— Не забывай, что я буду с тобой. Я не дам тебе скучать, обещаю. — И он одарил ее одной из своих самых неотразимых улыбок, от которой внутри у нее все начинало таять.
Он был в брюках, но без рубашки, и Стелла в который раз залюбовалась его загорелым мускулистым торсом с рыжеватой порослью на груди. Ее пальцы еще хранили воспоминание об ощущении его теплой гладкой кожи, об очертаниях выпуклых, твердых мускулов, а тело горело от ласк его рук и губ.
На несколько мгновений Стелла мечтательно прикрыла глаза, а когда открыла их, то увидела, что Рассел пристально наблюдает за ней с озорными искорками в глазах.
— Если твои мысли похожи на мои, то нам лучше немедленно отправиться в постель. Если ты, конечно, не предпочитаешь заняться любовью прямо здесь, на кухне.
От эротичной картинки, вспыхнувшей перед ее мысленным взором, у Стеллы закружилась голова, но она понимала, что если они займутся любовью, то погрузятся в океан страсти до утра, а им нужно поговорить.
— Я предпочитаю спальню, — улыбнулась она. — Но давай вначале поговорим, хорошо?
— Конечно. О чем ты хочешь поговорить? О том, что нам предпринять, чтобы справиться с ситуацией, в которую ты попала?
Она кивнула.
Рассел пожевал нижнюю губу.
— Знаешь, я тут немного подумал, пока мы возвращались с пляжа, и пришел к выводу, что без переговоров с этим… — в его глазах полыхнула ярость, но он заставил себя успокоиться, — подонком Фредди тебе не обойтись. Но… — он вскинул руку, увидев, что она хочет возразить, — ты пойдешь на них тщательно подготовленная. Я позабочусь об этом.
— Не хочешь ли ты сказать, что мне придется пойти с ним на компромисс?
Рассел на мгновение задумался, потом кивнул.
— Если понадобится. Если только…
— Что?
— Если только нам не удастся раскопать что-нибудь на него. Наверняка есть что-нибудь этакое…
— Ты имеешь в виду что-то противозаконное? — уточнила Стелла.
— Или постыдное. Ну-ка, давай говори о нем первое, что приходит на ум. Быстро.
Она пожала плечами.
— Ну, он как навозный жук, ничего не выбрасывает…
— Гм. — Рассел с сомнением поглядел на нее, после чего на минуту задумался.
— Это было твое первое впечатление о нем? Ведь ты понимаешь, что первое впечатление всегда говорит о многом. Что-нибудь еще?
— По правде говоря, у него много мелких недостатков, но вот насчет пороков… — Она покачала головой. — Если они у него и есть, то он их от меня тщательно скрывал. Но самое отвратительное в нем, на мой взгляд, это то, что он всегда манипулирует людьми. И если ему что-то нужно или хочется, он заполучит это любыми способами. — Стелла сжала руки в кулаки. — А я была такой наивной дурой, что так легко попалась к нему на крючок.
Рассел наклонился к ней, взял ее пальцами за подбородок и нежно поцеловал в губы.
— Наивная — да, но не дура. Просто, я думаю, он тщательно скрывал от тебя свое истинное лицо, пока не добился своего.
Она кивнула.
— Ты прав. Но в чем я абсолютно уверена, так это в том, что он не знает, что такое компромисс. Все должно быть только так, как хочет он.
— Что ж, если с переговорами ничего не выйдет, мы можем пойти другим путем.
— Каким?
Не торопясь отвечать, Рассел поднялся и подошел к холодильнику. Достал из морозилки мороженое, затем обернулся.
— Тебе никогда не приходила в голову мысль нанять частного детектива?
— Нет, Рассел. Это кажется мне каким-то непорядочным и… скользким, что ли. — Она брезгливо повела плечами.
— А он с тобой, значит, поступил порядочно, да? — возразил Рассел.
Стелла отвела глаза.
— Нет, но не хотелось бы уподобляться таким, как Фредди. — Он молчал, и она вскинула на него глаза. — Ну хорошо. Возможно, я могла бы воспользоваться твоей идеей. Но как это сделать, понятия не имею. Даже не представляю, с чего можно начать.
— А тебе и не надо. Я же говорил, что ты больше не одна. Я знаю, как нужно действовать, у меня даже есть знакомые сыщики. Я могу сам заняться этим, если хочешь.
— Погоди, не так быстро, я еще не решила, хочу ли этого. А тебе часто по долгу службы приходится пользоваться услугами частных детективов?
— Нет, не очень.
Он подошел к ней и вручил эскимо па палочке, затем потянул ее за руку, поднимая. Когда она встала, припер к стойке и прижался к ней бедрами, давая почувствовать силу своего желания. Стелла почувствовала, что теряет нить разговора.
