— Нет смысла обсуждать это, Кейтлин. Ты видишь так, я — этак. Платить-то все равно надо. — Мейсон помолчал и бесстрастно продолжил: — И я настаиваю, чтобы ты заплатила.
Кейтлин уставилась на него огромными зелеными несчастными глазами.
— На той неделе я прилечу за взносом.
Еще секунду Кейтлин смотрела Мейсону в глаза. Потом, не сказав ни слова, встала с кресла и отошла к окну. Мейсон молчал. Она стояла к нему спиной, глядя на свое ранчо. Человек чужой мог бы счесть Кейтлин спокойной и собранной, но Мейсон знал ее слишком хорошо и не обманулся. Он заметил, и как опустились ее плечи, и как судорожно сжались руки.
Прошла минута. Наконец Кейтлин отвернулась от окна и тихо сказала:
— Я не смогу заплатить. По крайней мере, на следующей неделе.
— Прискорбно слышать.
— Мейсон… Мейсон, мне нужно время.
— Что, если меня это не интересует?
Загорелое лицо Кейтлин побледнело, но плечи распрямились. Боец до последнего, невольно восхитился Мейсон, а вслух с легкой угрозой заметил:
— Думаю, ты знаешь, что бывает с теми, кто не в состоянии выполнять свои обязательства.
— Ты же не опротестуешь закладную? — Она не справилась с дрожью в голосе. — Ты не сможешь так поступить, Мейсон.
— Могу, и ты это знаешь.
Она шагнула к нему, пальцами коснулась руки.
— Мейсон… Мы были друзьями.
— Давным-давно, как ты не устаешь повторять мне.
Ладонь Кейтлин сорвалась с его руки так внезапно, словно под ней вспыхнуло пламя.
— Ты прав.
Она снова отвернулась. Мейсон ждал. Через минуту Кейтлин взглянула на него.
— Все, о чем я прошу, — время. Я заплачу, непременно заплачу. — Последние слова она произнесла с яростной убежденностью. — Мне нужна отсрочка.
— Нет.
— Неужели ты способен так поступить со мной? — В ее прекрасных глазах застыло отчаяние.
— Ты говоришь о чувствах, я — о деле. — Голос Мейсона был ровен.
— Я говорю о моем доме, — страстно возразила Кейтлин. — О моем любимом доме. Я родилась и выросла на этом ранчо. Мой дед купил эту землю, мой отец прожил здесь всю жизнь. А ты отбираешь все это у меня из-за какого-то дурацкого плана, придуманного пять лет назад.
— Именно так.
В зеленых глазах Кейтлин блестели слезы, но она изо всех сил старалась не дать им пролиться.
— У меня только две возможности, да, Мейсон? Или ты получаешь в следующую пятницу деньги, или забираешь ранчо?
Она сделала глубокий вздох, но это не помогло: две слезинки выкатились из ее глаз и побежали по щекам. Интересно, подумал Мейсон, знает ли она, как хороша сейчас?
Смахнув слезы, Кейтлин сказала:
— Если ты думаешь, что я плачу, — так нет.
Он коснулся влажной щеки.
— Да неужели?
— Нет! Но вернемся к делам. У меня правда только две возможности?
Он немного помолчал.
— На самом деле — три.
— Три?.. — растерянно переспросила Кейтлин.
Внезапно Мейсон разозлился. Неужели мое предложение так мало для нее значит, что она уже позабыла о нем? Что ж, я терпелив и могу напомнить.
— Мы говорили об этом, когда я приезжал в последний раз. Я забираю ранчо, а ты выходишь за меня замуж.
Мейсон вдруг поймал себя на том, что, затаив дыхание, смотрит на Кейтлин. На ее личике одно чувство сменяло другое: чувства, которые он желал, но не мог прочитать.
Спустя мгновение Кейтлин ровно сказала:
— Нет, Мейсон.
— Я предлагаю тебе выход из всех затруднений.
— Никакой это не выход.
— Не волноваться больше о деньгах. Не расставаться с ранчо. Твоя жизнь не изменится, Кейтлин.
— Кроме одного: я буду замужем.
Он спокойно выдержал ее взгляд, не подав виду, как разозлил его новый отказ.
— А что в этом плохого?
— Мне противна сама мысль об этом.
Что-то заставило Мейсона продолжить:
— Когда-то мы неплохо уживались. Даже обсуждали будущую женитьбу.
— Детская болтовня, — неуверенно парировала Кейтлин. — Она ничего не значит.
— Так-таки ничего?
— В свете…
— В свете чего?
— Неважно. — Кейтлин отвела взгляд. — Не сейчас. Мы были молоды и витали в облаках. Теперь же… — Она снова умолкла, губы ее чуть дрогнули. — Это будет неправильно, — договорила она наконец. — Для нас обоих.
Мейсон горящими глазами впился в ее лицо.
— Ты не хочешь замуж?
— Не так, как думаешь ты. Когда я выйду замуж — если выйду, — то это случится по любви. Обоюдной любви. На меньшее я не согласна.
