Там-то они и встретились.
Лора не слышала, как Ронан подошел, но она почувствовала его присутствие. Затем он прикоснулся к ней. Ее опасения подтвердились: Ронан все еще ей небезразличен, но пути к отступлению у нее нет.
— Я заходил в офис, искал тебя, — начал было он, опираясь на парапет, разделявший зеленую лужайку и пешеходную дорожку.
— Да, я решила сегодня не появляться на работе.
Лора старалась не смотреть на него, а потому не сводила глаз с океана. После ненастной погоды небо было чистейшим, однако море все еще выглядело беспокойным — пенистые волны бились о крутой берег.
— Джорджия подсказала, где я могу тебя найти.
— Ах, моя верная сестра, — пробормотала Лора и мельком взглянула на Ронана.
Лучше бы она этого не делала. Он был одет в темные джинсы, теплый темно-зеленый свитер, а ветер развевал его волосы. Устоять перед таким мужчиной невозможно.
Ронан улыбнулся, словно прочитал ее сокровенные мысли:
— Нам с тобой надо кое-что обсудить.
— Разве?
Лора с трудом могла скрыть беспокойство. Такая реакция на Ронана ей не нравилась. Руки тряслись, так что она крепче сжала кисть и постаралась успокоиться. Главное, чтобы Ронан не заметил ее волнения, иначе он поймет, как тяжело ей контролировать себя в его присутствии.
На берегу никого не было. Лишь несколько серферов ждали идеальную волну. Но в целом пляж был пуст, да и пешеходные дорожки тоже. Сидеть на берегу океана в прохладную погоду никому не хотелось.
— Ты сама прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, — тихонько произнес Ронан.
— Наши беседы ни к чему не приводят, так что я считаю это занятие бессмысленным, — заверила его Лора.
Он отошел от парапета, встал позади нее и взглянул на холст — картина была почти закончена. Лоре не нравилось, когда кто-то стоит над душой и наблюдает за тем, как она рисует. Женщина разнервничалась вдвойне, поскольку рядом с ней был Ронан.
— Я в этом тоже не заинтересован, — шепотом произнес мужчина, склонившись над ее ухом. Его дыхание овевало ее кожу, а это было совсем ни к чему.
— Тогда уходи.
— Это общественный пляж, — напомнил он, по-прежнему говоря шепотом. Затем встал и развернул ее стул к себе.
— Верно, — согласилась она. — Но пляж не маленький. Почему бы тебе не найти местечко подальше от меня?
— Причина в тебе, Лора.
— Значит, бессмысленный разговор все же состоится? — спросила она.
Услышав ее язвительный тон, Ронан поморщился.
Лора старалась избегать его взгляда, поскольку боялась, что он сумеет понять, о чем она думает, прочитает ее мысли. В этом Ронан был недосягаем. Ему всегда удавалось раскусить ее.
Именно по этой причине он и решил расстаться с ней. Ронан понимал, что Лора слишком серьезно относится к их роману.
— Ответь мне на один вопрос, если не трудно, — сказал он.
Она рискнула и посмотрела прямо ему в глаза. Сердце бешено стучало.
— Смотря какой вопрос.
— Зачем ты занимаешься недвижимостью, если умеешь так рисовать?
Лора опешила. Она положила кисть, которую держала в правой руке, и оценивающе взглянула на законченную картину, закрепленную на мольберте. Пейзаж получился отменный, и Лора это прекрасно понимала.
У нее был талант. Ей нравилось рисовать, но свободного времени почти не было.
— Мне нужно на что-то жить, — заметила она и провела кистью по холсту. — Живописью много не заработаешь. За продажу недвижимости платят лучше.
— Жаль, что ты попусту растрачиваешь свои силы.
Его жалость была ей ни к чему.
— Нам постоянно приходится чем-нибудь жертвовать, ведь так?
Вдали слышались крики чаек, из близлежащего кафе доносился аромат кофе и свежей выпечки.
Лора сосредоточила внимание на картине. Ронан ударил кулаком по железному ограждению, и она вздрогнула.
— Да, — промолвил он наконец, — именно поэтому я здесь.
— Ронан…
— Ты скучала по мне.
— Вовсе нет.
— Очередная ложь.
Лора нахмурилась и грозно посмотрела на него.
«Пусть он поймет мое негодование и осознает, что не прав», — размышляла она.
— Я думал о тебе, — признался Ронан, растягивая слова. — Не хотел, но так уж получилось.
В животе Лоры запорхали тысячи бабочек.
— Не хотел?
Он покачал головой:
— Нет, ни в этот, ни в прошлый раз. Я старался забыть тебя, когда мне пришлось уехать с этой…
— Малолетней певицей? — продолжила она.
