Мысли об отце и Джонни разогнали сонливость Николь. Она вылезла из постели и подошла к окну. В доме и в округе царило полное безмолвие. Тем неожиданней для нее оказался звук тихого детского голоса, доносившегося из соседней комнаты. Не успев даже на секунду задуматься, Николь выскочила в коридор и вошла в детскую. На кровати сидела прелестная сонная девочка и смотрела на нее.
– Бабушка? – звала Джуди жалобным голоском.
При виде незнакомой женщины она широко раскрыла глаза и вскрикнула. Николь поспешила включить свет и присела на краешек постели. У девочки были темные, как у отца, глаза и каштановые кудрявые волосы, обрамлявшие ее хорошенькое личико. Испуг на ее лице быстро сменился любопытством.
– Не бойся, я друг твоего папы. Мне негде было переночевать, и он приютил меня на ночь. Я спала в соседней комнате и вот услышала, как ты зовешь бабушку.
– Бабушка, – прошептала Джуди, – где моя бабушка?
– Ты только не беспокойся, бабушке пришлось срочно уехать ненадолго. Завтра она обязательно вернется. Папа утром проснется, покормит тебя и отправится за бабушкой. А мы с тобой пойдем гулять. Ты мне здесь все покажешь, ладно?
– А как тебя зовут? – оживилась Джуди.
– Меня зовут Николь. Какая у тебя красивая пижама.
Джуди с гордостью осмотрела свою пижаму с веселым рисунком в виде героев мультфильмов.
– Это мне папа купил, – сказала она. – Но выбирала я сама. Видишь, эти мишки и слоники спят на том диване и на моей пижаме. – Она засмеялась. – Мы вместе спим и им совсем не страшно, потому что я рядом. Поняла?
– В детстве я тоже больше всего любила слонов, хотя видела их только на картинке. Однажды мой папа подарил мне огромного плюшевого слона. Он был такой большой, что едва помещался в кресле. – Николь удивилась, что из памяти выплыл этот эпизод, о котором она никогда не вспоминала.
– А я видела живых. Мы с бабушкой и с папой ходили в зоопарк, когда ездили в большой город. Мой папа обещал мне подарить живого кенгуру. Ты видела кенгуру? Они такие забавные, бегают на задних лапках, как люди. Я назову его Ру, как друга Винни Пуха.
– У тебя очень хороший папа, – сказала Николь, вспомнив в этот момент доброе лицо своего отца, когда он, присев на корточки, показывал ей подарок: “С днем рождения, малышка. Этот слон отныне твой. Надеюсь, ты будешь о нем заботиться. Ведь зимой ему будет очень холодно на улице”.
Надо же, его слова сейчас звучали в ее ушах, словно были сказаны вчера. Задумавшись, Николь пропустила перемену в настроении девочки.
– А где мой папа? – спросила Джуди дрожащим голосом, в котором снова зазвучали слезы. – Он тоже оставил меня?
Николь испуганно вздрогнула.
– Что ты, малышка! Папа спит. Хочешь, я пойду и разбужу его?
– Да, хочу к папе, – выговорила девочка сквозь рыдания.
Она вскочила и обернулась. В дверном проеме стоял Крис в длинном зеленом халате. Почему-то Николь показалось, что он стоит там уже давно.
– А вот и твой папа, – весело сказала она Джуди. – Не надо плакать.
Крис подошел к кроватке дочери и взял ее на руки.
– Здравствуй, малышка. Что случилось? – Он нежно поцеловал девочку в щечку. – Ты проснулась, и тебе стало грустно одной?
Рыдания девочки мгновенно стихли.
– Да, – ответила Джуди печально и всхлипнула.
Мисс Нолт увидела, как дочь обняла отца за шею и прижалась к нему. Тогда она отвернулась, тихо вышла из детской и плотно прикрыла за собой дверь. Для отца с дочерью она была в этот момент третьей лишней.
Но, вернувшись к себе в спальню, Николь поняла, что заснуть ей не удастся. Воспоминания о собственном детстве, мысли о том, что раннее детство Джонни и девочки в соседней комнате омрачено трагическими событиями, не давали ей покоя. Она корила себя за то, что ради престижной работы рассталась с сыном. Но ведь именно ради него она пошла на такую жертву.
Непонятно только, почему Крис Леонетти, будучи достаточно обеспеченным, позволяет себе надолго расставаться с дочерью. Похоже, его мало волнует, как справляется с такой нагрузкой его немолодая мать, что происходит в душе пятилетней дочери, которая, лишившись самого близкого человека, стала к тому же редко видеть и отца. Возможно, это эгоизм глубоко несчастного человека, его защитная реакция. А в итоге страдают ни в чем не повинные родные люди. Как все сложно, подумала Николь и вздохнула.
Забравшись в постель, чтобы согреться среди ночного прохладного воздуха, вливавшегося через раскрытое окно, Николь думала о двух мужчинах, деловое противостояние которых привело ее случайно в этот дом. Абсолютно разные и в то же время одинаково жестокие по отношению к своим близким. А может, все мужчины одинаковые?
