— Я бы не отреагировала так яростно, узнав все это раньше, — произнесла она.
Слабая улыбка коснулась его губ.
— Ты, безусловно, права. Но я рад, что ты не знала. Было здорово, что кто-то ведет себя со мной… — он пожал плечами и улыбнулся снова, — нормально.
Нико не помнил ни одного такого откровенного разговора с женщиной.
Сердце Эллы громко билось, ладони стали влажными от нового поворота событий. Он опять затронул самую сердцевину ее существа. Но Элла была уверена, что это только все осложнит.
Все, что сказал сейчас Нико, на самом деле ничего не изменило. Лишь объяснило его действия, но истинное намерение осталось прежним. Он хотел переспать с ней — и переспал. Возможно, это было лучшим из всего, что когда-либо с ней происходило, но она не сомневалась, что для такого человека, как Нико, мир не перевернулся. И с этим ничего не поделаешь.
Он был принцем, а она — обыкновенной молодой женщиной из провинции. И если Элла забудет об этом, хоть на минуту, она окажется на прямом пути к разбитому сердцу.
Нико посмотрел на Эллу. Он заметил, что выпила она очень мало, но, похоже, ослабила свою защитную позицию. И все-таки инстинкт подсказал ему, что нужно вести себя очень осторожно. Нико чувствовал, что она близка к тому, чтобы сдаться, но одно поспешное или необдуманное движение могло все разрушить.
Позже, когда они расположились в интимном салоне роскошной машины, Элла, почти не дыша, ожидала поцелуя, но так и не дождалась. Она боялась, что ее растущее чувство может принести ей разочарование. Прекрати, сказала она себе. Хватит желать невозможного, сладость, как известно, горчит.
Машина остановилась возле «Звезды». Нико повернулся к Элле, и она увидела, как блестят его глаза.
— Прокатимся завтра до тех городков и деревень из твоего списка? — предложил он.
Элла кивнула, ее сердце билось так быстро, что, казалось, он тоже должен это слышать.
— Хорошо.
— Нас ждет великолепный день, — небрежно сказал Нико. — И я прихвачу с собой все необходимое для пикника.
Глава одиннадцатая
— Ты знаешь, что Джианферро со мной вчера разговаривал?
Нико не отрывал глаз от дороги. Они направлялись к одной из наименее привлекательных деревень Мардивино. Габриэлла почему-то хотела на нее взглянуть, но не говорила, почему.
— Правда?
— Да, — ответила она.
— И что он сказал? — спросил Нико, следуя изгибам узкой дороги, которая плохо подчинялась машине, которую принц счел подходящей для этого путешествия.
— Он о тебе беспокоится.
Нико коротко рассмеялся.
— Джианферро прочел тебе лекцию об «опасных видах спорта»?
— Так ты об этом знаешь?
— Разумеется, — он переключил передачу. — Мой брат в своем репертуаре! Если бы я степенно прогуливался по пляжу Соладжойи, а Джианферро этого не одобрял, то он стал бы уговаривать меня вернуться домой. Им руководит не столько страх перед последствиями моих развлечений, сколько врожденное стремление все контролировать. Это у него в крови. Иногда он принимает свои обязанности наследника престола слишком близко к сердцу. Именно поэтому Гвидо здесь не живет.
— А ты не против таких качеств своего брата?
— Я научился его игнорировать, — спокойно ответил Нико.
— Видимо, у вас проблемы с пониманием друг друга.
— Не нужно любительской психологии, Габриэлла. Если бы мне был нужен совет по поводу того, как обращаться со старшим братом, я бы его попросил. — В салоне воцарилась тишина, грозившая превратиться в давящее грозовое облако. — Я был слишком резок, — наконец произнес Нико.
— Нет, ты прав, — пожала плечами Элла. — Твои отношения со старшим братом — совершенно не мое дело.
Он зазвал сюда Эллу вовсе не для того, чтобы услышать ее личное мнение по этому поводу, ему был нужен ее профессионализм. Впрочем, и это не совсем верно, не так ли? Порученная Элле работа была всего лишь уловкой, заставившей ее приехать, главным его желанием было соблазнить ее. Но она взялась за проект с таким энтузиазмом, что это произвело на Нико впечатление. И он все еще не побывал в ее постели.
Нико нахмурился. Все выходило не так, как он планировал. Почему Элла продолжает держать его от себя на расстоянии вытянутой руки? А ведь он чувствует, что она его хочет.
— Мы на месте, — выдавил Нико, когда машина затряслась на пыльной дороге, ведущей к деревне.
