Нетти продолжала радостно улыбаться:
— Это первый ужин с гостями за последние…
У Ники захватило дух, когда старушка сделала паузу, и она увидела, что Клэр тоже встревоженно посмотрела на нее, ожидая, пока та закончит предложение.
— … несколько лет, — закончила Нетти.
Вокруг застыла напряженная тишина.
— Но я думал, что вы трое живете здесь только третий или четвертый год.
Ники предчувствовала, что так оно и будет. И она знала, что именно он скажет, не сомневаясь в том, что тот прекрасно помнил, сколько именно времени они здесь жили.
Но ведь ему было известно, кто такая Нетти, она увидела это по лицу Кайла, когда они разговаривали прошлым вечером около дома. И он понял, что Ники все заметила тогда. Так в какие игры он сейчас играет? Одна мысль об этом приводила ее в ярость.
— Три или четыре года — долгое время, — твердо, ответила она ему. — Иногда, — Ники показала на Энди, — это целая жизнь.
Кайл насмешливо скривил губы, когда она снова перевела разговор.
— Согласен, — признал он.
Нетти рассмеялась:
— В моем возрасте три или четыре года кажутся вечностью! — Она покачала головой. — Все говорят, что чем старше ты становишься, тем быстрее бежит время, но, уверяю вас, со мной все по-другому.
Ники вопросительно посмотрела на нее. Раньше Нетти никогда так не говорила, почти завистливо, как будто сожалея о чем-то. Клэр тоже была как на иголках из-за своих чувств к Тому. И сама она была ненамного лучше.
Все трое жили вполне счастливо последние три года. Так, по крайней мере, казалось, пока девять дней назад не приехал Кайл, и теперь ни одна из них не была довольна своей жизнью.
— Чем вы занимаетесь здесь, мистер Метисон? — вежливо поинтересовался Том. Очевидно, Нетти их представила друг другу, пока подруги были на кухне.
Кайл перестал есть и холодно посмотрел на соперника.
— Ничем особенным, мистер Вествуд, — проговорил он с нажимом. — А вы?
— Тоже, — напряженно ответил Том. — И я уверен, что Клэр и Ники, — он, улыбаясь, посмотрел на девушек, — подтвердят, что у меня это превосходно получается!
— Действительно, — сухо ответила мисс Коупленд, давая подруге время собраться с силами, чтобы подключиться к разговору. — Уверена, мы можем отказаться от излишних формальностей и обращаться друг к другу по именам. Мы все здесь друзья, — немного неискренне добавила она. Намного правильнее было бы назвать их настороженными знакомыми. Том, которого она хорошо знала как друга, оказался совсем другим человеком.
— Но у вас должна быть какая-то цель, Том, — мягко продолжал Кайл. — Почему вы решили рисовать именно в этой местности?
Том прищурился.
— Это прекрасная деревня, — пробормотал он.
Кайл качнул головой:
— Согласен, но, насколько я знаю, вы не рисуете пейзажи?
Теперь пришла очередь Ники удивленно покоситься на Кайла. Всего несколько дней назад, когда они говорили о Томе, тот, казалось, ничего не знал ни о самом художнике, ни о его работах. Значит, в последнее время он наводил справки.
На неодобрительный взгляд Ники он отреагировал показным равнодушием. Да, я узнавал, казалось, говорили его насмешливые глаза, но ведь мы живем в свободном обществе, не так ли?
— Да, не рисую, — процедил Том. — Когда я говорил, что деревня прекрасна, то имел в виду тишину и спокойствие. Также я ценю то, что жители деревни уважают права других на личную жизнь, — резко добавил он, не сводя глаз с собеседника.
Ой! Ники внутренне поморщилась. Если Кайлу не особенно нравился Том, то это чувство было взаимным. Напряжение между мужчинами передалось даже Нетти, которая так любила спокойствие.
— Кроме Присциллы из магазина, конечно, — пошутила Ники, разворачиваясь к Энди. — Тебе понравилась дыня с клубникой?
Малыш был единственным, кто абсолютно не нервничал. Он, блаженно улыбаясь, поглощал лакомство.
— Да, вкусно, спасибо, — вежливо ответил Энди, внезапно засмущавшись, став центром всеобщего внимания.
Закуску им удалось доесть в относительном спокойствии, и Ники с Клэр пошли в кухню, чтобы помыть посуду и принести основное блюдо.
— Ужасно! — простонала Клэр, оказавшись на кухне.
— Для меня все это как посещение дантиста, — ухмыльнулась Ники, складывая грязную посуду в раковину. — Надо просто перетерпеть.
— Как удаление зуба или пломбирование, — вставил Кайл, заходя с тарелкой, которую подруги в спешке оставили в гостиной.
