Еда была отменной, но Эстер пребывала в таком восторге, что почти не могла есть. Она не сводила глаз с пальца, на котором красовалось кольцо с сапфирами и бриллиантами.
— Не голодна?
— Не очень. Может, зайдем в этот чудесный ресторан, когда я не буду так нервничать? — Эстер улыбнулась. — В это все трудно поверить. Не так давно моя жизнь была чередой забот о чужих детях…
— А теперь ты выходишь за меня замуж и заведешь своих.
— Мы еще не обсуждали эту сторону брака.
— Да, — согласился он. — Но ты ведь сама прекрасно понимаешь, что Лори не даст нам покоя, пока мы не подарим ей брата или сестренку.
— Я очень хорошо это понимаю.
— А твоя главная цель — сделать Лори счастливой!
— Я и тебя хочу сделать счастливым.
— В таком случае, едем домой.
— Но ты почти не прикоснулся к шампанскому.
— Это чтобы отвезти тебя домой. И прямо сейчас. — Коннах не сводил глаз с красавицы невесты.
— Ты все заранее спланировал? — поинтересовалась Эстер по дороге на площадь Элбони.
— Нет. Но когда Сэм позвонил и сообщил, что останется на ланч по просьбе Мойры, я решил воспользоваться возможностью побыть с тобой наедине.
— И поэтому ты напоил меня шампанским?
— Только чтобы ты немного расслабилась, дорогая.
Коннах отвел Эстер в свою спальню. Там он, с легкостью подняв девушку, уложил ее на кровать.
— Я так хочу тебя! — Его взгляд обжигал. — Мне хочется провести с тобой всю ночь, не вылезать отсюда до завтра.
— До завтра не получится, — с сожалением произнесла Эстер. — Лори вернется в четыре.
Коннах рассмеялся, упал рядом с Эстер на кровать, и они сплелись в объятиях, жадно целуясь и нетерпеливо срывая друг с друга одежду.
Их ласки становились все смелее и требовательнее, пока оба не начали задыхаться, не в силах больше терпеть.
— Сейчас! — скомандовала Эстер.
И Коннах Кэри Джонс впервые повиновался и потерял контроль над собой. Их тела двигались в унисон, и скоро оба испытали наивысшее наслаждение в объятиях друг друга.
Несколько минут они просто лежали рядом.
— У нас есть еще час, — пробормотал Коннах.
— Отлично, — сонно произнесла Эстер. — Потому что сейчас у меня нет абсолютно никакого желания двигаться.
— Тогда просто останемся в постели.
— Очень удобная кровать, — лениво потянулась девушка.
— Рад, что тебе нравится, ведь скоро она станет нашим супружеским ложем. В Лондоне у меня тоже комфортная постель. Когда мы заедем туда после медового месяца, сможешь высказать свое мнение.
— Жду с нетерпением. Но я хочу, чтобы в нашем браке постель была не главным… Ты меня понимаешь? Я хочу стать частью твоей жизни, Коннах. И я думаю, может, я не слишком хороша для этого?..
— В смысле? — не понял мужчина.
— Я блондинка, довольно миловидная. Часто мужчины смотрят на личико, не замечая того, что внутри.
— Тогда они просто идиоты! Знаешь, пока я ждал выздоровления Лауры, твоя мать много рассказывала мне о тебе. Как ты стараешься помогать ей, как расстроена твоя директриса тем, какую карьеру ты выбрала.
— Мама ни разу не упомянула об этом…
— Так что, дорогая, я готов разделить с тобой не только постель, но и другие стороны своей жизни. Не буду делать вид, будто вел монашеский образ жизни с тех пор, как удочерил Лори, но я избегал любых близких отношений. Сосредоточился на работе и заводил мимолетные романы. Но за эти недели в Италии ты показала мне, какой может быть жизнь рядом с близким человеком. Я и не осознавал, что мне нужно, пока ты не появилась в моем доме. — Коннах заглянул Эстер в глаза. — У меня будто открылись глаза.
— Намекаешь, что пора вставать?
— Нет. — Мужчина поцеловал ее руку. — Я мечтал, чтобы мы оказались в постели, как только надел кольцо на твой палец.
— Кстати, я до сих пор не поблагодарила тебя, — улыбнулась Эстер.
— Ты сделала это без слов, — шепнул он на ушко невесте. — Поступи так еще раз — точно таким же способом!
Остаток летних каникул Лори пролетел в подготовке к свадьбе. Коннах ненадолго уехал по делам в Лондон, а Лори и Эстер проводили почти все время в коттедже Роберта и Мойры.
Девочка с удовольствием помогала по саду и работала так усердно, что Роберт подарил ей грабельки, ножницы и перчатки.
— Обязательно надень, милая, иначе испортишь ручки до свадьбы, — улыбнулась малышке Мойра.
— Ах, вот вы все где! — улыбнулась Эстер, — подходя к ним. — Раз вы так заняты, я бы хотела на полчаса отлучиться по магазинам.
