– Какая чудесная ночь. – Чейз вытянулся в кресле и зевнул. – Прохладная, тихая, почти безветренная. Днем, когда мы снимали сцены в саду, было куда хуже.
– В доме Стефани? Как бы мне хотелось взглянуть на него. Она рассказывала, сколько там пришлось всего переделать.
– Приезжай в любое время. Все до единого горожане там уже побывали.
– Вот видишь? Я же говорила, ты – самое интересное, что есть в Спрингхилле.
Он легонько потянул ее за локон.
– Правда, Аманда?
Какая неосторожность, подумала она. В словах, соскользнувших с языка, было больше правды, чем ей хотелось бы.
– Разумеется, это само по себе не много значит – жизнь-то в нашем городе довольно скучная. А толпа любопытных не мешает вашей работе?
Он едва заметно улыбнулся.
– Нет. Сад огорожен, чтобы зрители не могли проникнуть внутрь, но тебя я проведу. Знаешь, я по-прежнему считаю, что тебе следует сниматься в массовке. Даже завтра нам нужны будут статисты.
– Не могу же я взять Ники с собой.
– О! Ну конечно. Как он?
– Гораздо лучше. Сам-то он так не думает, потому что устал сидеть в четырех стенах. Сегодня днем он еще пару раз вздремнул, а в остальном вел себя уже как совсем здоровый ребенок. Еще день или два – и его можно будет выпускать из заточения.
– Значит, мне необходимо позвонить в бюро по найму прислуги.
– Да, – сказала Аманда. У нее возникло такое ощущение, словно она отрезает собственную руку, но это решение было единственно приемлемым. – А сколько у него было нянь с тех пор, как умерла мама?
Чейз нахмурился.
– Кажется, три.
– За два года? – Аманда пришла в ужас.
– Это вечная проблема.
– Неудивительно, что он… – Она прикусила язык.
– Что?
Она долго колебалась и наконец натянуто произнесла:
– Извини. Я сую свой нос в дела, которые меня никоим образом не касаются.
– Послушай, если есть лучший выход, я был бы рад, чтобы мне его кто-нибудь подсказал, – нетерпеливо выпалил Чейз. – Нельзя же заставить няню подписать контракт на всю оставшуюся жизнь. Видит Бог, я делал все, что в моих силах, но первая няня вернулась к себе на родину, чтобы ухаживать за престарелой богатой тетушкой, вторая вышла замуж и переехала в Нью-Джерси, а третья…
– Третью ты выгнал.
– Нет, она получила работу, которая ей больше нравилась. Выгнал я четвертую. Салли так мало у нас продержалась, что я ее даже не считаю. И что я мог поделать? Есть вещи, которые за деньги не купишь. Я и так платил им целое состояние, и каждая, нанимаясь, обещала проработать как минимум год. И потом, если бы я силой заставлял их выполнять обязательства, разве это пошло бы на пользу Ники?
– Тут ты прав.
– Тебе, видимо, кажется, что я швыряюсь нянями налево и направо, но посмотрела бы ты, что была за картина, когда их нанимала Дезире!
– У него и при матери были няни?
– Не нужно так удивляться. Дезире работала не меньше меня. А когда оставалась дома… – Он замолчал, отхлебнул кофе и через несколько секунд добавил: – Ясли – тоже не выход при такой занятости, как у меня. Так что же ты предлагаешь, Аманда?
– Извини. Я понятия не имею. – Она взвешивала каждое слово. Стефани и другие ее подруги нянчили детей так же легко и привычно, как листали женские романы, не считаясь с тем, кто с чьим возился больше. Для них это было совершенно естественно, Аманде просто в голову не приходило, что кто-то может и не иметь подобной поддержки. Но ведь Южная Калифорния не Спрингхилл, а друзья Чейза совсем не похожи на подруг Аманды.
Чейз наклонился к ней, потрепал упавшие на плечо пшеничные пряди.
– И ты извини меня. Я не должен был срывать на тебе свое раздражение.
Она с трудом улыбнулась.
– Ничего, все в порядке.
Кончики его пальцев заскользили вниз по руке, задержались на сгибе локтя.
– Аманда, если я вчера ночью вел себя слишком самонадеянно…
Она изумилась. Чейз – и слишком самонадеян? Он ведь всего лишь поцеловал ее. Или… о Боже, неужели он заподозрил, до какой степени эта мимолетная нежность ее потрясла?
– Я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать.
– Тот факт, что я до сих пор не видел поблизости от тебя ни одного мужчины старше четырех лет, не значит, что такого мужчины вовсе не существует, – суховато пояснил он.
– О! В этом смысле.
