– Ливия, голубушка, ты неверно оцениваешь ситуацию, – сказал он таким тоном, что Ливия почувствовала себя сбитой с толку. – Ты, вероятно, думаешь, что я собираюсь возобновить свои ухаживания. На самом же деле у меня нет таких намерений. Я пригласил тебя ужинать лишь потому, что ты – самая приличная компания в этом вертепе. Остальные постояльцы отеля, – он презрительно оглядел зал, – это, признаюсь тебе, такая дрянь, что меня от них просто тошнит.
– Но ведь это… это же как раз твой круг общения, – растерянно промолвила Ливия.
Ник возмущенно фыркнул.
– Ничего подобного! Они мои клиенты, и только. Мой круг общения! – с отвращением воскликнул он. – Кто?! Эти жирные богатые боровы? Прожженные ворюги, на которых негде ставить клейма? Или, может быть, эти недалекие дамочки, которые делятся на две категории: богатые шлюхи и богатые дуры? Да ты только посмотри на них, Ливия! Скажи откровенно: в этом зале есть хоть один мужчина, с которым ты не побрезговала бы лечь в постель?
Есть, подумала Ливия. Ты!
Она вдруг почувствовала столь сильное смущение, что ее лицо запылало. Стараясь скрыть от Ника свое замешательство, она торопливо возразила:
– Ну почему же? Не все же здесь такие! Например, сегодня на пляже я познакомилась с двумя очень порядочными девушками из Англии.
– Они здесь?
– Нет.
– Жаль. Хотелось бы увидеть среди этих омерзительных рож хотя бы пару нормальных человеческих лиц.
Пока Ливия раздумывала над странными речами Ника, он подозвал официанта и сделал заказ. Потом поднял свой бокал и с улыбкой сказал:
– За хорошую компанию, Ливия!
Чуть поколебавшись, она все же пригубила вино, успокаивая себя мыслью, что от одного бокала мартини с ней уж точно ничего не случится. Да и Ник пока что вел себя прилично. Хотя она все равно должна держаться настороже. Ник слишком хитер и непредсказуем. Да что там хитер! Он опасен, словно гремучая змея. Она будет последней дурой, если снова поведется на его уловки.
Съев салат и выпив второй бокал вина, Ливия почувствовала себя лучше. Чтобы окончательно расслабиться, она закурила сигарету.
– Ты часто куришь? – спросил Ник. И, получив отрицательный ответ, назидательно произнес: – В таком случае я бы советовал тебе вообще отказаться от сигарет. Если курение станет привычкой, избавиться от нее будет практически невозможно, поверь моему горькому опыту.
Ливия, которой вино уже немного ударило в голову, почувствовала нестерпимое желание вступить с Ником в очередную перепалку. Она откинулась на стуле, дерзко прищурилась и иронично процедила:
– Ну ни дать ни взять заботливый дядюшка!
Ник бросил на нее изумленный взгляд, усмехнулся и сказал:
– У кого не возникнет желания позаботиться о такой юной, хрупкой красавице?
– Это целиком и полностью твоя заслуга, что я превратилась в красавицу, – язвительно заметила Ливия. – И теперь я поняла, почему ты подарил мне это платье. Вовсе не для того, чтобы порадовать меня. Просто тебе было бы стыдно сидеть со мной в ресторане, если бы я была одета, как нищенка.
– Ты ошибаешься, Ливия! – возмущенно возразил Ник. – Мне и в голову не приходили столь недостойные мысли.
– О, конечно! Кто бы сомневался, что тебе в голову приходят исключительно достойные мысли!
Ник вызывающе прищурил глаза.
– А тебе, Ливия, никогда не приходят на ум непристойные мысли?
– Разумеется, нет!
– Да-а? А я вот почему-то уверен в обратном!
– Что ты имеешь в виду, черт тебя побери?
Ник перегнулся через стол и взял ее за руку.
– Разве сегодня на пляже ты не представляла меня обнаженным?
– Что ты несешь, Ник?! – вне себя от возмущения зашипела Ливия. – Да мне и в голову бы такое не пришло! Нет, это же надо такое придумать, а?!
Отдернув руку, Ливия выпрямила спину и негодующе поджала губы. Однако она тщетно пыталась придать себе вид оскорбленной добродетели. То, что Ник верно угадал ее мысли, привело Ливию в состояние крайнего смущения. Ее щеки так сильно горели, что она даже не сомневалась в том, что их цвет стал пунцовым. К тому же она никак не осмеливалась посмотреть Нику в глаза, боясь выдать свои чувства.
– Стало быть, я угадал, – довольно заключил Ник. – Ты действительно представляла меня обнаженным…
– Замолчи, развратный мерзавец! – гневно прошипела Ливия. – Ничего я не представляла!
– Ну-ну, – усмехнулся он. – Ты еще скажи, что не представляла меня господином, а себя – моей одалиской.
