– Дэниел…
– По-моему, Элли, нам сейчас надо помолчать, – пробормотал Дэниел. – Может, тогда удастся достичь согласия другим способом?
Едва Элли успела переварить смысл услышанного, как Дэниел склонился к ней и зажал ей рот своими губами.
Первым порывом было протестовать, оттолкнуть – как он смеет?.. Она дергалась, пытаясь высвободиться из обвивших ее рук, и мотала головой, чтобы избавиться от назойливого поцелуя, но Дэниел лишь крепче обхватывал ее и притягивал к себе. Теперь она находилась в стальных тисках.
Элли ожидала, что Дэниел будет с ней груб, но он целовал ее с неожиданной нежностью, и постепенно ее сопротивление стало ослабевать; по всему телу разлилась блаженная нега, не изведанная ею доселе.
– Приоткрой губы, Элли, – прошептал Дэниел.
Она с трудом сглотнула подступивший к горлу комок и широко распахнула глаза.
– Я…
– Сделай так, Элли, я этого хочу.
От интимного подтекста, прозвучавшего в его словах, по ее жилам пробежал огонь. В ожидании большего она приоткрыла рот, чем не замедлил воспользоваться Дэниел. Его горячий язык легко обвел контуры ее губ, а затем проник в самые глубины рта.
Странное чувство охватило Элли: будто он уже овладел ею. Ноги ее ослабели и подкосились, тело изогнулось, руки обвились вокруг его шеи – только для того, чтобы не упасть, конечно! Но что же это происходит? Его бедра так тесно и властно прильнули к ней, что кровь толчками запульсировала в ее венах…
Никогда в жизни никто так не целовал Элли. Она и не подозревала, что способна испытывать что-либо подобное. Элли хотелось забыться в его объятьях, прямо здесь, на полу офиса, вот просто так – лечь и отдаться ему; она жаждала познать до самого конца всю силу той страсти, что вспыхнула в ней внезапно и стремительно.
Руки ее проникли под смокинг, заставляя упиваться упругостью мышц, пока что укрытых от ее пальцев рубашкой.
Дэниел оторвался от ее губ и с нескрываемым желанием посмотрел на нее.
– Господь всемогущий! Элли! Что ты со мной делаешь?!
– Я? – с возмущением воскликнула она. – Да я…
– Ох, только не надо снова пререкаться со мной, – устало взмолился Дэниел и приник взмокшим лбом к ее щеке. – Абсурд ситуации состоит в том, что сейчас я больше всего хочу уложить тебя на пол и так любить, чтобы мы оба не скоро смогли прийти в себя, – глухо простонал он.
Его слова настолько соответствовали состоянию Элли, что она невольно покраснела. Он прав: это абсурд – и полное сумасшествие. Они ведь практически незнакомы…
Элли снова стала вырываться, стараясь высвободиться, но Дэниел еще сильнее сжал свои руки и воскликнул:
– Не надо, Элли! Я хотел сказать лишь, что мы могли бы найти более… уединенное место. Ведь мы хотим друг друга, правда?
Нет! Они друг другу не нужны! Минуту назад между ними, конечно, возникли какие-то флюиды – этого Элли отрицать не могла, – но непрошеные чувства так или иначе уже исчезли, и все пришло в норму. То, что случилось, всего лишь стечение обстоятельств, всего лишь…
– Какие мысли бродят в твоей хорошенькой головке? – нахмурившись, спросил Дэниел.
Элли снова оттолкнула его, и на сей раз – слава Богу! – он не стал ее удерживать.
– Никакая я не хорошенькая, Дэниел. Помнится, совсем недавно кое-кто назвал меня «озлобленной и дерганой», – ядовито заметила Элли.
Какого черта! Что с ней происходит? Как могла она так бездумно, так неистово отвечать на поцелуи этого прожигателя жизни?
Губы Дэниела плотно сжались и вытянулись в полоску.
– Ах, вот почему ты себя так повела! Решила доказать обратное, да? В данном случае у тебя это неплохо получилось. Теперь мне по крайней мере стало ясно, по какой такой причине Осборн торчит в вашем захудалом отеле и разбазаривает по мелочи свой талант!
Элли попятилась, изумленно хлопая длинными ресницами. Через несколько мгновений они оказались в разных концах комнаты.
– Что… что вы имеете в виду? – выдохнула Элли.
Тэкери презрительно ухмыльнулся, а когда заговорил, в голосе его звучало отвращение:
– Я твердо убежден, Элли, что можно найти более приличные способы удержать при себе нужного человека. Для этого вовсе не обязательно спать с ним.
В глазах Элли вспыхнула холодная ярость.
– Вы подонок…
– Элли, по-моему, нам следует…
Бет, войдя, тут же прикусила язык, увидев, что Элли в офисе не одна. Сдвинув брови на переносице, она переводила глаза с сестры на Тэкери, а те лишь молча пожирали друг друга ненавидящими взглядами. Так, в полной тишине, прошло несколько минут.