— Понятно, — произнес он после долгого молчания.
— Что до ранчо… — Теперь она снова смотрела на него. — Я его тебе не продам. Я не могу помешать тебе обратиться в суд, но по своей воле ранчо не отдам.
— Я предлагаю хорошую цену.
— Это дело принципа.
— Ты дура, Кейтлин Маллин, — спокойно произнес Мейсон. — Принципы не обеспечат тебе нормальной жизни, ими не согреешься и не наешься.
— Все так, но жить со стыдом оттого, что предала память родителей, я не смогу.
Чем заслужила ее родня такую преданность, хотелось бы знать? Губы Мейсона скривились в презрительной улыбке.
— В таком случае говорить больше не о чем.
— Так дашь ли ты мне немного времени?
— Сколько это — немного? — резко спросил он.
Она глотнула воздуха и выпалила:
— Месяц.
— Это несерьезно. — А три недели?
Мейсон не отрывал взгляда от ее лица.
— Как ты думаешь выкрутиться с деньгами?
— Найду способ.
Кого она пытается обмануть, подумал Мейсон, меня или себя? Он негромко сказал:
— Ты на самом деле думаешь, что сумеешь раздобыть деньги?
— Я должна. Значит, смогу. — В голосе Кейтлин звучало отчаяние.
Мейсон смотрел на девушку и гадал, как может столько силы духа, энергии, неукротимого нрава уместиться всего-то в пяти футах хрупкой женской плоти.
— Есть еще один выход, — наконец сказал он.
— О чем ты? — В ее взгляде вспыхнула надежда. — Говори!..
— Ты можешь отработать взносы, Кейтлин.
— Не понимаю. Что я должна буду делать?
— Вместо денег ты расплатишься услугами.
— Какими услугами?
— Личными.
— Личными?! — В зеленых глазах мгновенно забушевала буря, щеки пошли темным румянцем.
— Что ты яришься, Кейтлин? Я еще не объяснил, какие услуги…
— И не надо! — гневно бросила она. — Ты что, считаешь меня совсем наивной? Я никогда не думала, что ты падешь так низко, Мейсон Хендерсон, хотя, возможно, этого и следовало ожидать. Ну ты и свинья! Даже умирая с голоду, я не приму твоего предложения. Мой ответ — нет!
— Хотелось бы знать, от чего конкретно ты отказываешься? — Мейсон был подчеркнуто вежлив.
— Желаешь, чтобы я произнесла это вслух? От секса. Я не выйду за тебя, вот ты и решил залезть ко мне в постель другим способом. О чьей постели ты думал, Мейсон? Моей или своей? Я не знаю, где твоя. Но это не принципиально, спать в ней я все равно никогда не буду. Как и ты — в моей.
— Я не просил тебя спать со мной.
Она отступила на шаг и смешалась.
— Разве ты намекал не на это?
— Нет. — Мейсон криво усмехнулся. — Не стану отрицать: я хотел бы переспать с тобой. Ты всегда была хорошенькой, Кейтлин, а стала еще привлекательнее. Бьюсь об заклад, мы сумели бы порадовать друг друга.
Ее щеки запылали еще жарче.
— Но если речь шла не о сексе, Мейсон, то о чем же тогда?
Светлая прядь выбилась из волос, стянутых на затылке в хвост. Мейсон взял эту прядь, пропустил меж пальцев, а потом заправил Кейтлин за ухо. Она не оттолкнула его руку, не отшатнулась. Просто замерла, глядя ему в глаза.
Мейсон мягко сказал:
— Есть и другие личные услуги, Кейтлин. Например, ты могла бы помочь мне выбрать новый костюм.
— Зачем тебе это? — удивилась Кейтлин.
— По сути своей я ковбой. Человек в «стетсоне» и удобных сапогах. Прибавь к этому добротный кожаный пояс — это и буду я.
— Тогда моя помощь тебе не нужна.
— Нужна, Кейтлин. Я же говорил, меня втянули в нефтяной бизнес. Скоро намечается встреча нефтепромышленников. Народу там будет много, по большей части — богатеи…
На лице Кейтлин отразилось понимание.
— Тебе не хочется идти на встречу в ковбойской одежде.
— Вот именно. В глубине души я всегда буду ковбоем. А ты… ты знаешь, что носят почтенные граждане.
— О чем именно ты меня просишь, Мейсон?
— Мы полетим в Остин, ты пройдешься со мной по магазинам. Ты ведь сделаешь это, Кейтлин?
— Если я соглашусь — а я еще не согласилась, — что это даст мне?
Он улыбнулся.
— Я вдвое уменьшу твой следующий взнос.
— Вдвое! — Она окаменела. — Ты на самом деле собираешься…
— Если б не собирался, не говорил бы. Так как, Кейтлин?
К чему он клонит? — гадала Кейтлин. Он наверняка что-то задумал. Как ни хотелось ей поймать Мейсона на слове, сначала нужно узнать мотивы.
— Договаривай, — предложила она таким тоном, словно не она, а Мейсон задолжал ей.