Ливии наконец удалось совладать с собой. Глубоко вздохнув, она в упор посмотрела на Ника и язвительно проговорила:
– Да, ты угадал. Меня и вправду посетила такая фантазия. Я представила, как меня захватили в плен пираты и продали в гарем к богатому египтянину. В роли египтянина, естественно, был ты. Кто же еще так удачно подходит на роль самовлюбленного деспота?
– Никто, – согласился он. – Ну и что же было дальше?
– А дальше… – Ливия ехидно улыбнулась. – Дальше события развивались так. Ты начал обольщать меня словами и задаривать подарками, чтобы добиться моей благосклонности. Но у тебя ничего не вышло. Я устояла перед всеми искушениями и оставила тебя страдать от неутоленного желания.
Ник весело расхохотался.
– Ливия, дорогая моя, да ты настоящий ангел наивности! Если бы я и вправду имел гарем, я бы не стал терять время на уговоры строптивой наложницы. Я бы просто вызвал евнуха и приказал всыпать тебе двадцать плетей. Уверен, что ты бы сразу стала шелковой.
Негодование Ливии было так велико, что она едва не вскочила со стула.
– Да ты… да ты просто… Нет, я не могу поверить, что ты говоришь серьезно! – воскликнула она, в злобе топнув ногой. – Ник, неужели ты и вправду мог так со мной обойтись?
Он перестал смеяться и пристально посмотрел ей в глаза.
– А ты сомневаешься?
– Честно говоря, да.
– И напрасно, дорогая моя. Уверяю тебя, что именно так я и сделал бы. А собственно, почему бы и нет? – Он откинулся на стуле и так сладко улыбнулся, что Ливия с трудом подавила желание залепить ему пощечину. – Я думаю, небольшая порка пошла бы тебе только на пользу. Хотел бы я посмотреть, как бы ты продолжила дерзить мне в присутствии злобного евнуха с плетью в руках!
– Да у меня… у меня просто нет слов! – выдохнула Ливия, глядя на него расширившимися от ужаса глазами. – Ник Роджерс, я начинаю тебя не на шутку бояться.
Он рассмеялся, а затем ласково погладил ее руку.
– Ради бога, Ливия, успокойся! Что ты так разволновалась? Неужели ты могла подумать, что я решусь исполнить свою угрозу? В этом отеле слишком тонкие стены, чтобы можно было безнаказанно проделать над тобой столь пикантный эксперимент.
– У меня нет слов! – возмущенно повторила Ливия.
Ник выпрямился на стуле.
– Ливия, ну что ты, в самом деле? Я же только дразню тебя, а ты воспринимаешь все всерьез!
– Дразнишь? Да как ты смеешь?!
– Дело в том, что ты становишься просто неотразимой, когда гневаешься, – с нежной улыбкой пояснил Ник. – И вообще, ты сегодня выглядишь на все сто. Черт возьми, как жаль, что ты не моя одалиска!
– Упаси бог!
Ник развалился на стуле и неспешно закурил.
– А знаешь, Ливия, женщины твоего типа красоты очень высоко ценились в арабских странах, – сказал он, восхищенно оглядывая ее. – Светловолосая голубоглазая красавица с нежной, алебастровой кожей… Пожалуй, ты бы и впрямь попала в гарем. Звезда гарема… Звучит заманчиво.
– Не вижу здесь ничего заманчивого!
– Самое интересное, что тебе даже не пришлось бы менять имя. Ливия – английское имя, но так же и название арабской страны на севере Африки. Удивительно, не правда ли?
– Не знаю, я как-то об этом не задумывалась. – Ливия сделала пару глотков вина и в свою очередь с интересом оглядела Ника. – А вот ты, Ник, по-моему, не чистокровный англосакс. Я бы не удивилась, если бы узнала, что в твоих жилах течет восточная кровь.
Он улыбнулся.
– Так оно и есть. Моя бабка по отцу была египтянкой. Дед женился на ней, когда служил в британской армии. Помнишь, в начале двадцатого века Египет был одно время оккупирован англичанами? Так вот, тогда они и познакомились.
– Она была арабкой?!
– Нет. Бабушка происходила из общины египетских христиан. Так что, – он выразительно посмотрел на Ливию, – не исключено, что в моих жилах течет кровь древних обитателей долины Нила.
– Хм! – Ливия с любопытством оглядела его смуглое лицо с правильными, резковатыми и одновременно чувственными чертами. – Что ж, вполне может быть.
– А также и арабов, – прибавил Ник с коварной улыбкой. – Поэтому…
– …Поэтому мне следует держать с тобой ухо востро, – закончила за него Ливия.
Ник весело рассмеялся.
– Да, тебя, видно, нелегко сбить с пути истинного! Ладно, Ливия, давай сменим тему, а то как бы нам снова не поскандалить. Можно тебя пригласить? Потанцуй со мной, Ливия. Пожалуйста.
– С тобой?!
– А что тебя так смущает? – Ник пытливо заглянул ей в глаза. – Боишься?