Домра не упускала случая восхититься Учителем, рассказать о его щедрости и великодушии, проницательности и доброте. Аля больше не высказывала вслух крамольные мысли. По мере того как уходила болезненная слабость, приходили понимание и хитрость. Легко было сойти с ума, спрашивая себя, «как» и «почему». Примитивный инстинкт выживания советовал Але замереть, залечь на дно, притвориться. Раз обстоятельства нельзя перебороть, к ним нужно приспособиться. Аля отбросила все мысли о прошлом и жила настоящим ради будущего…
4
Через три дня Аля окрепла настолько, что Домра разрешила ей выйти из дома.
— Надень вот это. — Она протянула Але темно-коричневое платье. — Я для тебя подогнала.
Платье было впору, но его цвет и фасон были чудовищными. Ниже колена, с широкой юбкой и рукавами три четверти, оно походило на худший вариант школьной формы из далекого советского прошлого. Но Домра всплеснула руками:
— Ох, и какая же ты в нем красавица!
— А зеркало тут есть? — спросила Аля с улыбкой, не надеясь на положительный ответ.
— А как же, — удивила ее Домра. — Пойдем.
На втором этаже, в комнате, где жила Домра, на стене висело большое зеркало с отколотым краешком.
— Мне Учитель подарил. Он очень щедрый.
Аля подошла к зеркалу, страшась того, что она может там увидеть, но все оказалось не так уж плохо. Из зеркала на нее взглянула большеглазая девушка с бледным личиком и небрежными темными кудрями. Нелепое коричневое платье молодило Алю, делало ее похожей на школьницу.
— Красавица, — повторила Домра. — Как хорошо, что ты к нам пришла как раз перед праздником! Учитель точно тебя выберет.
Аля в панике обернулась.
— Для чего выберет?
— Ох, все время забываю! Ты ведь ничего не знаешь о нашей жизни. Учитель одинаково любит всех сестер, но ведь он мужчина и не может ограничиваться одними духовными отношениями.
Это глубокомысленное замечание немало позабавило Алю.
— Иногда он выбирает кого-нибудь из сестер и дарит ей СЧАСТЬЕ, — сказала Домра с придыханием. — Самой мне не повезло: старовата я для Учителя. Но девчонки рассказывали — это неземное наслаждение. Ни один мужчина не может с ним сравниться!
— Ну не знаю, — задумчиво протянула Аля, вспоминая собственный опыт. Неплохо, но ничего выдающегося. На неземное наслаждение не тянет.
— На празднике с Учителем должен быть кто-нибудь из сестер.
— А что за праздник такой?
— В июле мы отмечаем день основания нашего поселка и радуемся тому, что любовь вошла в нашу жизнь.
— А-а-а… — Аля вспомнила московские басни Евгения. — Понятно.
— Если ты станешь его избранницей, расскажешь мне, как все было?
Аля чуть не рассмеялась Домре в лицо, хотя смешного в ее положении было мало.
— Обязательно расскажу.
После историй Домры Аля без удивления гуляла по поселку, наблюдая за тем, как трудятся его обитательницы. Здесь действительно жили одни женщины. Сестры. Им приходилось делать немало мужской работы: колоть дрова, таскать воду из речки в огромных ведрах, пилить, строгать…
Появление Али на улице особого интереса не вызвало. На нее смотрели, ей улыбались, но никто не пытался с ней заговорить. Аля чувствовала, что для этих женщин в темных одеждах, новая сестра — обычное явление. В свое время они познакомятся с ней поближе. Торопиться некуда, ведь у сестер впереди вся жизнь.
Але стало жутко. Она самая настоящая пленница. Выхода отсюда нет: через частокол не перебраться, по тайге пешком не пройти. Она беспомощна, как новорожденный младенец, она полностью во власти человека, раньше казавшегося таким милым и безобидным… Едва различая дорогу из-за слез, застилавших глаза, Аля брела по поселку. Ей казалось, что ее связали по рукам и ногам. Как бы Аля ни старалась, крепкие веревки разорвать невозможно…
Устав от бесцельного блуждания, Аля присела на низенькую скамейку возле домика. На первый взгляд он показался заброшенным: окна были заколочены широкими досками, а покосившуюся дверь не открывали, должно быть, несколько лет. И все-таки в доме кто-то жил: не просидела Аля на скамейке и пяти минут, как дверь с оглушительным треском распахнулась.
Аля вздрогнула и встала. На пороге стояла хорошенькая смуглолицая девушка. Она куталась в большой потертый платок; глаза ее были заплаканы.
— Что тебе нужно?
— Ничего. Просто сижу, отдыхаю.
— Уходи! Нечего тебе тут делать!
