкое, почти бесплотное волшебное видение. Рты у некоторых приоткрылись от изумления и восхищения. Мередит вполне понимала их чувства. Красота и молодость ее матери были неподвластны времени и редко кого оставляли равнодушным. Мередит считала, что по части внешности она Люси и в подметки не годится, а что касается возраста, то, кажется, мать выглядит моложе ее самой.
Однако Люси даже не заметила восторженных взглядов. Для нее рабочие были не более реальны, чем снег в середине июля: она вообще не замечала людей, которые были ниже ее по социальному статусу. И в этом была вся Люси – белокурый, неземной ангел, который никогда не снизойдет до обычных смертных.
– Как продвигаются дела, Вивьен? – сдержанно поинтересовалась Мередит.
– Отлично. Думаю, завтра мы здесь закончим, – ответила Вивьен, кося глазом на Люси, которая оглядывала ванную с таким страдальческим видом, словно здесь случилось что-то непоправимое.
– Мередит, мне не нравится цвет стен! – заявила Люси, нежностью голоса вполне способная соперничать с сиренами, завлекающими Одиссея на рифы.
– Мама, но ты же сама его выбирала, – с бесконечным терпением напомнила Мередит.
Собственные интонации показались ей тусклыми, а голос – слишком грубым. Если Мередит сравнивала себя с Люси, результат всегда был в пользу последней. Да и вообще сравнение это равнозначно сопоставлению страуса и райской птицы! – считала Мередит.
– Да, но в каталоге он выглядел совсем иначе! – капризничала Люси.
– Когда рабочие закончат отделку, стены тщательно вымоют, и они окажутся именно такого цвета, какой ты выбрала.
Мередит мысленно помолилась, чтобы произошло хоть что-нибудь, что заставило бы Люси покинуть это место. И словно в ответ на ее молитвы под рукой одного из рабочих с грохотом обрушилось на пол несколько старых плиток со стены. В воздухе повисли мельчайшие пылинки. Люси вздрогнула и взглянула на стену почти с ужасом. Тонкая рука нервно взлетела и прижалась к груди.
– О боже, я этого не вынесу… – простонала Люси, другой рукой прижимая к носу надушенный платочек.
Теперь в ее голосе была скорбь всего мира, и Мередит едва не чертыхнулась. Господи, за что?!.
– Мама, почему бы тебе не пойти и не выпить чашечку успокаивающего чая? Я послежу за тем, как идут работы.
Люси не заставила себя долго упрашивать и ретировалась так поспешно, словно вместо пыли в воздухе оказались споры сибирской язвы.
– Не понимаю, Мередит, как у вас терпения хватает справляться с вашей матушкой! – в сердцах вырвалось у Вивьен.
Взаимоотношения Вивьен и Мередит были более чем дружескими, и к тому же знакомы они были достаточно давно, чтобы новомодный дизайнер могла позволить себе подобные высказывания о своем непосредственном работодателе.
– У меня большая практика, – рассеянно отозвалась Мередит. Больше всего на свете ей хотелось оказаться сейчас дома, облачиться в старые джинсы и футболку и усесться в свое любимое кресло с каким-нибудь очень кровавым триллером. – Вивьен, вы уверены, что завтра все будет готово?
– По крайней мере, я очень надеюсь на это. Осторожнее, Мередит, не испачкайте блузку!
Мередит поспешно отошла от стены. Ее одежда совсем не годилась для помещений, где идет ремонт и полно пыли и строительного мусора. Но если мать увидит ее в джинсах и футболке, ее просто хватит удар. Вот Вивьен абсолютно все равно, как отнесется Люси к ее джинсовому комбинезону, светлой рубашке с закатанными рукавами и парусиновым туфлям.
– Спальня вашей матушки тоже будет готова к завтрашнему дню. Только, боюсь, возникла пара небольших осложнений. Во-первых, материал для полов оказался немного дороже, чем мы планировали, а заказанные обои оказались более темного оттенка, чем я ожидала. Есть еще пара вещей, которые мне хотелось бы обсудить с вами, Мередит. С вами все в порядке? – осторожно спросила Вивьен, заметив промелькнувшее на лице Мередит страдальческое выражение.
– Кажется, да. Просто сегодня у меня тяжелый день. Наверное, я немного устала от всего этого.
Однако Вивьен обладала исключительной проницательностью.
