— Рада это слышать, дорогая. — Милдред крепко пожала ей руку. — Я уверена, что если ты останешься при том же мнении, так будет лучше для всех.
Эта женщина опасна, размышляла Фреда, торопливо шагая по улице. Ее последние слова содержали не что иное, как угрозу, которую она даже не попыталась завуалировать.
И девушка решила, что будет держаться подальше как от сына, так и от матери. Они оба угрожали ей, только опасность, исходящая от Келвина, была совсем иного рода…
4
— Какого черта? Осторожнее, Эльфи! — воскликнул Келвин, когда стремянка, на которой она стояла, покачнулась.
Меньше всего на свете Фреда ожидала увидеть этого человека снова.
Магазин был закрыт, о чем гласила табличка с наружной стороны дверей. Однако Келвин никогда не обращал особого внимания на подобные вещи!
— Давай-ка, слезай оттуда, — приказал он. — И скажи мне, что ты затеяла!
Фреду рассердило и это дерзкое требование, и насмешка, прозвучавшая в его последних словах.
Она красила потолок, но, надо признаться, это получалось не слишком хорошо, и в результате ее одежда была заляпана белыми пятнами краски. Девушка недовольно посмотрела на Келвина, который даже в потертых штанах и заношенной зеленой футболке умудрялся выглядеть привлекательным.
— По-моему, вполне понятно, чем я занимаюсь, — огрызнулась она, продолжая стоять на стремянке.
Они не виделись уже шесть дней, и Фреда надеялась, что больше вообще не встретит его.
Но, возможно, Келвин пришел, чтобы рассказать о своей помолвке с красавицей Хильдой? — вдруг промелькнуло у нее в голове.
— Но я действительно не понимаю, — пробормотал он задумчиво. — Белые пряди тебе к липу, но, думаю, лучше было бы сходить к парикмахеру. Он сделал бы это более профессионально.
— Очень смешно! — язвительно перебила его Фреда.
Предусмотрительно оставив банку с краской и кисть на стремянке, она начала спускаться по ступеням.
— Я понимаю, это глупый вопрос… — начал Келвин.
— Тогда не задавай его, — сухо посоветовала Фреда, вытирая руки о штаны. — Извини, я не могу пожать тебе руку.
— Ах, вот как! — Он схватил ее и, притянув к себе, крепко поцеловал в губы. — В конце концов, ты почти моя свояченица, — пояснил он в ответ на ее возмущенный взгляд.
Лицо Фреды от негодования стало пунцовым.
Даже если бы я действительно была его свояченицей, это еще не дает ему права целовать меня, когда вздумается!
— Как видишь, я занята, — сказала она многозначительно.
Келвин поднял глаза, и Фреда, неохотно проследив за его насмешливым взглядом, не могла не ужаснуться. Даже то немногое, что ей удалось нанести на потолок, легло неровными пятнами, и результат был даже хуже, чем до ремонта.
— Вижу, — пробормотал Келвин с издевкой.
Фреда окинула его уничтожающим взглядом.
— Думаешь, ты мог бы сделать это лучше? — презрительно спросила она. Насколько ей было известно, он тоже не был силен в малярных работах.
— Нет, — протянул он и честно признался: — однако наверняка не хуже. Почему ты занялась этим сама? Что, дела настолько плохи…
— С деньгами у меня все в порядке, — резко перебила его Фреда. — Кроме того, отец оставил мне магазин в приличном состоянии. Просто рабочие в последний момент подвели меня, а так как дата открытия уже объявлена во всех местных газетах, я решила взяться за дело сама.
Маляры из строительной фирмы долгое время не появлялись, а потом позвонили и отказались от работы. Фреда понимала, что в такой короткий срок не найдет им замену, ведь наступила весна, время ремонтов, и все мастера были загружены заказами.
Поэтому девушка решила все сделать сама. Освободив шкафы от книг и передвинув кое-какую мебель, она поняла, что придется красить все помещение. Отцу нравились кремовые и коричневые тона, а для того, что она задумала, они не годились. Фреда хотела перекрасить зал в бело-зеленый цвет и расставить сосновую мебель.
Закупив краски, она приступила к работе, но осуществить задуманное оказалось не так легко.
— Тебе нужна помощь?
Безусловно, подумала она, но только не от тебя!
— Благодарю за предложение, но… — начала девушка.
— Когда ты собираешься открыть магазин? — мягко прервал ее Келвин.
Фреда тяжко вздохнула.
— У меня все будет в порядке. Еще немного, и я…
— Когда, Эльфи? — переспросил он. — Я уверен, что одной тебе с этим не справиться.
Она вспыхнула.
— Ты опять оскорбляешь меня!