Нет, Армен был другим. Он тоже всегда с головой утопал в работе, но семья у него стояла на первом месте, это она хорошо знала. Правда, ее муж вообще был необыкновенным человеком. В отличие от других мужчин, он никогда не относился к женщинам, которые работали рядом с ним, как к существам второго сорта. Насколько известно, он не одной ей помогал в те годы. Достаточно вспомнить его секретаря, Глорию, которую он заставил учиться на вечерних юридических курсах. Втайне от всех даже оплачивал ее занятия. Только после его гибели Николь узнала об этом факте от самой девушки. Оказывается, между ними был договор, что только после окончания курсов она постепенно начнет возвращать ему долг. С большим трудом удалось Николь убедить Глорию завершить свое образование, хотя бы в память об Армене, и только таким образом вернуть ему долг. Слава Богу, она послушалась и сейчас занимает приличное место в крупной юридической конторе. Недавно даже звонила ей и сообщила, что помолвлена…
Тихий стук в дверь прервал поток мыслей Николь.
– Да? – откликнулась она и внутренне напряглась, вспомнив, что не закрылась. Дверь отворилась и вошел Крис.
– Джуди снова спит. Спасибо, что ты быстро оказалась рядом и успокоила ее.
– Ей была нужна не я, – тихо произнесла Николь, непроизвольно в ее тоне прозвучал легкий укор. – У тебя очаровательная дочь, – добавила она, чтобы загладить промашку.
Возможно, Крис ее укора и не заметил, потому что улыбнулся как-то очень по-домашнему.
– Трудно заснуть, когда тебя будят среди ночи. Не хочешь выпить горячего молока или какао в качестве снотворного? Я обычно прибегаю к этому средству в таких ситуациях, могу приготовить и на твою долю.
– Пожалуй, не откажусь. – Николь чувствовала себя в ночном одеянии слишком неловко и готова была воспользоваться любым благовидным предлогом, лишь бы этот мужчина покинул комнату и не видел ее в таком обличье.
– Я мигом, – пообещал Крис и вышел. Николь мгновенно оказалась в ванной, где, как ей помнилось, висел белый купальный халат. Тот оказался ей великоват, но зато до щиколоток прикрывал голые ноги и бедра, сверкавшие из-под верхней части его пижамы. Посмотрев на себя в зеркало, она чуть не ахнула. Волосы растрепаны, лицо пылает. Она быстро причесалась и скрепила волосы большой заколкой. Потом вышла в комнату и стала нервно дожидаться прихода Криса, уже жалея, что согласилась на совместную ночную трапезу.
Где-то в доме прозвенел звонок. Телефон? Может, звонили из больницы, чтобы сообщить об ухудшении состояния миссис Леонетти? Бедный Крис! Но тут до нее дошло, что звонили в дверь. Кто мог приехать сюда так поздно? Николь посмотрела на часы, которые показывали начало следующего дня… Странно…
Тихо выйдя из комнаты и дойдя до площадки, она склонилась над перилами лестницы и прислушалась. Крис стоял у двери и разговаривал с женщиной, в которой Николь с изумлением узнала жену Эрика Форбса!
– Я не могла не приехать… – говорила Мэри Форбс.
Дальше Николь ничего не расслышала, в голове у нее начало твориться нечто несусветное, потому что в этот момент Крис обнял Мэри и… поцеловал!
Глава 4
Лежа под одеялом и дрожа от нервного озноба после увиденного, Николь пыталась проанализировать события последних дней. В ее встрече с Леонетти не было ничего необычного. Форбс часто посылал ее на переговоры одну. Хотя данный случай был особенный и, наверное, ему стоило отложить поездку в Лондон и самому вести дальнейшие переговоры с таким серьезным противником.
Да, он недвусмысленно намекал на силу ее женских чар. Но ведь она ясно дала понять, что ничего, выходящего за рамки ее служебных обязанностей, предпринимать не станет. Теперь ей было понятно, что Форбс рассчитывал заманить Криса в ловушку именно с ее помощью.
Однако в доме Леонетти она оказалась случайно. Внезапная болезнь его матери… брошенная в одиночестве маленькая девочка… Не было ли это ловушкой для них с Форбсом, подстроенной Крисом? Николь с возмущением отвергла эту мысль хотя бы потому, что в эту схему пока никак не вписывалось ночное появление жены Форбса. Зачем она приехала? Николь было известно, что загородный дом ее босса находится в Бэверли-Хиллз, а это совсем в другой стороне, вовсе не по соседству. Случайный визит? Ночью? Глупости! Здесь что-то другое, но что?
Николь снова вспомнила, как руки Мэри Форбс легли на плечи Криса, а его темноволосая голова склонилась к ее лицу. Он поцеловал Мэри! Николь видела это собственными глазами. У нее начался истерический смех. Интересно, какое выражение было бы у Эрика, узнай он об этом? И кто кого завлек в ловушку?