Одна из мам повторяла с детьми роли, так как многие никак не могли запомнить стихи. Правда, до кануна Рождества оставалось еще восемь дней. Джейки стоял среди детей, ожидая своей очереди. Ему не нужно ничего говорить, но он должен знать, когда подняться по ступенькам и появиться на сцене.
Фейс поставила лестницу сбоку сцены, собираясь повесить большую гирлянду. Сегодня они с Ником наконец останутся ночью наедине. Прошлой же ночью мальчики беспрестанно вставали то в ванную, то попить водички, то хихикали, а взрослые ворочались без сна каждый на своей стороне постели.
Фейс влезла наверх по старой лестнице. Она обдумывала слова Дарлы о том, что им с Ником необходимо бывать наедине. Наедине они оставались, но после объятий около кухонной мойки у нее сложилось впечатление, что Ник специально старается не приближаться к ней. А сегодня утром вообще уехал в Берлингтон и вернется лишь к вечеру.
Непрочная лестница зашаталась, но Фейс решила, что она ее выдержит — ей надо всего лишь зацепить за гвоздь конец гирлянды. Но… лестница накренилась, и Фейс очутилась по полу. Запястье пронзила резкая боль.
— Милая, ты не ушиблась? — кинулась к ней мать.
Вокруг Фейс собрались взрослые и дети. Она с трудом поднялась на ноги и сразу посмотрела на Джейки.
— Ничего страшного.
Оказалось, на лестнице с одной стороны отвалилась металлическая скоба.
— У нас есть другая лестница? — спросила она.
Констанция махнула рукой, чтобы все разошлись, и тихо сказала дочери:
— Неужели нельзя посидеть спокойно несколько минут и убедиться, что ты ничего не сломала?
— Мама, все в порядке. — Фейс нагнулась и подняла искривленную лестницу, разглядывая поломку. Когда она сделала движение левой рукой, ее снова пронзила боль.
— Где болит? — забеспокоилась Констанция, видя, как Фейс прижала руку к боку.
— Я просто ушиблась. Сейчас пройдет. Приду домой и положу на место ушиба лед. Заканчивай нанизывать попкорн, а я попытаюсь все же повесить эту гирлянду.
На принтере появилась опись товаров. Ник отправил в рот еще одно печенье из банки. Он нашел очень хорошее место для магазина в торговом центре Берлингтона. Агент по продаже недвижимости подготовила документы для аренды помещения. Но Ник колебался. Решил, что просмотрит их завтра с утра, на свежую голову.
Можно подумать, что удастся спокойно поспать.
После того вечера на кухне он держался подальше от Фейс, иначе ему было не справиться с накалом страсти. А с тех пор, как он увидел появление на свет ребенка Бада и Марджи, ему ужасно захотелось иметь такую же семью. Он с улыбкой представил себе, как вокруг бегают четыре малыша.
Зазвонил телефон.
— Ник, это Констанция. Ты сможешь приехать в культурный центр?
Он бросил взгляд на документы, разложенные на столе.
— Что-то случилось?
— Фейс упала с лестницы. Делает вид, что все в порядке, но не может двигать левой рукой. Я боюсь, не сломала ли она ее. Фейс порой бывает такая упрямая…
— Я сейчас же приеду. Не позволяйте ей самой вести машину.
— Постараюсь. И… спасибо, Ник.
— Давайте обойдемся без благодарностей, миссис Хьюитт. Я буду через пять минут.
Забыв выключить компьютер, Ник схватил куртку и кинулся к двери, злясь на жену. Почему она сама ему не позвонила?
Припарковавшись у центра, Ник торопливо вошел внутрь. Увидев Фейс, стоявшую на стремянке с гирляндой в руке, он закипел от гнева.
— Фейс, спускайся вниз. Сейчас же.
— Ник, что ты здесь делаешь? Подожди минутку, пока я вот это повешу…
Терпение у него лопнуло. Он схватил ее в охапку и спустил на пол, потом взял у нее из рук гирлянду, взобрался сам на стремянку и зацепил зеленые ветки за гвоздь. Спрыгнув вниз, он сердито посмотрел на Фейс.
— Позвонила твоя мама и сказала, что ты упала.
— Незачем было звонить!
Ник заметил, что она придерживает здоровой рукой ушибленную.
— Пошевели пальцами.
— Ник…
— Пошевели пальцами, — тихо, но строго приказал он.
Фейс подчинилась и сморщилась от боли.
— Одевайся. Я отвезу тебя в травматологический пункт.
— Не говори глупостей. Нам надо укладывать Джейки спать…
Ник был настолько зол, что чуть не встряхнул ее как следует. Но, взяв себя в руки, крепко обнял Фейс за плечи.
— Не будем спорить. Сегодня же твою руку должны осмотреть. А мама займется с Джейки. Одевайся.
Он поцеловал ее и пошел за Джейки. К нему присоединилась Констанция.
