— А куда она поехала? — спросил парень, который упустил Стеллу, потирая плечо.
— Да какая теперь разница, придурок?! — огрызнулся другой. — Теперь нам ее не догнать.
Юнец взглянул вверх на Рассела.
— Спасибо, извините, если потревожили вас.
— Нет проблем, — отозвался Рассел театральным шепотом. Дождавшись, когда троица удалилась на приличное расстояние, а потом и вовсе скрылась за углом, он облокотился о чугунные перила и посмотрел в сторону Стеллы, которая все еще сидела, вжавшись в каменный забор и спрятав голову между колен.
— Эй, там, внизу, все чисто, вылезай!
Она тут же подняла голову и одними губами прошептала:
— Ушли?
— Да.
Не без труда поднявшись на ноги, она стряхнула с себя прилипшие листья и песок.
— Спасибо, что помог избавиться от этих болванов.
Он усмехнулся.
— Да не за что. Я же говорил, если что — обращайся.
— Вам это кажется забавным, а мне было не до смеха, уверяю, — упрекнула его Стелла. Кстати, я забыла ключи от калитки. Кстати, а что вы здесь делаете? Разве вы не должны быть в Лос-Анджелесе на переговорах?
— А я уже вернулся.
— Вижу.
Она была в том же купальнике, в котором была третьего дня на пляже, где он впервые увидел ее. Претендующий на скромность, купальник тем не менее облегал ее стройное тело настолько откровенно и эротично, насколько это вообще возможно. Рассел залюбовался ею. Стелла посмотрела на него снизу вверх.
— На что это ты так смотришь?
— На тебя.
Обхватив себя руками, она взглянула на свои босые ноги. Внезапно будто черт дернул ее за язык, заставив задать вопрос, который она вовсе не собиралась задавать:
— Ну и как, нравится тебе то, что ты видишь?
Рассел улыбнулся.
— Очень нравится.
Ей бы следовало рассердиться на него за то, что он явно забавляется на ее счет, но почему-то она не испытала ничего, кроме восторга и приятного волнения. Ей тоже нравилось то, что она видела. Нравился Рассел, освещенный лунным светом. Даже нравилось то, что он находит ситуацию забавной. Впрочем, такой она, наверное, и была со стороны. Она улыбнулась ему в ответ.
— Скажи, Стелла, что это тебе взбрело вдруг в голову отправиться на пляж среди ночи? Разве ты не знаешь, что ночью купаться опасно? — Теперь он уже не шутил, его голос сделался серьезным.
— Я почувствовала, что мне просто необходимо вырваться на волю. Не могла больше сидеть взаперти ни минуты. И потом, я далеко не заплывала, только немного поплавала возле берега. Но, может быть, мы продолжим этот разговор внутри?
— Хорошая мысль. — Через минуту он уже открывал ворота.
Как только калитка открылась, Стелла быстро шмыгнула во двор и прижалась спиной к каменному забору.
— Мне послышалось, что там кто-то идет, — прошептала она, понимая, что становится похожа на параноика. Но страх, который она пережила, когда едва не попалась, все еще не отпускал ее.
— Успокойся, никого там нет, — заверил он ее, глядя на ее судорожно вздымающуюся и опускающуюся грудь. Уже в следующую минуту Расселу пришло в голову, что ему и самому неплохо было бы успокоиться. Тонкая ткань купальника только подчеркивала сочную линию груди и выступающие вершинки. В паху у него напряглось и затвердело, хотя, если уж на то пошло, возбуждение почти не отпускало его с той самой минуты, когда он впервые увидел Стеллу на пляже. Она хоть представляет себе, что делает с ним ее неровное дыхание?
— Я уж и не помню, — прошептала она, — когда в последний раз была спокойна. — Взгляд ее прошелся по телу Рассела, воспламеняя его еще больше. — Рассел, — прошептала она заговорщическим шепотом.
Бушующее пламя в крови начинало принимать угрожающие размеры. Не в силах побороть искушение, Рассел протянул руку к ее лицу, прикоснулся к щеке и в это самое мгновение понял, что ему, оказывается, очень нравится, когда она вот так часто дышит. Эластичная ткань его трусов натянулась под напором восставшей плоти.
— Рассел, ты в одних трусах, — сказала она, как будто только сейчас заметила.
— Ну да, я сплю в трусах. — Он наклонился к ней и сделал глубокий вдох. От нее пахло морем и немного яблочным пирогом. — А ты в чем спишь?
Она обычно спит в чем мать родила, но не собиралась сообщать ему об этом. Впрочем, после того как подлец Фредди сделал это всеобщим достоянием, это не было тайной.
Но даже если бы она и захотела ему рассказать, то не смогла бы, потому что его рот уже накрыл ее губы.
