- Я не хотел причинять тебе боль, Флора, - он поднял на нее мрачный взгляд, но его глаза сияли искренним чувством.
Искренним? Нет уж, хватит с нее такой искренности!
- Видимо, это именно то, что ты намеревался сделать, - неприязненно фыркнула она. - Думаю, мои чувства вообще мало тебя волновали, просто через меня ты хотел добраться до отца. Как неосмотрительно с его стороны так внезапно умереть и лишить тебя наслаждения сладкой местью!
Она судорожно вздохнула, словно подавляя рыдание, и с ненавистью посмотрела в лицо Джоша. Наверное, он открыл бутылку шампанского, чтобы отпраздновать свой триумф, пока она в Лондоне рыдала над гробом отца...
- Полагаю, ты собираешься продать эту историю какому-нибудь бульварному журналу, чтобы моя боль стала еще более невыносимой?
Стиснув зубы, Джош неловко опустил руку с зажатым в ней письмом.
Я ничего не собираюсь продавать. – Вообще-то, сейчас он бы с радостью продал свою душу, лишь бы не видеть это страдание в ее глазах. - Неужели ты веришь, что я бы смог так поступить?
Тебе не кажется, что уже поздно разыгрывать из себя порядочного человека? - с горечью отозвалась она.
Ты в самом деле считаешь, что я из тех людей, кому нужна такая популярность?
Ну, эта часть письма, возможно, и не соответствует истине, - небрежно уронила Флора. - Но даже если сотая доля написанного здесь правда, это приговор тебе.
Но зачем же довольствоваться одним приговором? - Отвращение в ее глазах ранило его, точно острый нож. - Можешь добить меня.
Выражение глаз Флоры свидетельствовало, что не хватит целой жизни, чтобы насытить ее жаждой мести.
Знаешь, еще совсем недавно я думала, что есть много вещей, совершить которые ты не способен, но теперь я знаю, что это не так. А я уже была готова изменить всю свою жизнь... - На самом деле именно это и ранило Флору больше всего: она еще никому в жизни не доверяла так, как Джошу Прентису, а он все время думал только о мести... Она наблюдала за тем, как кровь отливает от лица Джоша, которое прямо на глазах становилось пепельно-серым, потом пожала плечами: - Ну что ж, что сделано, то сделано.
А ты не спрашивала себя, зачем кому-то понадобилось писать тебе все это? - вдруг спросил он.
В письме не было подписи, но у него не оставалось сомнений относительно автора послания. Подумать только, а он-то, как последний дурак, был абсолютно уверен, что поставил на место этого мерзкого писаку! И каким надо было быть кретином, чтобы считать, что Флора никогда не узнает правду! Конечно, он боялся потерять ее, рассказав ей все... И вот что вышло! Он сжал зубы.. Нет, он не может потерять ее!
Она горько рассмеялась. Если Джош думает, что ей легче от того, что он сохраняет самообладание, то он просчитался.
Знаешь, даже я в состоянии понять, что, возможно, мотивом написания этого письма была злоба и жажда мести.
Без всяких «возможно», - отозвался Джош.
Какая разница? Разве это что-то меняет в изложенных тут фактах? Первое: ты специально преследовал меня с намерением заставить влюбиться в себя. Простой план, но мне часто доводилось слышать, что простые планы как раз и бывают самыми эффективными.
Полный негодования взгляд ее синих глаз с вызовом устремился на него. Как он осмелится опровергать это заявление? Что ж, пусть она думает, что он последний негодяй, но теперь он обязан попытаться как-то оправдаться!
Да, сначала я хотел через тебя отомстить твоему отцу, это правда. Ты была его ахиллесовой пятой.
Как благородно с твоей стороны, наконец, прямо заявить о своих намерениях! - язвительно воскликнула Флора. - Как говорится в старых сказках лучше поздно, чем никогда.
Господи, как же ей теперь жить дальше?
Джош заставил себя выдержать полный презрения и гнева взгляд Флоры, но на его смертельно бледном лице начали проступать красные пятна.
Но это было до того... до того, как я влюбился в тебя, Флора. - А теперь ты моя ахиллесова пята, подумал он с горечью.
Не смей говорить такие вещи! - процедила она почти с ненавистью. Ей становилось дурно при одной мысли о том, как ловко и хладнокровно он манипулировал ею и как слаба и податлива она оказалась. - Ты вообще имеешь представление, что значат эти слова?
Да, Флора.
Конечно, если бы она не знала, что он лжет, страстная убежденность, звучавшая в его голосе, подействовала бы на нее.
Потому что мне несказанно повезло - в своей жизни я пережил это дважды. - Его губы задрожали. - Произошло то, что я не считал возможным. Я старался ненавидеть тебя, презирать, говорил себе, что ты холодная женщина, у которой вообще нет сердца, так что его и не разобьешь. Говорил себе, что, если система правосудия не в состоянии наказать твоего отца...