– Послушай, Элли, – проговорила наконец Бет, – мне казалось, что мы договорились встретиться здесь в десять утра, не так ли?
Не дождавшись ответа, она вопросительно уставилась на Дэниела, однако тот тоже хранил молчание. Тогда, не отрывая глаз от Дэниела, заговорила Элли:
– У мистера Тэкери изменились планы. Кардинально изменились. У него возникли неотложные дела! – с вызовом добавила она, тряхнув головой. Конечно же, Бет успела заметить ее растрепанную прическу. Ну и пусть!
Дэниел небрежно повел плечами.
– Дела обождут. – Так. Значит, он принял вызов! – А пока я советую вам обеим…
– Не думаю, что вы вправе давать нам советы, – прервала его Элли, не уставая поражаться самоуверенности этого невыносимого нахала.
– …ничего не говорить о нашем разговоре Осборну, – не обращая на нее внимания, закончил Дэниел.
– Если учесть, что речь идет о его будущем, я считаю, что ваша просьба, – на последнем слове Элли сделала ударение, – не только смешна, но и попросту нелепа!
Вспышка Элли нимало не взволновала Дэниела. Невозмутимым тоном он продолжил:
– Нам предстоит деловой разговор. И до тех пор, пока вы четко не уясните, что именно я хочу предложить, мне кажется нецелесообразным ставить в известность Осборна.
Элли окинула его насмешливым взглядом.
– Значит, намереваетесь до поры до времени скрывать от Питера, как страстно желаете заполучить его в один из своих ресторанов? – ехидно спросила она.
Очень спокойно Дэниел проговорил:
– Как я уже сказал, парень сам вправе назначать цену…
– Но знать об этом пока что не должен, – глумливо констатировала Элли.
Теперь его глаза превратились в две льдинки, брови взметнулись вверх. С минуту он пристально смотрел на нее, потом резким движением повернулся к Бет и заговорил подчеркнуто мягким тоном:
– Из вас двоих вы кажетесь мне более уравновешенной. Вероятно, всем рыжеволосым свойственна некоторая… хм… горячность. Что же касается нашего дела, мне кажется, благоразумнее отложить дискуссию на завтра.
С несколько озадаченным видом Бет покачала головой.
Дэниел нахмурился.
– Я еще могу понять, почему Элли принимает все так близко к сердцу: у нее причины личного свойства, – но вы…
– Довольно, Дэниел! – оборвала Элли. Ход его мыслей был абсолютно ясен. Если даже Джеймс изменял жене с другой женщиной, Бет всегда – всегда! – оставалась ему верна, в этом никто не сомневался. И к Питеру она не проявляет никакого интереса. Да и Элли не проявляет, что бы себе ни вообразил Дэниел. – Подобные предположения не выдерживают ни малейшей критики, – с нажимом сказала она.
– Ну да, конечно, – бесстрастно произнес Тэкери. – Вы считаете, вам удастся сохранить выдержку и воздержаться от обсуждения наших дел с Питером этой ночью?
Элли стала с силой втягивать в себя воздух, и делала это очень медленно, стараясь не потерять над собой контроль и не треснуть его по физиономии.
– До сих пор мне всегда удавалось «сохранять выдержку», – отчеканила она. – И я приложу максимум усилий, чтобы «воздержаться от обсуждения» еще несколько часов.
Дэниел учтиво склонил голову.
– Очень хорошо, леди. В таком случае разрешите откланяться. Увидимся с вами утром.
– Спокойной ночи, Дэниел, – прежде чем он успел повернуться к двери, отозвалась Бет. И очень вовремя: если бы Элли открыла рот, она бы не поручилась, что с ее языка не сорвутся ругательства, коих в его адрес скопилось великое множество. – Элли…
– Не надо, Бет! – взмолилась Элли.
После ухода Тэкери у Элли наступила естественная реакция: ее трясло как в лихорадке, а когда она пошла к столу, ноги ее подкосились, и, с трудом добравшись до стула, она без сил рухнула на него.
Переведя дыхание, Элли подняла руки и уткнулась лицом в ладони. Как она могла так поддаться чувствам? Да еще с кем? С Дэниелом Тэкери! И самое ужасное то, что никогда она не испытывала ничего подобного!..
Еще подростком и потом, уже став взрослой, Элли, конечно, ходила на свидания с парнями и даже пару раз не на шутку увлекалась. Но с возрастом стала намного разборчивей, или, как часто повторяла мать, «превратилась в настоящую привереду». По крайней мере теперь Элли лучше разбиралась в людях и твердо знала, с каким человеком намеревалась провести остаток жизни. И Дэниел Тэкери – с его гипертрофированным эгоизмом и отсутствием элементарной порядочности – явно не подходил под мерки ее предполагаемого избранника.