Эрин не вошла, а почти вбежала в свой офис. Она бросила кейс на стол и рухнула в кресло.
Ее компаньонка и лучшая подруга Джина Бриггс вошла вслед за ней. Внешне это была полная противоположность Эрин. Она была низкого роста, очень подвижная, с короткими темными волосами, нарочно растрепанными. У нее были живые голубые глаза и крупный выразительный рот, который находился в непрерывном движении, — если Джина ничего не говорила, что было нечасто, то жевала жвачку.
— Извини, пропустила все новости. Помогала Тони разобраться с редактором.
Тони Холмен был неплохим журналистом и надеялся с помощью Махони и Бриггс добиться больших карьерных высот. Он нравился женщинам, и рейтинги у него были довольно высокие. К сожалению, нравился он из-за бархатного низкого голоса и привлекательной внешности, а не профессиональных качеств.
Хорошо, что Эрин могла хоть как-то отвлечься от мыслей об ужасной пресс-конференции, с которой только что вернулась.
— Дай-ка я догадаюсь. Он снова придумывал вопросы на ходу?
— Он думает, что этим производит сильное впечатление, — кивнула Джина, — а выглядит дураком. И чем дальше, тем хуже. С тех пор, как он узнал, что его могут отправить постоянным корреспондентом в Нью-Йорк, то просто свихнулся. Ужасный эгоист.
— Он таким раньше никогда не был?
— Нет, был несколько попроще. И контролировал себя получше.
— Да, мило улыбался и разговаривал голоском, от которого таял шоколад.
— Вот-вот. А сейчас он думает, что круче всех. Если он не придет в себя, то ни о каком Нью-Йорке и речи не будет. Как бы ему не пришлось подыскивать себе новую работу, причем не в Филадельфии, а в городке поменьше. Сегодня он достал редактора до такой степени, что Брохау устроил ему публичную взбучку. Орал, как бешеный. Что с мужиками происходит? — Джина присела на край стола.
Но Эрин не успела высказать свое мнение по этому поводу, потому что Джина мгновенно забыла о Тони и принялась расспрашивать подругу о ее делах.
— Ну что, твой полицейский-супермен был на конференции? — (Эрин уставилась на нее, не понимая, о чем речь.) — Я его вычислила. Расскажи о нем и том, как плавится шоколад. Надо почаще работать с такими детективами.
— Ладно, хватит. — Эрин отмахнулась от нее. Джина совершенно ее не раздражала. Они были знакомы с незапамятных времен и с тех пор все делили поровну. — Хорошо бы не получить пинка от мэра.
Джина постучала ручкой по столу.
— Не понимаю, что мешает вам нормально общаться друг с другом. Вы же еще никогда не встречались, а значит, и не могли друг другу надоесть.
— Ты знаешь, мне сейчас надо немного в себя прийти. А обо всем остальном я потом подумаю. — Эрин положила руки на стол и уткнулась в них головой. — В принципе, все возможно после того, как мэр меня уволит.
— Что? — Джина моментально соскочила на пол. — Похоже, я слишком много думаю о Тони. Я что-то упустила. Что случилось? Твой полицейский наломал дров? Я помню, ты говорила, будто он не в восторге от того, что ему придется общаться с прессой через тебя. Но он же не стал специально портить тебе кровь?
Эрин подняла руки, чтобы остановить этот поток слов.
— Я даже представить себе не могла, что там работает Брейди.
Про Брейди О'Кифа Джина слышала множество увлекательных рассказов.
— Брейди?! Рассказывай дальше! — Глаза Джины загорелись в предвкушении.
— Мне нужно выпить кофе, аспирин и что-нибудь покрепче, можно в обратном порядке. — Эрин устало откинулась на спинку кресла.
— Или немного побыть в постели с крутым детективом. Тебя это взбодрит. Или разочарует. Одно из двух. — Джина игриво похлопала ресницами и вздохнула.
— Не стоило тебе об этом рассказывать. — Эрин задумчиво покачала головой. — Вряд ли в этом плане у меня есть перспективы. Представляю, как он, не теряя времени даром, побежал к своему комиссару и стал ему советовать отказаться от моей помощи. А комиссар, конечно же, тут же рванул к мэру.
— Да ради бога, расскажи, что случилось? Что было не так?
— Я переоценила свои возможности.
— Ты всегда оценивала их правильно, как и я. Что случилось? — Сейчас для Джины не было ничего важнее, чем разобраться в делах Эрин.
— Я думала, что смогу контролировать ситуацию. Но это было ужасно. Я была как под обстрелом. Надо было предвидеть, что возможна утечка информации.
— Мда… Они пронюхали про розовую пачку?
— И про маску, и про наручники. Не знают только про хлыстик, — кивнула Эрин.
