– Тебе нравится?
– Что? Да, все очень вкусно.
– Ты удивительно покладистая гостья.
– Похоже, тебе никогда не надоедает насмешничать, – сказала Николь.
– Разве я насмешничал? И в мыслях не было.
– По-моему, ты собирался съездить в больницу к матери, – сухо напомнила ему мисс Нолт.
– Уже поздно, одиннадцатый час, меня к ней не пустят. К тому же ей стало лучше. Я поеду утром и скорее всего заберу ее домой.
– Сколько лет твоей матери? – спросила неожиданно для себя Николь.
– Шестьдесят… семь, кажется. А что? – Крис смотрел на нее с легким недоумением.
– А тебе не кажется, что ей уже не по силам заниматься воспитанием пятилетней девочки, которая, кстати, нуждается уже в более широком общении и начальном образовании?
– Во-первых, мать никогда не жаловалась, растерянно произнес Крис, не ожидавший от нее такого наскока.
– Она просто не хотела доставлять тебе дополнительных хлопот, а ты никогда не спрашивал ее об этом.
– Хочешь сказать, что я вел себя как эгоист? – резко спросил он.
Господи, зачем она заговорила об этом? – корила себя Николь. Ведь даже не видела никогда его мать. И вообще, какое ей дело до личной жизни Леонетти?!
– Извини, что я заговорила об этом. Знаю, что не имела права… и я не считаю тебя эгоистом.
– Почему? Ты абсолютно права, мне и в голову не приходило задуматься над этим… Вспомнил! Мать недавно сказала, что будет по утрам отводить Джуди в частный детский сад, всего на несколько часов. Видимо, она уже плохо себя чувствовала, иначе никогда бы на такое не согласилась. У нее нет никого, дороже внучки. Она безумно любит Джуди. Наверное, мне нужно было нанять воспитательницу для дочери? – спросил он неуверенно.
Николь промолчала, ей и так уже было стыдно за то, что ему наговорила.
– Приготовить кофе или чай? – спросила она вместо ответа.
– На ночь, наверное, лучше чай. А может, кофе, и поговорим о делах? Ведь у нас деловая встреча, – с улыбкой напомнил Крис.
Кажется, я действительно забыла о главной цели своей встречи с Леонетти, подумала Николь. Чтобы скрыть смущение, она встала и включила электрический чайник.
– Поговорим, – лаконично ответила она.
– Тогда пьем кофе, – сказал, поднявшийся из-за стола Крис, и Николь вдруг почувствовала на своей шее легкое прикосновение его пальцев.
– Что вы себе позволяете? – Она резко обернулась к нему и встретила обворожительную улыбку.
– Мы снова перешли на вы? – огорченно спросил он. – У тебя такая красивая шея, что я не удержался.
– Если вы не можете удержаться, мистер Леонетти, то мне лучше вызвать такси.
– Извини меня.
Крис бросился доставать из шкафчика кофе, а Николь поспешила сесть, потому что у нее задрожали колени и снова закружилась голова. Наверное, последствие сотрясения в машине, подумалось ей. Да и неделя была тяжелой… Но в глубине души она знала истинную причину своей слабости.
Близость мистера Леонетти тревожила ее. Она давно не испытывала ничего подобного в обществе мужчин. Видимо, напрасно предложила Крису свою помощь, ей не стоило оставаться здесь на ночь, наедине с человеком, от легкого прикосновения которого ее бросает в дрожь… Николь оперлась головой на сжатые ладони, пытаясь унять сердцебиение. Хорошо хоть Форбс ничего не узнает о том, что с ней происходит. Хитрый лис конечно же одобрил бы такое развитие событий, но сама она была собой недовольна. И хватит об этом думать, надо переводить разговор в деловое русло.
– Кофе готов! – сообщил Крис. Николь даже не заметила, когда он успел убрать со стола грязную посуду и поставить фарфоровые чашки с дымящимся кофе на поднос.
– Переходим в гостиную, там нам будет уютнее, – сказал он бодрым голосом и пошел вперед.
Войдя в гостиную, Николь почувствовала себя перенесенной в прошлый век. Вся обстановка комнаты, включая причудливую лепнину на потолке, изящную люстру и гобелены на стенах – все было из другой эпохи.
Оказавшись рядом с узким столиком красного дерева, она увидела свадебную фотографию, на которой рядом с Крисом стояла смеющаяся юная невеста. Не красивая, а скорее, очаровательная в своей юности и счастливая, о чем свидетельствовали ее сияющие большие глаза. Такую нельзя не полюбить, подумала с уколом ревности Николь. Теперь было ясно, почему Крис Леонетти до сих пор не может примириться с ее смертью. Она задумчиво отвернулась от фотографии. Ей хорошо было знакомо чувство горестной утраты, когда рушится привычная жизнь и нужно заново учиться существовать в этом мире. Подняв глаза, Николь увидела, что Крис наблюдает за ней.