Этого еще не хватало! Он моментально подключился к их разговору, словно все прекрасно понял. Но намного больше беспокойства причиняла девушкам угрюмость Тома. Обычно он шутил, поддразнивал и смеялся с ними, и теперь его молчание бросалось в глаза. Даже Нетти пару раз взглянула на него озабоченно.
— На самом деле, — выпрямилась Ники, — я больше всего не люблю заморозку. — Она с вызовом смотрела на него, пытаясь сдержать улыбку.
— В таком случае, — Кайл расслабленно облокотился о кухонный стол, — я выбираю пломбирование. По крайней мере, можно будет сохранить зуб.
Ники не была уверена, что ей понравился подтекст этой фразы, но спорить она не стала.
— Ты оставил Энди одного? — Она озабоченно нахмурилась. Прошло всего несколько дней с тех пор, как ребенок начал говорить.
— Нетти расспрашивала его о выходных, когда я выходил, — улыбнулся Кайл. — А взгляд Вествуда заметно потускнел, — добавил он с удовлетворением. Клэр вздрогнула и уронила морковь на стол. Кайл удивленно покосился на нее. — Или, может, он думает о чем-то или ком-то другом? — Он вопросительно приподнял брови, когда Ники и Клэр поспешно отвернулись, чтобы заняться картошкой.
— Отнеси, пожалуйста, овощи, ладно? — попросила Ники.
— Конечно, — легко согласился он.
Оставшуюся часть обеда Кайл вел себя замечательно. Он бесстыдно льстил Нетти, дразнил Энди, беседовал с Томом о Нью-Йорке и мягко расспрашивал Клэр о котятах. Единственное, к чему Ники могла придраться, так это к тому, что на нее он почти не смотрел, не говоря уж о том, чтобы льстить, дразнить или разговаривать с ней.
А она хотела и первого, и второго, и третьего! — ругала себя Ники, пробуя шоколадную меренгу, которую Клэр приготовила днем, и наблюдая за Кайлом из-под опущенных ресниц. Ну и черт с ним! Он смеется над ней, вдруг осознала Ники. Не открыто, но его серые глаза просто искрились смехом, когда он смотрел на девушку.
— Кофе. — Она резко встала, снова почувствовав, что ей надо скрыться на несколько секунд.
Нетти, немного удивившись, посмотрела на нее:
— Но мы еще не закончили десерт.
— Я только насыплю зерен в кофемолку, — продолжала настаивать девушка. — Когда все будет готово, мы закончим десерт.
И она пулей вылетела из комнаты.
Ники, спотыкаясь, вошла в кухню. Ей хотелось плакать. Смешно. Просто смешно. Что с ней происходит?
Что делать с любовью к Кайлу?
— Ники?
Она резко обернулась, услышав голос Тома. В ее глазах застыли невыплаканные слезы.
— Это все ты виноват, — обвинила она беднягу. Вообще-то, ее злость была направлена против Кайла, но так как его не оказалось рядом… — Что ты сделал с Клэр?
Том вздрогнул.
— Думаю, это касается только нас двоих, верно? — напряженно проговорил он.
— А я считаю, что нет, — рявкнула Ники. — Ты не имеешь права играть ее чувствами!
— И почему ты считаешь, что я играю? — требовательно спросил мужчина.
— Потому, что я вообще сомневаюсь, что ты можешь быть серьезен, — язвительно сказала она. — Еще на прошлой неделе ты вел себя со мной как ревнивый муж.
— Я просто не доверяю Метисону, — прогремел он.
— Да ты вообще его не знаешь!
— Как и ты, — продолжал настаивать Том. — Согласен, он может быть обаятельным, даже может нравиться, но в то же время он скрывает свой настоящий характер.
— Как и ты, — с жаром парировала она.
Том вдруг застыл, не сводя с нее озадаченных голубых глаз:
— Что ты имеешь в виду?
Что она имела в виду… Ну почему, воскликнула девушка про себя, все стало таким запутанным? Ведь всем было так хорошо, дом был в порядке, детский сад приносил доход, — и вдруг это все стало таким несущественным. Клэр влюбилась в Тома, а она…
— Я вам не помешаю? — хрипло спросил неожиданно возникший в дверях Кайл.
А она влюбилась в Кайла, в мужчину, который, как только что верно подметил Том, скрывает свой настоящий характер.
13
— Нисколько, — невозмутимо ответил Том и, еще раз задумчиво взглянув на Ники, направился к выходу. — Кажется, кофе, который я пришел помочь приготовить, еще даже не насыпан в кофейник.
Кайл, почувствовав напряженную атмосферу между Ники и Томом, подозрительно осмотрел обоих, очевидно размышляя о причинах, вызвавших эту натянутость.
— Я решил не оставаться на кофе, — сказал он Ники. — Энди уже засыпает на своем стуле и мне надо его уложить. Так что придется готовить порции на четверых.