Рассел приблизился вплотную, и прохладный, мягкий изгиб ее груди прижался к его торсу. Губы ее тоже были прохладными и солоноватыми от морской воды. Он провел по ним языком, и они раскрылись. Он услышал, как она чуть слышно застонала и, опустив руки ей на бедра, привлек к себе.
— Поцелуй меня, Звездочка.
Стелла отлепилась от забора и вошла в его объятия. Руки Рассела и ночная тьма сомкнулись вокруг нее. Она в сильных, надежных руках, и ей ничто не угрожает. Она защищена от всего и всех, пока Рассел вот так прижимает ее к себе и горячо целует.
Упиваясь своими ощущениями, она снова застонала от облегчения и желания. Все вокруг перестало существовать, кроме его крепкого тела, прижимающегося к ней, его рук, обнимающих ее. Она таяла под напором его твердой решимости, и ее единственным и самым горячим желанием было заняться с ним любовью.
Но отдаться во власть взаимного желания — значит усложнить свою и без того сложную жизнь. Любовь с Расселом Брэддоком, безусловно, принесет неземное наслаждение, но ничего не решит. Не имеет значения, что она так сильно желает его, но нельзя поддаваться этому порыву не только ради себя, но и ради него.
Рассел сгорал в горниле страсти. Он хотел эту женщину прямо здесь и сейчас — и пусть весь мир катится к черту. Он просунул пальцы под лямки ее купальника и стащил их с плеч.
— Нет, — прошептала она, отстраняясь, и тут же поправила купальник. — Это безумие, мы не должны.
Он отступил на шаг и окинул ее внимательным взглядом.
— Почему? — хрипло выдавил он.
— Я не могу.
— Но ведь мы оба взрослые люди, и оба хотим одного и того же. Что же нам мешает доставить удовольствие друг другу?
Как у мужчин все просто, в отчаянии подумала Стелла. Для них секс всего лишь секс. Возможно, для некоторых женщин тоже, но только не для нее.
— Пожалуйста, Рассел, давай не будем сейчас выяснять почему. Просто позволь мне уйти к себе.
Он сделал глубокий вдох и кивнул.
— Ладно, я провожу тебя до дверей коттеджа, мы пожелаем друг другу спокойной ночи и разойдемся.
— Как на первом свидании?
— Точно.
Благодарная за то, что он не стал настаивать, Стелла улыбнулась. Теперь, когда объятия Рассела больше не согревали ее, она почувствовала, что немного замерзла, и поежилась.
— Тебе холодно?
— Немножко, — призналась она. — Я потеряла полотенце, когда те трое погнались за мной.
Они медленно шли через двор к коттеджу.
— На следующее свидание постараюсь не забыть захватить свитер, — пошутил Рассел.
Едва они подошли к коттеджу, Стелла взялась за дверную ручку. Она почти дома, почти на свободе. Как только она войдет и закроет дверь, отступит искушение отдаться на волю страсти, захлестнувшей ее. Ей больше не придется смотреть на его широкие плечи, мускулистую грудь, крепкие ноги, покрытые рыжеватыми волосками. Больше не придется бороться с желанием протянуть руку и погладить его теплую кожу, дотронуться до нее губами…
Наверное, что-то такое отразилось на ее лице, потому что он потянулся к ней.
— Стелла!
Один последний поцелуй — и все, поклялась она себе. Обхватив руками за шею, она притянула его голову к себе и прижалась губами к его губам. В этот раз исследователем была она. Язык исполнил эротический танец на его губах, но уже в следующую секунду она оторвалась от него и юркнула за дверь веранды, плотно прикрыв ее за собой. Вбежав в комнату, она обессиленно прислонилась спиной и двери и услышала «Спокойной ночи, Звездочка», потом удаляющиеся шаги Рассела.
Обессиленно опустившись на диван, Стелла посидела минут десять, приходя в себя, потом взялась за телефон. Рука ее слегка дрожала, когда она набирала нужный номер.
На том конце включился автоответчик. После записанного приветствия Стелла сказала в трубку:
— Фредди, возьми трубку. Я знаю, что ты дома и не спишь.
Не прошло и нескольких секунд, как Фредди Данлей поднял трубку. Голос его звучал мерзко самодовольно.
— Чем могу быть полезен, крошка?
— Ты прекрасно знаешь, что мне от тебя надо, так что давай не будем играть в кошки-мышки.
— Ну что ты, детка, какие могут быть игры? Все очень серьезно, разве ты этого еще не поняла? Кстати, об игре. Ты это здорово придумала — спрятаться. Ты знала, что это только подогреет интерес публики, да? — Фредди противно рассмеялся. — Должен отдать должное твоей изобретательности.