Джастин — очень привлекательный мужчина, не стала она лукавить сама с собой. У него светлые волосы и голубые глаза — абсолютно ее тип. Кроме того, он похож на Уильяма…
Я писала образ Уильяма с Гаррета. А когда Гаррет оказался не таким, каким я его себе представляла, перенесла свое разочарование на Уильяма, размышляла Талия. Может быть, поэтому его образ получается таким бледным и плоским. Что ж, теперь благодаря Джастину я снова смогу вернуть его в центр повествования. Что же до Хьюго Кантрелла, так он стал чуть ли не главным героем. Надо бы убить его каким-нибудь особо жестоким способом…
— Ты почему такая сердитая? — раздался за ее спиной голос Марка. — Что-нибудь случилось?
Талия едва не выронила бокал из рук.
— Я не слышала, как ты пришел.
— Это заметно. Ты была полностью погружена в свои мысли. — Он увидел бутылку с остатками вина. — Решила расслабиться?
— Так получилось.
— Дай отгадаю имя гостя. — Талия уловила насмешливую нотку в его голосе.
— Это ты сказал ему прийти?
— Какая же вы подозрительная, мисс Пэйджет, — Марк откровенно поддразнивал ее. — Должно быть, это от богатого воображения, позволяющего выдумывать сюжеты для романов.
— Может быть. Теперь я должна идти и придумывать новые сюжетные ходы. Спокойной ночи, мистер Бенедикт.
— Спокойной ночи, мисс Пэйджет. Сладких снов.
Талия тоже надеялась, что сны ее наконец будут сладкими. Но сначала она должна разобраться с Хьюго Кантреллом. Он должен исчезнуть со страниц романа. Окончательно и бесповоротно.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Итак, рассказывай! Какой он? — Лорна сгорала от нетерпения.
— Высокомерный, — холодно начала перечислять Талия. — Отъявленный Казанова. Слава богу, я нечасто вижу его.
— Тогда зачем он тебе? — Лорна смотрела на подругу, широко раскрыв глаза от удивления.
— Ой! — Талия вспыхнула. — Ты говоришь о Джастине…
Ты тоже должна говорить о нем, напомнила она себе. Говорить о нем, думать о нем, мечтать о нем. А вовсе не о Марке Бенедикте.
Особенно если учесть, что за три недели он не сказал ей и десятка слов. Поблагодарил, сказал, что должник, и… перестал замечать.
— Черт возьми! Именно о Джастине я и говорю, — насмешливо заметила Лорна.
— Ну… — Талия замялась. — Он… симпатичный. Я завтра ужинаю с ним.
— Отлично, — одобрила подруга. — Я помогу тебе подобрать одежду. — Лорна раскрыла гардероб. — Выбирай!
— Я не знаю… — Талия растерянно перебирала вешалки. — Выбери сама.
— Хмм… Какой образ предпочтешь: «Руками не трогать!» или «Возьми меня!»?
Талия густо покраснела.
— Что-то среднее, — выдохнула она.
— Талия, ты нервничаешь?
— Думаю, да, — призналась Талия. — До сих пор все было мило, но у меня такое чувство, что настало время перемен. Сама не знаю, чего ждать. — Талия вздохнула. — И чего ждет Джастин.
— Ну-у, будучи мужчиной, он не может не надеяться, — сухо заметила Лорна. — Особенно после ужина с вином, который влетит ему в копеечку. В конце концов, он привлекателен.
— Очень, — признала Лорна.
— Ты доверяешь ему?
— Абсолютно.
— Тогда что тебе еще нужно? Просто плыви по течению, и будь что будет.
Она сняла с вешалки темно-красное платье, при виде которого у Талии округлились глаза.
— Оно великолепно!
— Стильное, не слишком короткое и не слишком длинное. — Лорна приложила платье к ней. — Цвет тебе очень идет. Перестанешь наконец выглядеть, как собственное привидение.
Она покопалась на нижней полке.
— Вот подходящие туфли. Каблук не очень высокий, так что не шлепнешься и ногу не сломаешь.
Талия и сама не понимала, почему так нервничает. Собираясь на свидание, она думала о том, что до сих пор чувствовала себя рядом с Джастином очень хорошо. Его объятия не были ей неприятны, и она была уверена, что он ни к чему не станет ее принуждать.
Но она чувствовала также, что Джастин хочет перевести их до сих пор дружеские отношения на новый уровень.
Может, и ей стоит взглянуть на это как на шаг вперед в отношениях с мужчиной, который ей нравится и достоин того, чтобы его полюбить?
А у Джастина, судя по всему, тоже были свои синяки и шрамы от предыдущих отношений.
Во всяком случае, так сказал Марк Бенедикт.
Если бы они с Марком продолжали общаться, Талия обязательно расспросила бы его, но их общение свелось к нулю.