– И если я повел себя бестактно, сказав, что хочу провести с тобой ночь, то я тоже прошу прощения. Не скажу, что это была неправда, но если у тебя кто-то есть…
Она покачала головой и увидела, как его глаза моментально загорелись самоуверенностью, желанием и юмором, достаточным, чтобы она тут же насторожилась. О чем это он думает? О том, что она без ума от него настолько, чтобы отбросить здравый смысл?
А почему бы ему и не думать так? Она к этому очень близка.
– Это хорошо, – мягко произнес он.
Она поспешно добавила:
– Во всяком случае, в данный момент нет никого, но завтра – кто знает?
– Это верно, – не стал спорить Чейз. Голос его звучал вкрадчиво, а дыхание согревало ей висок. Он прикоснулся поцелуем к ее щеке, и его губы скользнули по горящей коже, накрыли ее рот. – Завтра всякое может случиться.
ГЛАВА ПЯТАЯ
На следующее утро за завтраком, размешивая овсяные хлопья в молоке, Ники недовольно сообщил:
– Так нечестно. Флойд умеет свистеть, а я – нет. Еще он может купаться в чашке. А я должен мокнуть весь.
Ему гораздо лучше, сделала вывод Аманда. Последние несколько дней он уже не поднимал шума из-за купания, потому что сам понял: после ванны меньше чешется.
Она перегнулась через стойку бара, чтобы взглянуть на него как следует. Сегодня его аристократические брови были недовольно нахмурены, а оспинки от ветрянки начали бледнеть. Во всяком случае, со вчерашнего дня не появилось ни единого нового пятнышка, а старые заметно подсохли, так что теперь ему вполне можно было общаться с другими людьми.
Она погрустнела при этой мысли. Как же ей будет его недоставать!..
– А ты устрой соревнование, – предложила она. – Кто сможет научиться быстрее: ты – свистеть, как Флойд, или Флойд – произносить твое имя.
Он сложил губы и дунул изо всех сил. Попытка оказалась безуспешной, и у него на лице появилось такое отвращение к самому себе, что Аманде пришлось поспешно уткнуться в свою книжку кулинарных рецептов, чтобы скрыть улыбку.
– Да-а, без тренировки ничего не получится, Ники. Ну что, с хлопьями покончено?
Кивнув, он осторожно донес чашку до раковины, чтобы Аманда могла выбросить остатки в ведро.
– А что мы сегодня утром будем делать?
– Я как раз подумала: а не испечь ли нам печенье? Помнишь ту сказку, что мы читали вчера на ночь, о пряничном человечке?
Ники кивнул. Затем он подтащил табурет поближе к Аманде, вскарабкался на него и взялся за ложку, из чего Аманда сделала вывод, что он полностью одобряет ее план.
Пока печенье сидело в духовке, он устроился рядом с клеткой Флойда и твердил без остановки «Скажи «Ники»!» так упорно, что Аманда едва не сошла с ума. В конце концов он сдался и, вернувшись на кухню, склонился над горячей, только из духовки, сковородой с ароматными пряниками и вдохнул пряный запах.
– Эти прянички щекочут мне нос, – объявил он. – А птицы все равно глупые. У меня дома собака!
– Правда?
– Большая. – Он изучающе всматривался в Аманду, словно прикидывая, до какой степени она ему поверит, и наконец высоко вскинул руки: – Во-от такая. До самого неба!
Ну еще бы, подумала Аманда. В детском воображении собаки могут быть какими угодно.
– У нее есть пятнышки, полосочки, а шерсть пушистая-пушистая!
– А где же она сейчас, кто ее кормит, пока тебя нет?
Этот вопрос, без сомнения, не приходил Ники в голову. Малыш тяжело вздохнул.
– Ну-у, я бы хотел, чтобы у меня была большая собака.
– Тебе бы было с ней очень весело, правда? Но и забот тоже прибавилось бы. Кто бы присматривал за твоей собакой, пока тебя нет дома?
Ники наклонил голову и взглянул на нее снизу вверх сквозь густой частокол ресниц. Это был один из самых ловких трюков в его арсенале. Казалось, он примеряется к жертве, перед тем как напасть на нее.
– Ты! – со всей уверенностью заявил он.
Это могло бы быть правдой, подумала Аманда, если бы обстоятельства сложились по-другому…
Не смей даже думать об этом, тут же предупредила она себя. Ничто не изменится.
Она обернула вокруг него фартук, вручила ему тупой нож и расставила несколько маленьких плошек с разноцветной глазурью.
– Вместо глаз будут изюминки, а вместо пуговиц – маленькие красные леденцы, – объяснила она и принялась разукрашивать пряничного человечка.
– Я нарисую себя, – сказал Ники и начал усердно вдавливать глазурь в пряник. Тот разломился надвое, и Ники отложил его, искоса взглянув на Аманду. – Этот не годится. Пряничный Ники должен быть особенным.
Она протянула ему другой пряник.
– Совершенно верно.
– Ты думаешь, я особенный?