Это было непримечательное место — высокое и пустынное, расположенное так далеко от моря, что оно казалось сапфировой лентой где-то на горизонте. Нико огляделся. Он не был тут уже много лет.
Местные жители все еще занимались культивированием оливы, но теперь им приходилось применять массовый метод уборки, широко распространенный в больших странах, вроде Греции, и это было заметно. Нико и Элла прошли по деревне и вернулись, пораженные тишиной и пустотой. На улицах никого не было, кроме нескольких ребятишек, царапающих какие-то фигурки в пыли. Они с удивлением уставились на Эллу и Нико. Его явно никто не узнал. Деревня напоминала город призраков.
— Сюда никто никогда не заглядывает, — медленно сказал Нико, когда они возвращались к машине.
Даже он сам. Может, он и объездил на своем мотоцикле весь остров, но никогда не останавливался, чтобы взглянуть на что-то, постоять и как следует рассмотреть.
Нико покачал головой, как человек, очнувшийся после долгого сна. Надо как-то помочь этим людям…
Не обязательно быть наследником, чтобы тебя взволновало то, что происходит в королевстве, понял Нико. Но почему, по какому праву этому его научила незнакомка, эта рыжеволосая англичанка? Хотя… кто бы еще осмелился? Кто еще смог бы прямо взглянуть ему в глаза и сказать все то, что говорила Габриэлла?
— Я пренебрег такими маленькими селениями…
Элла расслышала виноватые нотки в его голосе.
— Ты не можешь сделать всего, Нико, — мягко сказала она.
— Я мог сделать больше, — мрачно произнес он.
— С этим я согласна. На самом деле, мне кажется, я уже нашла решение, которое поможет таким местам, как это.
Она знает свое дело, понял Нико. И очень хорошо.
Ее волосы блестели, как золото, солнце освещало их, согревая ее кожу. Элла благоразумно надела шляпу, чтобы защитить лицо от палящих лучей, и от этого выглядела чистой и невинной.
Невинной?
Нико припомнил ее опытность в постели, и глубокая боль, которую он изо всех сил старался подавить, неожиданно вырвалась на свободу и возобладала над всем остальным.
— Не хочешь послушать? — спросила Элла.
У нее внезапно перехватило дыхание, потому что, когда он так на нее смотрел, она чувствовала себя… странно. Девушка сглотнула, внезапно испугавшись громкого пения птицы и биения своего сердца.
— Не хочу ли я послушать… что? — ровно спросил Нико, сознательно делая вид, будто ничего не понял, и, посылая чувственный сигнал взглядом.
Элла хотела, чтобы он сейчас же прекратил это, и вместе с тем мечтала, чтобы он продолжал так смотреть на нее вечно.
— Услышать мою… идею, разумеется.
Он медленно улыбнулся.
— Не хочешь рассказать мне о ней за обедом?
— Рановато для обеда.
— Мы можем немного полюбоваться пейзажем.
Элла пожала плечами, словно ей было все равно.
— Ладно, — согласилась она и поинтересовалась про себя, куда же подевалась холодная деловая женщина. Затерялась в мягком, многообещающем взгляде эбонитовых глаз, вот куда она делась.
Нико остановил машину недалеко от небольшой рощицы. Здесь было красиво и уединенно. Чересчур уединенно. Сердце Эллы забилось еще быстрее. Так попроси, чтобы он отвез тебя куда-нибудь в другое место, туда, где более людно, съязвил внутренний голос.
— Ты не расстелешь покрывало? — ласково спросил Нико. — А я пока принесу еду.
Заставив здравый смысл умолкнуть, Элла расстелила кашемировое покрывало на траве. Ее пальцы дрожали. Когда Нико поставил корзину и сел рядом с ней, Элла уже знала, что сейчас произойдет. Хочет ли она сопротивляться или ждет этого?
Нико откинулся назад и уперся локтями в землю, изучая Эллу. Ее тело казалось напряженным и ждущим. Там, где они расположились, кроны деревьев отбрасывали густую тень, только рассеянные лучи солнца освещали молодых людей.
— Почему бы тебе не снять шляпу? — тихо предложил он. — Я не вижу твоих глаз.
Элла не была уверена, нужно ли ему их видеть. Не сможет ли он прочесть в них все ее страхи и сомнения? И, главное, ее желание. Им еще многое предстоит сделать, а работа сейчас была последним, о чем она могла думать.
Однако Элла послушно сняла шляпу, чувствуя такое смущение, словно он попросил показать ему стриптиз. Волосы упали ей на плечи тяжелой шелковистой волной.
— У тебя фантастические глаза… — пробормотал Нико. — Такие зеленые…