— Фейс, наверное, вне себя из-за того, что я позвонила тебе.
— Очень хорошо, что вы это сделали. Она с трудом двигает пальцами, и кисть опухла. Вы сможете взять Джейки к себе, пока мы не вернемся из больницы?
— Конечно. А если он не захочет остаться?
Тут Джейки увидел Ника и подбежал к нему.
Ник присел перед мальчиком на корточки.
— Сделай одолжение, малыш, Фейс ушибла руку, и я повезу ее к врачу. Побудешь немного у бабушки?
Мальчик замялся.
— Это важно, Джейки. Я обещаю забрать тебя вечером, даже если будет поздно.
— Обещаешь? — переспросил тот.
— Обещаю.
— Мы попьем какао и почитаем книжки, — вставила Констанция.
— Ты не забудешь? — беспокоился Джейки.
— Не забуду, — серьезно ответил Ник. Малыш кивнул головой в знак согласия. Ник действовал так быстро, что Фейс не успела побранить мать за то, что та устроила переполох. Удостоверившись, что Джейки согласился остаться с бабушкой, и заверив мальчика, что скоро его заберут, она подчинилась Нику.
В Берлингтон они ехали молча. Ник подозревал, что Фейс просто не показывает виду, как сильно у нее болит рука. К счастью, в травматологическом пункте было мало народу и им не пришлось долго ждать. Врач осмотрел Фейс и послал на рентген. Ник тем временем нервно ходил взад и вперед по коридору.
В результате врач сказал, что у Фейс не перелом, а растяжение связок. Нужно положить на кисть лед и принять болеутоляющее.
На обратном пути Ник включил радио. Фейс, вероятно, считала, что он зря устроил суматоху, но иногда подстраховаться необходимо.
Когда они подъехали к Извилистому Ручью и Ник свернул к их дому, а не к родительскому, Фейс удивилась:
— Мы же должны забрать Джейки.
— Джейки заберу я, а ты займешься тем, что положишь на запястье лед, — оборвал ее Ник, сердясь, что она опять не думает о себе.
Фейс не стала ждать, пока Ник поможет ей выйти из машины. Зайдя в дом, она скинула куртку, которую он тут же подхватил и повесил в стенной шкаф, при этом громко хлопнув дверцей.
— Ник, почему ты злишься?
— Почему? Да потому, что ты ведешь себя так, как будто ты по-прежнему свободная женщина. У тебя есть муж, а ты не считаешь нужным сообщить ему, что ушиблась!
— Мне помощь не нужна, — покраснев, с нажимом ответила она. — Я и так собиралась домой, чтобы положить на руку лед. Маме незачем было поднимать тревогу.
— А как бы ты добралась до дома? Вела бы машину одной рукой? Если тебя не волнует собственная безопасность, то подумала бы о Джейки.
— Не смей так говорить! Велика важность — проехать всего пару кварталов. Я не хотела мешать тебе, зная, что ты работаешь.
Ник потерял самообладание. Приподняв ее лицо за подбородок, он требовательным тоном спросил:
— Когда ты станешь думать о себе и научишься не отказываться от того, чего хочешь?
— А ты не отказываешься? — не отводя глаз, спросила она.
Желание, горячее и пронзительное, охватило Ника. Он опустил руку.
— Черт возьми, Фейс. Перекинуть бы тебя сейчас через плечо, унести наверх в спальню и сделать своей женой в полном смысле этого слова… Но я не могу взять силой то, что ты не готова мне отдать.
— Я готова.
От ее слов он сначала похолодел, затем кровь прилила к вискам, а в определенном месте нестерпимо запульсировала.
— Я готова, — повторила Фейс. — Я хочу близости с тобой. Но не знала, как сказать тебе об этом… а тут еще Джордж…
Мучительное томление, снедавшее Ника неделями, мгновенно вспыхнуло с неудержимой силой. Он обнял Фейс и припал к ее губам. Поцелуй был бесконечным. Ник хотел было покрепче прижать к себе жену, но ему мешала куртка, которую он забыл снять.
Он обуздал желание, вспомнив о ее руке.
— Я могу случайно задеть тебе руку и сделать больно.
— Ничего не случится. Вот только… помоги мне раздеться.
Она покраснела от смущения, но Нику все в ней было мило. Сняв куртку и перебросив ее через перила лестницы, он подхватил жену на руки и понес наверх в спальню.
Ни на минуту не забывая о неопытности Фейс в любовных делах и радуясь этому, Ник бережно опустил ее на постель и зажег свет на тумбочке. Затем помог ей снять свитер. Один раз он видел ее обнаженной, и этот образ неотступно стоял перед его мысленным взором.
У нее такая красивая шея, плечи мягко округлены, а кожа… нежно-кремовая. Так и хочется ее целовать. Ник не удержался от поцелуя, расстегивая ей лифчик. Фейс не сопротивлялась и сама стала снимать с него рубашку.