– Ликер или коньяк к кофе?
– Спасибо, я не большой охотник до алкоголя, – холодно ответила она. – Лучше перейдем к делу. Главное, что я должна вам сообщить, корпорация, приобретая вашу фирму, хочет, чтобы вы оставались во главе ее и продолжали свои научные изыскания. Вас высоко ценят, вами восхищаются, мистер Леонетти.
– Николь, прошу, зовите меня просто Крис.
– Хорошо, Крис. Вливаясь в корпорацию, вы обретаете больше возможностей для реализации своих научных достижений. Финансирование, связи – все будет к вашим услугам. Вы сможете увеличить штат ученых по своему усмотрению, ваши будущие замыслы получат всемерную поддержку.
– У тебя кофе остывает, – сказал Крис в ответ.
Николь нахмурила брови. Похоже, серьезного разговора у них сегодня не получится. Возможно, причина в ней или же он вообще не хочет всерьез рассматривать их предложение.
– Не знаю, в чем причина, но вы постоянно демонстрируете свое неуважительное отношение ко мне. Вероятно, не стоило соглашаться вести с вами переговоры. Вы и у себя на работе также относитесь к женщинам? Или ваше пренебрежение относится исключительно к моей особе?
– Хочешь сказать, что Эрик Форбс относится к тебе с должным уважением?
– Да! – слишком запальчиво воскликнула Николь, не желая того.
Крис насмешливо поднял бровь.
– Будешь утверждать, что Эрик сделал тебя своей помощницей за деловые качества, а не из-за твоей внешности?
– Естественно! – сквозь зубы процедила Николь, едва сдерживая гнев. – Но на что ты намекаешь?
– Наверное, тебе известно, что многие считают тебя его тайной любовницей? – медленно произнес Крис, пристально глядя ей в глаза.
Растерянность и гнев овладели Николь, она молчала не в силах что-либо сказать в свою защиту. Конечно, ей было известно, о чем перешептываются за ее спиной некоторые сотрудники в их компании, но загруженность работой не оставляла ей времени, чтобы всерьез задуматься над этим.
– Я не могу запретить людям думать о том, о чем им хочется. Каждый мужчина подобный тебе, уверен, что женщинам вообще не стоит работать. Вам становится тошно, когда приходится воспринимать коллег в юбках, как ровню. А уж если вы должны подчиняться им в силу служебной необходимости, тогда это для вас тем более невыносимо. Мне часто доводится сталкиваться с этим явлением, и ты не удивил меня. Наверняка своей жене ты запрещал работать.
Крис помрачнел.
– Не надо притягивать к нашему разговору мою жену! – грубо прикрикнул он.
Николь чуть не подпрыгнула на диване от его окрика, а выражение его лица попросту испугало ее. Повисло тягостное молчание.
– Извини за резкость, – пробормотал Крис, не глядя на нее.
Николь молчала. Ситуация складывалась настолько неловкая, что она не знала, как поступать дальше. Но и позволить себя оскорблять впредь она не собиралась. Крис не прав и одним извинением он ничего не изменит.
– Не сердись, – попросил он уже более спокойным тоном.
– Я не сержусь, – угрюмо ответила Николь.
– Тогда улыбнись, чтобы я поверил. – Крис просиял своей самой обольстительной улыбкой.
– Считаешь себя неотразимым? – язвительно спросила Николь.
Он засмеялся так непринужденно и весело, что атмосфера в комнате сразу разрядилась.
– Хочешь еще кофе? – предложил Крис.
– Пожалуйста.
– Извини еще раз за мою резкость. Но мне до сих пор трудно говорить о Вивьен. Ее смерть была так неожиданна. Все еще не могу привыкнуть.
Смешанное чувство жалости к нему и зависти к его покойной жене вспыхнуло в Николь. Вот уж чего она не ожидала от себя. Завидовать женщине, которую не знала, и которой больше нет на свете! Что с тобой? – одернула она себя.
– Не надо оправдываться, я понимаю. Расскажи лучше, как ты создавал свою фирму?
– С нуля. Правда, я несколько лет до этого проработал в разных местах, пока не понял, что могу создать собственную. Помогла встреча с другом по университету. Когда-то мы с ним много чего напридумывали, но довести до завершения наши с ним изобретения не удалось. Вот за них мы и принялись. Кстати, опыт рядового служащего помог мне при создании собственного дела. Каждый сотрудник в моей фирме ценится на вес золота. Их немного, но любой из них стоит десяти. Бездельников у меня нет, зато работа сотрудников всех отделов хорошо оплачивается, и работают они как одна команда. Я уверен, что никто из них никогда меня не предаст и не продаст.