— Чего? Сказать мне «до свидания»? — Марк выразительно приподнял брови. — Я думал, мы все уже обговорили.
— Нет, я хотела не попрощаться. Я хотела попросить тебя быть осторожнее, потому что… Если ты не вернешься… Если я не увижу тебя больше… я этого не переживу!
Талия увидела выражение недоумения на лице Марка и поспешно заговорила снова:
— Мне жаль, что это совсем не то, что ты хотел бы услышать, что я разочаровываю и раздражаю тебя, нарушая наше соглашение… Но мне нужно было сказать тебе, что я чувствую. А теперь, когда я сделала это, все остальное уже неважно. Я больше никогда не заговорю об этом, если хочешь.
Повисла тишина.
— Талия, черт тебя возьми! Умеешь ты выбрать момент! Сколько времени потеряно! Сколько одиноких, пустых ночей — и ни слова, ни знака от тебя. И на тебе! Сейчас, когда я не могу отменить поездку и должен успеть на самолет.
Он бросил портфель и дорожную сумку на пол, подошел к Талии и рывком притянул к себе. Его губы целовали ее, а руки настойчиво раздвигали полы халата. Талия обхватила шею Марка руками и изо всех сил прижалась к нему.
Когда этот неистовый, голодный поцелуй закончился, оба долго не могли восстановить дыхание. Марк посмотрел на нее сверху вниз и обвел пальцем контур покрасневших, припухших губ.
— Наталия Пэйджет, когда я вернусь, нас с вами ждет очень серьезный разговор.
— Не уезжай! — Талия приникла к нему и прижалась губами к его рту.
— Я должен, милая. Ты ведь и сама понимаешь это.
С явным трудом Марк отстранился от нее, а потом взял ее руки и поцеловал ладони.
— Спи, пожалуйста, в моей постели, пока меня не будет, — прошептал он.
Уже открывая входную дверь, Марк добавил:
— Я обязательно вернусь, так что будь здесь и жди меня.
— Обещаю.
И Марк уехал. Талия долго смотрела на закрывшуюся за ним дверь, чувствуя, как кровь толчками пульсирует в ее венах. Несмотря на боль от разбуженного и неудовлетворенного желания, она была счастлива. Теперь у нее есть надежда. А желание… оно подождет до возвращения Марка.
Талия вошла в его спальню, сняла халат, легла в постель и мгновенно уснула.
Конечно, все было не так просто. Были ночи, когда от тревоги она не могла сомкнуть глаз. Днем спасала работа. Произошедшее объяснение словно дало толчок творческому подъему, и слова будто лились из Талии, ложась ровными строчками на бумагу. Ее Марианна точно так же, как Талия, переживала разлуку с ее любимым Хьюго, когда он отправился завершить свою секретную миссию.
Впрочем, был еще и Уильям, низвергнутый герой повествования. Когда Марианна в конце концов встретилась с ним, добравшись до расположения британских войск, то Уильям по решению Талии повел себя трусливо и неблагородно.
Абсолютно недостойный объект ее девичьих грез!
Страницу за страницей вела Талия своих героев к развязке.
Хьюго выполнил свое секретное задание, но был разоблачен и приговорен к расстрелу. Марианну заставили присутствовать при этом, и она в агонии смотрела, как стоял Хьюго перед своими палачами, гордо подняв голову и глядя им в глаза, когда раздалась команда «Огонь!».
Но ни одна из пуль не причинила смертельного вреда Хьюго, потому что по заданию Веллингтона порох был подменен другим порошком. Но об этом убитая горем Марианна узнала только тогда, когда в одной из гостиниц в Лиссабоне, где она остановилась перед возвращением в Англию, она встретила Хьюго, поджидавшего ее, чтобы вместе вернуться на родину.
Талия со слезами на глазах и улыбкой на губах бросила своих героев в объятия друг друга и поставила точку в своем повествовании.
Будет ли счастливым конец у ее истории?
Марк все не возвращался, а когда изредка звонил, то как будто с другой планеты. Новый президент не возражал против встречи с ним, но все никак не мог выбрать время, будучи занят тем, что лично разрабатывал дизайн новой армейской униформы.
Алиса Морган высоко оценила законченный роман и сказала, что отправит его в несколько издательств. И окончательно сразила Талию вопросом о сюжете ее следующей книги.
— Этим обязательно поинтересуется тот, кто решит издать твой роман и заключить с тобой контракт. Наверняка он будет заинтересован еще в одном любовном романе. Подумай, моя дорогая, и поскорее дай мне ответ.
В один из дней она столкнулась в дверях квартиры с уходившей миссис Мэдленд.