— Этот факт держали в строгом секрете.
Эрин потерла руки, чтобы согреть пальцы. От нервного напряжения они стали холодными, как ледышки.
— Да, трудно молчать, зная что-то скандально-сенсационное. Мне нужно было предвидеть это. А я готовилась к тому, что на все расспросы придумаю ответы уже по ходу интервью. Но эти вещи… я знала, что рано или поздно об этом все узнают, но рассчитывала, что успею внушить мысль о том, как нужен был Сандерсон городу — благотворительность и все такое. До всех этих дурацких вопросов я бы уже успела подготовить крепкий фундамент положительных фактов. Я действительно и представить себе не могла, что эти омерзительные подробности всплывут так быстро.
— Да, фигово… — Джина добавила несколько непечатных слов.
Они просто с ума посходили. Такого еще никогда не было. Подготовленную позицию они даже не стали слушать.
— До такой степени ужасно?
— Хуже, чем когда мы попали в передрягу с этим уродом, Гарольдом Симоном.
— Да… — озадаченно протянула Джина.
— Я пыталась держать оборону, но они даже не слушали, что я им говорю. Они задавали такие вопросы, что я краснела, хотя мне всегда казалось, что меня трудно смутить. Прямо на ступенях лестницы перед мэрией.
— Мужики — свинтусы. — Джина произнесла это тоном знающего человека. — Они думают исключительно о сексе и лишь иногда надевают маску приличия. Но это только маска. А под ней — «о, какая попка» и «вот это грудь».
— По-моему, ты минуту назад советовала мне отдохнуть в компании какого-нибудь свинтуса.
— Ну да. — Джина рассмеялась без тени смущения. — Они могут быть полезны. Пока ты в состоянии контролировать ситуацию. Не отказывать же себе в удовольствии только потому, что они — свинтусы.
Эрин кивнула, соглашаясь. Об этом они уже сто раз говорили. У обеих в прошлом было несколько бурных романов, которые всегда заканчивались расставанием, и они обе почти не надеялись встретить мужчину своей мечты в будущем. Джина наслаждалась короткими романами, похоже, ее это вполне устраивало. Эрин же тяжело переживала неудачи на личном фронте, она мечтала о серьезных отношениях. Но сейчас все свои силы они отдавали работе, и им было некогда тратить время на личную жизнь. Эрин попыталась вытеснить мысль о голубых глазах и озорной улыбке.
— Дальше будет еще хуже. Сразу же после того, как закончился этот кошмар, мне сообщили, что через два часа меня ждет мэр. Я хотела сначала переговорить с Брейди. Надеюсь, он меня не убьет.
— Могу поспорить, это кто-то из его коллег проболтался. У них всегда утечки информации.
— Знаешь, я сейчас плохо соображаю.
— Не переживай, мэр не станет разрывать договор. — Лицо Джины выражало сочувствие и озабоченность происходящим. — Ты не виновата, что журналисты до всего докопались. Он ведь одобрил все твои планы. Ладно, хватит заниматься самобичеванием. Езжай к мэру, а по пути можешь договориться с Брейди о встрече и заодно выяснишь, насколько он на тебя зол.
— Я уже звонила ему на мобильный, когда ехала сюда, — он где-то на выезде и не отвечает на звонки. Отправила ему несколько сообщений. На них он тоже не ответил. — Усталым движением Эрин положила кейс на стол. — Ладно, посмотрю по обстоятельствам, что можно сделать, чтобы мэр нас не прикончил.
— Ты все сделаешь отлично. Ты всегда справляешься.
— Спасибо за поддержку, Джина.
— Ради бога! За это я получаю деньги. Вот что бы мне придумать, чтобы Тони не решил, будто это я виновата в его конфликте с редактором? Терпеть не могу истеричных мужчин, недовольно пробормотала Джина и ушла к себе.
Благодаря ее стараниям они арендовали небольшой офис в деловой части города — у каждой были свой кабинет, архив и маленькая рецепция. Это обходилось недешево, так что секретарь для них пока оставался роскошью.
В принципе, они и без него справлялись. Как только Эрин и Джина выяснили, что обе мечтают работать в рекламе, то решили объединить свои усилия. Сначала они потратили немало времени, планируя, как откроют свою фирму, продумали все, вплоть до того, что заранее подобрали цветовую гамму для интерьеров и присмотрели акварели для кабинетов. Уже полтора года они вели свой бизнес, но было очевидно, что достичь уровня устойчивой компании им удастся года через два-три, не раньше. Им обеим одинаково сильно хотелось реализовать мечты, и они жертвовали многим, что обычно называют «настоящей жизнью». Но заниматься любимым делом ради воплощения мечты — разве не настоящая жизнь?