Его, вероятно, тяготит то, что он оказался ее должником. Они снова вернулись к натянутому, молчаливому общению, как в первую неделю. Впрочем, на сей раз было чуть легче — Марк постоянно был в разъездах. Германия, Канада, Венесуэла…
— Он когда-нибудь отдыхает? — однажды спросила Талия у Пенни, когда та неожиданно зашла к ней вечером с полным пакетом китайской еды.
— Нет, — со вздохом ответила Пении. — При этом у Марка великолепная команда, и ему есть на кого переложить часть работы. Ему совсем не обязательно было ехать тогда в Африку самому, но он не хотел рисковать своими людьми. Особенно теми, у кого есть семья.
— И теперь он снова собирается туда вернуться?
— Да, у него есть обязательства, и он должен их выполнять. Марк таков, каков он есть, — с фатализмом в голосе заключила Пении.
Талия была рада увидеть Пенни, но отказалась от предложения встретиться вновь. И дело было не только в отсутствии времени и денег, на что она сослалась. Ей почему-то казалось, что Марк не одобрит дружбы между ней и его кузиной.
Жаль, что она не расспросила ее о Джастине. Впрочем, этот разговор мог всколыхнуть болезненные воспоминания самой Пенни.
Талия застегнула молнию на платье, ругая себя за то, что не удержалась и купила новые трусики и бюстгальтер.
Но если… этой ночью что-нибудь произойдет, она должна быть уверена в себе, и красивое белье поможет ей в этом.
Талия шла по коридору к входной двери, когда из кабинета, устало потягиваясь, вышел Марк. Он остановился и, прищурившись, внимательно окинул Талию взглядом с головы до ног.
— Свидание? — мягко спросил он.
— Да, — вскинув подбородок, холодно ответила Талия. Если бы она ушла на пять минут раньше… Сейчас же она чувствовала, как взгляд Марка проникает под ее красное платье и тщательно изучает маленькие груди, изгиб бедер.
— Тогда не смею тебя задерживать, — сказал он и двинулся в сторону кухни.
Вспыхнув до корней волос, Талия выскочила за дверь.
Джастин уже ждал ее в ресторане. Он поднялся ей навстречу, взял за руку и поцеловал в щеку.
— Чудесно выглядишь, — сделал он комплимент, одобрительно глядя на нее.
Джастин усадил ее рядом с собой на диванчик, и Талия с интересом огляделась. Большинство столиков было занято, и официанты споро сновали между ними. В ресторане не было музыки, стоял лишь приглушенный гул от разговоров, прерываемый иногда хлопками от извлекаемых из бутылок пробок.
— Замечательное место, — заметила она.
— Я был здесь на открытии год назад, — произнес Джастин после небольшой заминки. — Хорошо знаю здешнюю кухню, — он улыбнулся. — После пиршества, устроенного тобой, предложить что-то меньшее было просто невозможно.
Талия засмеялась, и напряжение спало. Они сидели рядом и обсуждали меню, которое было кратким, но каждое блюдо казалось невероятно заманчивым.
Ненавязчивый флирт Джастина был тем не менее ощутимо целенаправленным, и Талия с удовольствием подумала, что ее впервые в жизни всерьез приглашают к чему-то большему.
Но она понимала, что очень скоро ей предстоит принять решение, и не стала пить слишком много, чтобы сохранить светлую голову. Или Джастин решил, что она уже сделала свой выбор, приняв его предложение?
На десерт он заказал фирменное шоколадное суфле.
— Кофе, мсье? — спросил официант.
— Мы решим позже, — ответил Джастин, глядя на Талию. — Да?
Итак, момент настал. Он прямо спрашивал ее, пойдет ли она отсюда с ним в его квартиру, чтобы… Талия сосредоточенно смотрела на белую льняную скатерть. Да или нет? Кивнуть или покачать головой.
Она не увидела, не почувствовала, как отошел от стола официант.
— Джастин! Ты последний человек, которого я ожидал встретить здесь, — раздалось у их столика.
Талия подняла глаза. Рядом с ними стоял молодой человек с круглым, красным лицом.
— Это ресторан, Клайв. И всем нам нужно иногда есть, — холодно ответил Джастин. — Даже тебе. — Он окинул выразительным взглядом упитанную фигуру собеседника, упакованную в темно-синий костюм. — Мы тебя не задерживаем…
— А у нас тут семейная вечеринка. — Клайв махнул рукой в сторону одного из столиков. — Никто не поверил своим глазам, и я пошел удостовериться, что это действительно ты.
Он немного помолчал.
— Жизнь, похоже, налаживается? Работа, то — се. Кажется, у тебя все в порядке.
Талия почувствовала на себе неприятный взгляд маленьких темных глазок.