— К вам там пришли, мисс Пэйджет, — сообщила она, понизив голос и указывая кивком на гостиную. — Я говорила ей, что никого нет дома, но она сказала, что подождет.
Это Пенни, почему-то сразу подумала Талия. Но если бы это была она, миссис Мэдленд так бы и сказала. Лорна? Но та должна была еще находиться на работе.
В любом случае Талия совершенно не была готова увидеть Соню Рэнделл, сидевшую на диване в гостиной.
— Итак, пришла наша начинающая романистка. Я слышала, книга закончена и готовится к изданию. Наверняка ты очень довольна собой. Да?
— Здравствуйте, мисс Рэнделл. Боюсь, Марк еще не вернулся…
— Я знаю. Снова изображает из себя доброго самаритянина в Африке. Но я вообще-то пришла к тебе.
— Да? — сердце Талии камнем ухнуло вниз. — Тогда, может быть, чай или кофе?
— Какая вежливая маленькая хозяйка, — насмешливо протянула Соня.
Талия вскинула подбородок.
— Не знаю, зачем вы пришли, мисс Рэнделл, но я не стану терпеть ваши колкости, вы знаете, где выход.
Она развернулась, чтобы уйти, но слова Сони заставили ее остановиться.
— Девочка моя, лучше тебе выслушать то, что я скажу. Это вопрос бизнеса.
Талия вернулась и присела на краешек дивана напротив Сони.
— Если вы хотите сообщить мне, что издательство «Адлер Хаус» не станет печатать мой роман, меня это не удивит.
— Честно говоря, мне твои жалкие писательские потуги совершенно не интересны. Но должна признать, что я проявила определенное любопытство, особенно сейчас, когда у нас с тобой появилось много общего.
— Не думаю, — как можно хладнокровнее ответила Талия.
— Не скромничай. Я тут огляделась, пока уборщица возилась на кухне, и успела заметить, что гостевая спальня служит теперь исключительно кабинетом. Все твои пожитки в комнате Марка.
Как бы она ни относилась к Соне, такое открытие не могло не задеть.
— Мне… мне жаль.
— Ради бога! Я не удивлена. Я поняла еще во время того чертового обеда, что Марк собирается уложить тебя в постель, если, конечно, его не опередил бы добрый приятель Джастин. Но Марк любит вызов, и я ставила на него.
— Вы хотите сказать, что вам все равно?
— А о чем мне беспокоиться? Марк любит разнообразие, я всегда это знала. А ты — это уж совсем нечто! И все же, зная его вкус, я удивилась тому, что ты смогла привлечь его, — сказала Соня. — Я бы сказала, что ты слишком неискушенная для таких игр.
Талия похолодела.
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
— Сейчас я освежу твою память. — Из большой замшевой сумки, стоявшей у ее ног, Соня достала объемистую папку и положила на стол. — Здесь все написано черным по белому. Я бы даже сказала, во всех восхитительных подробностях. Скажи мне, милочка, — она понизила голос до интимного шепота, — это была идея Марка связать тебя или твоя?
Талия в ужасе смотрела на папку. Она узнала ее. Это была ее рукопись со сценой изнасилования. Алиса Морган обещала уничтожить ее, но почему-то не сделала этого.
Борясь с тошнотой, Талия спросила хриплым голосом:
— Где вы это взяли?
— В офисе твоего агента. Хотя это, видимо, последняя копия и читалась она с трудом, я получила огромное удовольствие, особенно от последней главы. Марк уже знает, что его самые смелые сексуальные фантазии вот-вот станут достоянием широкой общественности, или ты планируешь удивить его?
— Это роман! Я все придумала. От начала до конца.
— Ну, положим, не все, милочка, — насмешливо протянула Соня. — Твой Кантрелл — вылитый Марк. Особенно эти характерные шрамы… Если внешность и характер не выдуманы, то почему бы и всему остальному не быть правдой?
Талия изо всех сил старалась подавить дрожь в голосе.
— Потому что из всех людей вы, как никто, должны знать, что Марк никогда…Что он не стал бы… Не смог бы…
Соня откинулась на спинку дивана и улыбнулась.
— Я знаю одно — он не со мной. Но я не позволю, чтобы меня считали жертвой. Для меня это имеет значение.
— Вы отвратительны, — тихо и отчетливо произнесла Талия.
— А ты просто Белоснежка. — Голос Сони заледенел. — Только Белоснежку никогда не привлекали к суду за клевету.
— О чем вы? — ахнула Талия.
— О реакции Марка, когда это дерьмо, — Соня ткнула пальцем в папку, — будет опубликовано.
— Но это никогда не будет опубликовано. Я все переписала, и теперь Хьюго Кантрелл — герой. И того эпизода тоже нет.