Ронан поморщился:
— Ну да, можно и так сказать.
Лора не скрывала улыбку.
— Между прочим, я видела тебя по телевизору. Какое-то телешоу освещало события на концерте в Массачусетсе, и я заметила тебя. — Лора не сказала Ронану всей правды — она с таким упоением наблюдала за ним, что прослушала комментарий телеведущей. — Ты выглядел… потерянным, тебе явно было некомфортно.
— Работенка была еще та, — согласился Ронан. — Девчонка и ее мать были просто невыносимы.
Лора была рада это слышать. Он бросил ее, а затем провел два месяца в сущем аду. Им обоим пришлось нелегко, хотя причины были разные.
— Зачем же ты поехал? — поинтересовалась она. — Почему взялся за эту работу?
— Я должен был.
Лора в недоумении покачала головой и почувствовала, как ветер скользит по ее волосам, касается шеи.
— Ты же говорил, что не любишь такого рода работу. Так почему решился? Чтобы уехать подальше от меня?
Ронан колебался с ответом, но затем произнес:
— Я думал, это правильное решение.
— Чтобы забыть обо мне.
— Нет, чтобы ты сумела меня забыть.
Лора расхохоталась. Господи, какой самовлюбленный тип!
— Очень мило с твоей стороны. Ты решил пощадить мои чувства.
— Нет, все было вовсе не так, — запротестовал Ронан, в голосе его слышалось напряжение. — Я должен был так поступить.
— Ради себя, — заметила Лора, взяв в руку другую кисть. Она сделала несколько мазков белой краской по холсту, добавляя морскую пену на волнах. Море на картине тут же ожило, стало более яростным, и это точно выражало ее чувства. — Я не просила тебя об этом, твоя забота мне не нужна.
— Возможно, но я видел просьбу в твоих глазах. То, как ты смотрела на меня… — Ронан вздохнул. — Твои идеи и планы касательно нашего совместного будущего — им не суждено было сбыться.
«Неужели ему удалось прочитать все это в моих глазах? — недоумевала Лора с болью в сердце. — Надо собраться! Хватит распускать нюни!»
Она всегда считала, что их чувства взаимны, чисты и просты. Так получилось, что Лора влюбилась по уши, сама того не планируя. Уже много времени прошло с тех пор, как закончились ее отношения с Томасом, и вот появился Ронан… Она уверяла себя, что влюбилась лишь потому, что безумно этого хотела. Лора мечтала обзавестись семьей, домом, в конце концов, родить детей. Она придерживалась старых устоев. Теперь большинство женщин строят карьеру, гонятся за мечтой и всячески потакают своим амбициям. В этом нет ничего плохого, но для себя Лора такого не желала.
Джорджия вышла замуж, родители переехали в Орегон, и Лора осталась одна. Ее окружало множество друзей, но они не могли заполнить пустоту в душе. У Лоры была собственная квартира и работа. К сожалению, не предел мечтаний. И вот в ее жизни появился Томас. Выйти за него замуж показалось ей хорошей идеей. Однако нельзя утверждать, что Лора была без ума от этого занудного и предсказуемого мужчины. Когда Томас ей изменил, она отнеслась к этому равнодушно. Лора не испытала ни боли, ни удивления, а это означало, что она чуть было не совершила огромную ошибку. Да, она была одинока, но выходить замуж за нелюбимого не стоило.
Затем брак Джорджии распался, она переехала к Лоре, и одиночество больше не мучило ее. Сестра была рядом, у них был свой дом, а в скором времени появился совместный бизнес. Этого было достаточно. До тех пор, пока не появился Ронан.
— И ты решил спасти меня от самой себя, верно? — поинтересовалась Лора. — Совершенно бескорыстно?
— Я хотел облегчить жизнь, — возразил Ронан, — нам обоим.
— Хм. И как ты себя чувствуешь сейчас?
— На данный момент чертовски плохо, — признался он.
— Рада слышать, — пробормотала Лора, опуская кисть в баночку со скипидаром. Она взяла тряпочку и вытерла кисть, прежде чем положить ее на место.
Оставаться на пляже больше не было смысла. Солнце уже стояло высоко, а в присутствии Ронана Лора не могла сосредоточиться. Она начала укладывать масляные краски в коробку, находя для каждого тюбика специальное отделение.
— Ты была права, — произнес он после долгого молчания.
— Правда? И в чем же?
Ронан нахмурился:
— Ты была права насчет Зверя. Я действительно не думал, что будет с ним, когда я вернусь в Ирландию.
Лора не могла скрыть удивление:
— В тот день, когда ты появился на пороге моего дома, ты заявил, что собираешься взять его с собой.