В глубине души Аля была с ней согласна. Но враждебность девушки так разительно отличалась от равнодушия, с которым ее встречали остальные сестры, что Аля решила остаться.
— Как тебя зовут?
— Не твое дело! — Девушка вспыхнула, крылья ее изящного носика затрепетали от гнева. Она была чудо как хороша, воплощая собой образец восточной красоты. Аля по наитию сказала:
— Ты Лола, да?
— Уходи! — Жестом, достойным царицы, девушка показала Але на дорогу. — Тебе туда.
Но Аля не шелохнулась.
— Я хочу с тобой поговорить. Меня зовут Аля. Пожалуйста, не смотри на меня волком. Я тебе ничего не сделала.
Глаза неистовой Лолы вспыхнули яростью.
— Ты так думаешь? — прошипела она. — Я должна была стать его избранницей! Я, а не ты! Он выбрал меня, он полюбил меня, а потом появилась ты и все испортила!
Лола закрыла лицо руками и, к великому ужасу Али, разрыдалась.
— Прости, я не хотела. Это… случайность.
— Со мной всегда так, — всхлипывала Лола, — у меня никогда ничего не получается. Я ничего не умею делать и не могу хорошо работать, как остальные сестры. Я — ничтожество. Я все время боюсь, что Учитель прогонит меня. Раньше у меня была надежда, но потом он привез тебя, и я…
Душераздирающее рыдание прервало ее сбивчивую речь.
— Никуда он тебя не прогонит. Хотя лично я была бы не против, если бы он решил меня прогнать.
Лола опустила руки и изумленно уставилась на Алю.
— Как ты можешь так говорить? Жизнь без Учителя — не жизнь! Да если бы я знала, что никогда больше его не увижу, я бы тут же утопилась!
— Мы с тобой разные. Тебе нравится одно, мне — другое.
— Меня это не касается! Главное — ты нравишься Учителю!
Трудно было придумать нечто, способное разозлить Алю сильнее, чем это заявление.
— С чего ты взяла?
— Я видела, как он смотрел на тебя! Слышала его слова о тебе! Он поселил тебя в своем доме, а меня в этой лачуге! — Лола с ненавистью пнула дверь. — Он навещал тебя, когда ты болела…
Она продолжала перечислять свои многочисленные обиды, но Аля не слышала ее. Поселил тебя в своем доме …
— Значит, он живет вместе с Домрой? — перебила она Лолу.
— Да. Она работает для Учителя, и он давно собирался найти ей помощницу. Все были уверены, что он выберет ее из числа сестер, а он привез тебя!
Слова Лолы звучали оскорбительно.
— Я не буду его служанкой!
Лола отступила на шаг назад и схватилась за сердце.
— Неблагодарная дура! Работать в доме Учителя — величайшая честь! Быть рядом с ним, готовить ему еду, стирать его вещи… — От волнения у Лолы задрожали губы. — Радоваться его вниманию и любви…
Последние слова Лолы заставили Алю насторожиться.
— Что ты имеешь в виду?
— Не притворяйся, что не понимаешь. Жить с Учителем в одном доме — значит спать с ним. Естественно, если ты не старуха, вроде Домры, а молодая и красивая женщина!
— Домра вовсе не старуха… — запротестовала Аля, но тут смысл Лолиных слов полностью дошел до нее, и она застыла с открытым ртом. — Спать?
— Да. Учитель добрый. Он старается каждой сестре уделить толику внимания. Молодой, конечно, — поправилась Лола. — По мне, так он слишком добр!
«Ревнует», — сообразила Аля.
— Но когда он заговорил о помощнице для Домры, я сразу поняла, для чего ему она нужна. Я так надеялась, что он возьмет меня!
Голос Лолы дрогнул. Аля с радостью пожалела бы девушку, но ее охватило чувство жалости к самой себе. Если эта маленькая ревнивая фурия права, Евгений планирует сделать Алю штатной любовницей…
Чудесная перспектива для женщины, которая ненавидит его всеми фибрами души!
— Хватит плакать, — скривилась Аля. — Если кому и надо рыдать, так это мне. Можешь думать все, что угодно, но я спать с вашим учителем не жажду. Не так уж он хорош в постели, можешь мне поверить!
У Лолы вытянулось лицо, но Аля не стала дожидаться ее ответа. Она и так узнала предостаточно интересных фактов. На сегодня хватит! Теперь нужно срочно идти домой (Господи, она называет это место домом!) и поговорить с Домрой начистоту.
Но в тереме Алю поджидал сюрприз. В сенях она столкнулась с Домрой, которая схватила ее за руку и затащила в комнату.
— Где тебя носит? Я уже хотела тебя искать! Иди скорее! Учитель приехал! Он ждет тебя. Хочет поговорить.
Домра нетерпеливо подталкивала остолбеневшую Алю к лестнице.