— Э… а как, к примеру, найти сыскную контору, если понадобится? Они печатают объявления в газетах? — Чтобы хоть немного остудить пыл, она откусила кусочек шоколадной глазури. — Впрочем, мне эта идея не слишком нравится.
Отложив свое мороженое на стойку, Рассел обхватил ее руками и изо всех сил прижал к себе.
— Давай поговорим об этом позже: — Наклонившись, он ловко слизнул языком растаявшее мороженое с ее губ. — Мм, так гораздо вкуснее, чем есть самому. Но это тоже подождет, — добавил он, приподнимая ее.
Она обвила его ногами, и, пока они так поднимались по лестнице и шли по коридору к его спальне, последние мысли о бывшем приятеле улетучились у нее из головы. Губы Рассела были так близко, что она не выдержала и прижалась к ним своими, проведя языком по их ароматной, чуть липкой от мороженого поверхности.
— Ты был прав, — улыбнулась Стелла, оторвавшись от его рта и лукаво взглянув на него. — Очень вкусно.
Он внес ее в спальню, и дыхание его участилось, но Стелла знала, что это не оттого, что он запыхался, а от желания. Она и сама дышала неровно.
— Рад, что тебе понравилось, — хрипло отозвался он, захлопнув дверь ногой, затем поставил ее на пол. — Но, надеюсь, то, что будет происходить в этой комнате следующие несколько часов, понравится тебе еще больше.
— Кто б сомневался.
В воздухе носился запах свежих помидоров, перца и базилика, и Стелла вдыхала его как дорогие духи. Сады и огороды Арахо ломились от овощей и фруктов, и она была рада, что они додумались привезти с собой корзинку в Майами.
Насадив помидор на вилку с длинной ручкой, Стелла опустила его в кипяток и подождала, пока не лопнет кожица.
Простая работа по нарезанию, измельчению, помешиванию и снятию пробы обрела для нее новое чувственное значение. Ей всегда нравилось готовить, но теперь она испытывала особую радость — ведь она готовит для Рассела.
Из кухонного радиоприемника лились звуки какой-то лирической композиции, и Стелла время от времени поглядывала из залитой солнцем кухни шикарной квартиры Рассела — пентхауса, расположенного на последнем этаже высотного здания, — сквозь открытое французское окно на террасу. Там в широком плетеном кресле сидел он, разговаривал по мобильнику и улыбался всякий раз, когда встречался с ней взглядом.
Стелла послала ему воздушный поцелуй и тихонько рассмеялась, бросая в кипевший на медленном огне соус свежий базилик. Кухня в квартире Рассела была суперсовременной: сверкающие белые поверхности, пестрый кафель, медные кастрюли. Они приехали только несколько часов назад, а уже все это казалось ей каким-то родным.
Он подошел сзади, обвил ее руками за талию и лизнул за ухом. Рассел был очень рад, что дал своей домработнице недельный отпуск: уединение было как нельзя кстати.
— Можешь меня поздравить. Я только что в восьмой раз стал дядей. — Не выпуская ее из рук, он немножко отодвинулся, чтобы Стелла смогла чмокнуть его в щеку.
— Поздравляю!
— У моего брата Дэна и его жены Кристины родилась девочка, и они назвали ее Фелисити. Семь футов и десять унций, с карими глазками и курчавыми черными волосиками. — Он отнял у Стеллы половник и положил его в тарелку. — Пойдем покажу тебе фотографии моей семьи.
Стелла заколебалась.
— Подожди, сейчас будет двухчасовой выпуск новостей, я хочу посмотреть.
— Мы, Звездочка. Мы хотим посмотреть, — поправил ее Рассел и погрозил ей пальцем. — Это же наше общее дело, не забыла? — Он включил небольшой телевизор на специальной подставке. Выпуск новостей как раз начинался.
Через десять минут Стелла с улыбкой повернулась к нему.
— А Пит Крэббс обо мне даже не упомянул. Знаешь, что мне кажется? По-моему, он больше и не собирается, по крайней мере некоторое время.
Рассел скептически посмотрел на нее. Руки, которые до этого она крепко стискивала, расслабились.
— Нет, ну правда. С какой стати ему рассказывать, что он видел меня на набережной Арахо прошлой ночью? Ведь таким образом он мог пустить по моему следу других ушлых репортеров, рискуя позволить им обнаружить меня до него, а он этого не хочет. В городе за моей квартирой наверняка наблюдают, но, надеюсь, им не придет в голову искать меня у тебя. — Он увидел, как она прикрыла глаза и с облегчением выдохнула. — И слава богу.
Рассел же отнюдь не разделял ее оптимизма. Его Звездочка в экстазе от временной победы, когда настоящая битва еще и не начиналась. А до истечения срока ультиматума этого мерзавца Фредди осталось не так уж много времени.