– А присутствие Люси как никогда остро заставляет прочувствовать собственное несовершенство. – Она понимающе усмехнулась. – Но вам-то как раз не стоит грешить на матушку-природу, Мередит.
– Пожалуй, парочку претензий я все же могла бы предъявить, – подхватила Мередит шутливый тон Вивьен.
– Тогда мне придется составить список собственных изъянов на нескольких листах!
2
Этот шутливый диалог позволил упавшему духу Мередит немного взбодриться, но уже через пару часов вновь навалилась усталость, и Мередит почувствовала себя выжатой как лимон. Она утрясла множество разнообразных вопросов, одобрила несколько новых идей и поправок, которые внесла Вивьен, сделала пару новых заказов и выписала несколько каталогов мебели. Ее блузка к четырем часам выглядела ужасно, на брюках просматривалось два довольно заметных пятна, справиться с которыми под силу только химчистке. К тому же, несмотря на невысокий каблук лодочек, ноги Мередит очень устали.
Она зашла на кухню, чтобы выпить стакан охлажденной минеральной воды, и посмотрела на часы, стрелки которых словно прилипли к одному месту. Сегодняшний день казался ей просто бесконечным. Вымыв стакан и убрав его на полку, она мысленно составила список оставшихся дел. Во-первых, ей нужно дождаться приезда представителя фирмы, которая установит в особняке новую современную сигнализацию взамен старой. Хотя старой охранную систему в доме родителей Мередит можно было назвать только условно – ее установили всего полтора года назад. Но Люси, боявшаяся мошенников, грабителей, маньяков, угонщиков и прочих представителей преступного мира, постоянно следила за новинками на рынке охранной сигнализации и твердо решила, что последняя разработка из попавшего в ее руки рекламного проспекта должна быть в ее новом отремонтированном доме.
Во-вторых, Мередит было просто необходимо скорректировать свой бизнес-план. А еще проследить за разгрузкой новой сантехники, одобрить материал для обивки мебели и ткань для портьер… Кажется, было еще что-то, но Мередит не могла вспомнить что. Ей срочно требовалась передышка. Поскольку она не могла позволить себе просто посидеть и побездельничать, Мередит решила совместить работу и отдых: поднялась в свою бывшую комнату, где стоял компьютер, чтобы в тишине и одиночестве сосредоточиться на бизнес-плане и внести в него несколько новых, но наверняка не последних поправок.
Однако чаяниям Мередит не дано было осуществиться: за стеной заработал какой-то агрегат. Судя по издаваемым звукам, это был не больше не меньше – отбойный молоток. Через несколько минут шум утих, но не успела Мередит сосредоточиться, как оглушительные удары сотрясли не только соседнюю стену, но и, кажется, весь особняк до основания. Разве можно сосредоточиться в таких условиях?! Мередит выхватила из ящика стола наушники, запустила на компьютере диск и в отчаянии включила звук так громко, что едва не оглохла. Убавив громкость, Мередит снова попыталась углубиться в записи, выведенные на монитор.
Она настолько увлеклась, что вздрогнула, когда Люси потрепала ее за плечо. Мередит сдернула наушники и повернулась на офисном стуле.
– Что-то случилось, мама?
– Мередит, дорогуша, ты слишком много времени уделяешь этому железному ящику и совсем не следишь за тем, что происходит вокруг.
– А что происходит вокруг? – сдержанно поинтересовалась Мередит, гадая, что могло произойти за полчаса, пока она отсутствовала.
– От этих ужасных звуков у меня постоянный шум в ушах!
– Мама, но ведь ты хотела этих изменений. Без использования современных электроинструментов ремонт может затянуться на несколько месяцев. – Конечно, Мередит преувеличила, но иначе Люси просто не проймешь!
Услышав про несколько месяцев, златокудрый ангел слегка округлил глаза. Однако Люси пока не готова была сдаться.
– Но они могли бы работать потише…
– Нет, мама, они не могут работать потише.
– Мередит, не разговаривай со мной так!
Бедняжка тут же поняла, что строгие нотки в голосе Люси указывают на то, что ее мать созрела для очередной лекции о своем невыносимом существовании, которое благодаря Мередит становится еще невыносимее. Наверняка Люси сейчас начнет со слов, что она просто увязает в быте, во всей этой рутине, чувствует себя беспомощной мушкой, попавшей в коварные сети, а ее совсем никто не понимает… Эта лекция могла растянуться на неопределенное время, потому что ничто так не взбадривало и вдохновляло Люси, как повествование о своей тяжелой доле.