— Мы уже обсуждали эту сторону моей многогранной личности, — насмешливо заметил Келвин. — Много раз. Так все-таки, Эльфи, когда?
— Через десять дней, — неохотно призналась Фреда. — Если я буду работать в том же темпе…
— Двадцать четыре часа в сутки? Пойми, даже если ты выдержишь это, результат не станет лучше, — решительно перебил ее Келвин.
Фреда взялась за ремонт не только потому, что не нашла рабочих, но и для того, чтобы отвлечься от тягостных мыслей, и теперь ужасно злилась на Келвина. Ей хотелось ударить его, хотя раньше она никогда не была склонна пускать в дело кулаки. Впрочем, она многого не замечала в себе, пока не повстречалась с Келвином Джадсоном!
— Очень мило было с твоей стороны заехать, — подчеркнуто вежливо проговорила девушка. — Но я не хотела бы отрывать тебя от чего-либо… или кого-либо, — колко добавила она, думая о Хильде Прентис. — Поэтому не могу принять твою помощь.
— Эльфи, ты можешь хоть раз в жизни забыть о своей чертовой независимости?! — воскликнул Келвин. — Тебе действительно нужна помощь, и советую принять ее, даже от меня, — сухо добавил он.
Фреда отметила, что он никак не прореагировал на ее намек, однако она знала, что Милдред так просто не сдастся. Да и сама Хильда, похоже, не имеет ничего против этого сватовства.
— Ты слишком занят, — упрямо повторила она.
— Ты права, — согласился Келвин. — Я и не говорил, что смогу приходить сюда в течение дня. Однако вечера у меня свободны, Так что я готов присоединиться к тебе в последующие десять дней!
А как же Хильда? — промелькнуло у Фреды в голове.
— Ты переехал к матери? — спросила она, зная, что Милдред будет вне себя, если Келвин станет проводить свободное время в книжном магазине. Он ухмыльнулся.
— Это одна из причин, почему я хотел бы тебе помочь. Даже малярные работы для меня предпочтительнее ее общества. Она так достала меня, что я уже начинаю серьезно подумывать о женитьбе на Хильде, лишь бы меня оставили в покое. Хотя на самом деле от этого мне не станет легче, — мрачно промолвил Келвин, — ведь она ничем не лучше Милдред.
Фреда ошеломленно смотрела на него некоторое время, а потом начала хохотать. Впервые за последнюю неделю.
Она прекрасно понимала причину своего уныния и отдавала себе отчет в том, что ревнует Келвина к Хильде. Именно поэтому, услышав, как он воспринимает ситуацию, испытала огромное облегчение.
— Ты меня насмешил, — пояснила она, успокоившись.
— Вот и хорошо, — кротко ответил Келвин. — У тебя здесь есть, где приготовить кофе? — Он огляделся.
— Что-то рановато ты решил устроить перерыв, — усмехнулась Фреда.
— Он нужен тебе, — проворчал он. — Я приготовлю кофе: крепкий, горячий и сладкий, а пока ты будешь его пить, мы вместе подумаем о том, что делать с…
— С этой мазней, — закончила за него Фреда, грустно глядя в потолок. — Что ж, это неплохая идея, — согласилась она. — Только давай я буду готовить, а ты займешься исправлением моих огрехов.
Через пять минут кофе был готов, и Келвин отвлекся от своего занятия.
— Это некачественная краска и очень плохая кисть, — вздохнул он. — Тебя обманули, а ты, со своей независимостью, не захотела проконсультироваться у специалистов.
— Завтра я схожу в магазин и куплю все, что нужно, — решительно оборвала его Фреда.
Теперь, когда отца не было в живых, ей не у кого было спросить совета. Хотя, с другой стороны, тот никогда бы не согласился на затеянные ею перемены!
— Мы пойдем туда вместе, — многозначительно поправил ее Келвин. — Я сам все подберу.
— Прекрасно, — кивнула Фреда. — Но ты, кажется, говорил, что днем занят?
— Только не по субботам. — Он отпил кофе и добавил: — Сделаем это прямо с утра. Ты ужинала сегодня?
Она кивнула.
— И что ты ела? — сухо поинтересовался он.
— Бутерброды, — ответила она, — около половины шестого. Не могла же я…
— Отправиться ужинать в таком виде, — закончил за нее Келвин. — Значит, мы зайдем к тебе домой. Ты умоешься, переоденешься, а потом…
— Даже умывшись и переодевшись, я не смогу прилично выглядеть для ресторана, — возразила Фреда, показывая на свои волосы. — Кроме того, я не голодна.
— Не верю, — бросил он, критическим взглядом окидывая ее фигуру. — Ты похудела.
Он был прав. Фреда еще не привыкла жить одна — готовить для себя ей не хотелось, и в последние шесть недель она питалась в основном бутербродами и шоколадками.