— Но Сэм уехал на площадь Элбони, — нахмурилась Лори.
— Я пойду пешком, дорогая. Обещаю не задерживаться.
— Хорошо, потому что мы пополдничаем в саду, когда ты вернешься, — предупредила Мойра. — Лори, если ты устала садовничать, тогда можешь помочь мне на кухне.
Девочка смотрела на клумбу, цветы на которой посадила сама.
— Я закончу после ланча, ладно, Роберт?
— Конечно. Иди в дом, выпей чего-нибудь прохладительного, детка.
Эстер рада была побыть в одиночестве. Девушка собиралась купить кое-что, о чем никто не должен был знать. А для того, чтобы оправдать свой поход по магазинам, она обзавелась бесстыдно дорогой косметикой и поехала на площадь Элбони, чтобы спрятать свою тайную покупку. К ее удивлению, дверь ей открыл Коннах.
— Ты вернулся! — радостно воскликнула Эстер, но ее улыбка исчезла, когда любимый молча пропустил ее в дом и проводил к себе в кабинет.
Ни здравствуй, ни поцелуя после долгой разлуки.
— У меня сегодня были гости, — объявил он, не церемонясь.
— Кто-то, кого я знаю?
— Она тебя точно знает. Ее имя Кэролайн Верной. — Коннах сверлил Эстер взглядом. — Но девичья фамилия — Лэнг. Это сестра Питера Лэнга.
— И она приходила сюда? Зачем?
— Потому что ты поболтала с ней о Лори, когда вы ездили за свадебным платьем.
Эстер с минуту молча смотрела на Коннаха, слишком удивленная, чтобы даже злиться.
— Но я с ней не говорила!
— Тогда откуда ей известно, что Лори — это Лаура по-уэльсски и что ты собиралась быть мачехой Лори?
Собиралась? В прошедшем времени?
— Слушай, Коннах, я не знаю никакую Кэролайн Верной! И не знаю, откуда ей известно о Лори. Но точно не от меня или от моей матери, если ты собираешься обвинить и ее тоже.
— Остается только сама Лори. — Коннах бросил на девушку презрительный взгляд. — Ты же не станешь сваливать свою вину на ребенка, Эстер?
Девушка изо всех сил старалась не расплакаться.
— Я не знаю эту Верной. Если она говорит, что узнала обо всем от меня, то она лжет. Но если ты предпочитаешь верить ей, то дело твое. А сейчас я собираюсь вернуться в родительский дом на ланч.
— Ланч подождет! — отрезал Коннах. — Может, ты хочешь узнать остальную часть разговора?
— Совсем не хочу. Но ты же все равно расскажешь мне.
— Кэролайн заявила, что ее брат был совершенно разбит, узнав о смерти Лауры. Поэтому, когда она позвонила ему, чтобы сообщить, что видела Лори, он умолил ее попросить за него. Попросить встретиться с дочерью, которая — цитирую — «живое напоминание о любви всей его жизни».
— Значит, ты все-таки позволишь ему познакомиться с Лори.
— Черта с два! Эстер, он был женат на другой, когда сделал моей сестре ребенка!
— Знаю. Но очевидно, что этот мужчина очень сильно любил Лауру. Ты сам говорил — он не оставлял попыток связаться с ней.
— Но она этого не желала. Питер Лэнг не только сделал сестре ребенка, но и разбил ей сердце. Это из-за него она умерла. И я не подпушу его к Лори. А ты поклялась, что не расскажешь о малышке Лэнгу. Что заставило тебя признаться этой женщине, Эстер?
— Но я не делала ничего подобного! Я даже не знаю ее. Я не говорила ни с кем, кроме Лори, мамы и служащей в магазине, где я мерила платье — свадебное, между прочим. Наверное, стоило сохранить деньги…
— Что ты хочешь этим сказать?
— Догадайся.
Коннах побледнел, сильнее, сжав руку Эстер.
— Лори будет переживать. — Девушка вывернулась. — Мне нужно идти.
— Поговорим позже, когда дочка ляжет спать.
Это была скорее угроза, чем просьба, которая не выходила у Эстер из головы всю дорогу до дома ее родителей.
Эстер удалось убедить Роберта и Лори, что все в порядке. Но Мойру ей было не провести.
— Что случилось? — поинтересовалась мать, отведя дочь в сторонку, когда за Эстер и Лори приехал Сэм.
— Просто нервничаю перед свадьбой.
— Это потому, что Коннах вернулся так неожиданно?
— Конечно, это было для меня огромным сюрпризом.
— Ладно, не стану тебе надоедать. Но завтра обязательно позвони.
Коннах уже ждал их в гараже. Лори бросилась к нему, чтобы обнять, а потом начала тараторить о том, как прошел ее день.
— Я помогала Роберту по саду, пап. Там будет так красиво на свадьбу. Осталась всего неделя. Ты в восторге, пап?