Мой отец так неистово казнил себя сам, что даже ты был бы удовлетворен!
Вся кровь устремилась в лицо Джоша, когда Флора бросила ему в лицо это обвинение.
- Я говорил себе, что имею право воспользоваться тобой... Но чем больше я узнавал тебя, тем больше понимал, что не могу тебя ненавидеть.
Даже находясь в глубинах собственного ада, Флора не могла не почувствовать, насколько искренне он говорит.
Если тебя нужно обучить ненависти, обратись ко мне, - мрачно проговорила она.
Когда в твоей жизни происходит что-то ужасное... Что-то такое, что ты не в состоянии контролировать или исправить... - Он с трудом глотнул и издал тяжелый, хриплый вздох. - Чувствуешь себя таким беспомощным, хочешь найти виноватого... То, что против твоего отца начали судебный процесс, означало, что я нашел, кого винить во всем, что случилось...
Мой отец, возможно, разрушил свою собственную жизнь, но никогда не причинял вреда своим пациенткам. Никогда!
- Я знаю, Флора. Но я не хотел этому верить. Мне необходимо было найти виноватого... Я хотел справедливости для Бриди. Конечно, это безумие! Но спроси кого хочешь, особой логичностью я никогда не отличался!
- Я понимаю, что тебе нужен был козел отпущения, даже признаю, что в твоей болезненной жажде мести есть своя логика. Но не могу понять, почему ты продолжал все это и после смерти папы? Рыдание снова сдавило ей горло. - Почему ты продолжал притворяться? Почему ты просто не ушел, не бросил меня?
Зачем ты заставил меня полюбить тебя? - хотелось ей крикнуть.
Джош покачал головой. Как ему хотелось обнять ее, прижать к себе, утешить! Но он осознавал, что она не примет никакой подобной попытки с его стороны.
Я не мог остановиться, не мог перестать любить тебя, Флора, хотя я очень старался!
И ты еще этим гордишься, - неприязненно заметила она.
Горжусь? Мне стыдно, если хочешь знать!
Я тебе не верю. Если бы твои чувства ко мне были хотя бы наполовину такими, как ты говоришь, ты сказал бы мне правду.
Ты думаешь, я не хотел? Я пробовал много раз... Чем больше времени проходило, тем труднее это становилось, понимаешь? А потом твой отец умер, и все перестало казаться таким важным. Я почувствовал, что все преграды между нами исчезли.
- Может, он и был преградой для тебя, Джош... -
Ее голос задрожал и сорвался, а из глаз покатились слезы. - Но он был моим отцом!
И я подумал, что правда никому не принесет пользы, ведь так? - Он печально усмехнулся. - Узнай ты правду, ты бы считала меня... Я бы этого не вынес... Ты бы меня возненавидела.
И я тебя ненавижу!
Нет! - воскликнул он. - Ты любишь меня, я нужен тебе так же, как и ты нужна мне, и если ты все это отвергнешь, в твоей жизни не будет ни одного дня, когда бы ты об этом горько не пожалела! Ты не сможешь вынести этого, я знаю! Я сам так старался выбросить тебя из своей жизни, и знаешь, как я себя почувствовал? Ты помнишь?
Флора невольно вспомнила то время, когда он, казалось, по необъяснимой причине избегал ее... Ей было больно... Но разве она знала тогда, какой сильной бывает боль!
Ее потрясли слова Джоша, но она сочла себя обязанной изобразить пренебрежительное безразличие:
- Твоя проблема в том, что ты все время путаешь реальность с искусством. Возможно, художественные критики и готовы признать тебя богом, но в обычной жизни ты всего лишь человек. На свете существуют тысячи... миллионы таких, как ты.
Сердце Флоры колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот сломает ей ребра.
- Но для тебя я только один такой... Единственный, - продолжал он настаивать с мрачным упрямством.
А что, если он прав? Ее пренебрежительный смешок был, скорее, инстинктивным средством самозащиты, а не попыткой найти что-то забавное в этой мрачной ситуации.
- Даже тогда, когда я еще не знала, какой ты хладнокровный мерзавец, наше положение было далеко от идеального. Мужчина с ребенком редко оказывается мечтой девушки, - небрежно заметила она. - Ты не единственный, кому нужно было хорошенько подумать, прежде чем сделать выбор.
Флора подумала о маленьком Лайаме, его чудесной улыбке и едва удержалась, чтобы тут же не взять свои слова назад. Гордость помогла ей остаться твердой, и она решительно посмотрела ему в глаза.
Джош казался бледным как смерть, его глаза смотрели потерянно, и Флоре потребовалось все ее упрямство, чтобы заставить себя не отвести взгляд и не прекратить эту пытку. Она специально выбирала слова, чтобы ранить его побольнее, но хорошо ли, что это ей удалось? Ее не захлестнула сладкая волна триумфа, наоборот, чувство безрадостного разочарования только усилилось.