Свои подлинные боевые возможности парламентская армия продемонстрировала в решающем сражении 1-й гражданской войны у Нейзби 14 июня 1645 года. Здесь столкнулись 13-тысячная армия парламента под командованием Томаса Ферфакса и 9 тысяч роялистов под личным предводительством короля Карла I (фактически его войсками командовал принц Руперт). В результате первого натиска конница роялистов отбросила левое крыло противника, но увлеклась, как обычно, преследованием отступавших.
В этот критический момент сражения кавалерия Кромвеля атаковала на правом фланге парламентской армии. Время атаки было выбрано очень удачно – королевская конница, увлекшись преследованием, не успевала вернуться к своим главным силам. Под ударом превосходящих сил Кромвеля пехота роялистов оказалась почти полностью уничтоженной. Победители захватили 5 тысяч пленных и всю артиллерию королевских войск. В плену оказался и сам король Карл I.
После пленения Карла I и победы английского буржуазного парламента внутриполитическая ситуация в стране резко изменилась. Начались крупные крестьянские волнения, вызванные правительственной политикой в защиту нового дворянства и промышленников. Эти волнения перекинулись и на парламентскую армию, которую значительно сократили без выплаты денежных задолженностей. Оливер Кромвель жестоко подавлял солдатские волнения и даже устраивал показательные казни бунтовщиков.
Став одним из самых влиятельных людей в парламентской Англии, Кромвель довольно скоро изменил свои взгляды на будущее страны. Участвуя в парламентском суде над Карлом I, он согласился на казнь монарха и уничтожение королевской власти в Англии и палаты лордов, поскольку аристократия в своем большинстве заняла сторону роялистов. Теперь Оливер Кромвель выступал за самые крайние меры при подавлении любого антиправительственного выступления.
30 января 1649 года король Карл I Стюарт был казнен как «тиран, изменник, убийца и враг государства». В феврале парламент объявил Англию республикой, что явилось провозглашением нового политического строя в Европе.
Армия Оливера Кромвеля подавила выступление клобменов (дубинщиков) – отрядов крестьянской самообороны, созданных для взаимной «защиты прав и собственности, против всех грабителей и всех беззаконий и насилий, от кого бы они ни исходили». Клобмены действовали небольшими вооруженными группами, и их общая численность доходила до 50 тысяч человек.
Когда вспыхнула 2-я гражданская война в Англии, Оливер Кромвель в ранге главнокомандующего возглавил армию парламента. Решающее столкновение с роялистами произошло в середине августа 1648 года близ Престона. В сражении участвовали 4 тысячи сторонников короля во главе с сэром Мармадьюком Лангдейлом и почти 9-тысячное войско Кромвеля. Он первым атаковал противника, и после четырех часов отчаянного сопротивления роялисты почти все были истреблены или взяты в плен. Это сражение и поражение осажденных сторонников монархии в городе Колчестере завершили 2-ю гражданскую войну.
Оливер Кромвель стал ключевой фигурой в политической жизни страны. В 1650 году парламент официально назначил его лордом-генералом – главнокомандующим всеми вооруженными силами Английской республики. Но им он был фактически уже несколько лет – парламентская армия находилась в его руках.
3 сентября 1651 года Кромвель одержал одну из самых больших своих побед. Под Вустером сошлись две армии: 12-тысячная шотландская под командованием сына казненного короля Карла I – Карла Стюарта и 28-тысячная парламентская.
Карл-младший первым атаковал Кромвеля с фланга, но был успешно отбит и отступил к Вустеру, где его встретила другая часть парламентских войск под командованием Флитвуда. Шотландцы-роялисты были рассеяны, они потеряли 3 тысячи человек убитыми и многие попали в плен. Карлу Стюарту удалось бежать во Францию.
В дальнейшем Кромвель вел вооруженную борьбу с демократическим движением в самой Англии и национально-освободительным движением в Ирландии (1649–1652 годов) и в Шотландии в 1652 году. Он продолжал и колониальную экспансию Великобритании.
С особой жестокостью главнокомандующий английской армии действовал в Ирландии, где местное католическое население с оружием в руках выступило против господства Англии. В августе 1649 года войска Оливера Кромвеля высадились в Дублине, столице Ирландии. В сентябре они ворвались в Дрогеду – оплот ирландских католиков. После штурма этого города оставшиеся в живых его защитники и местное население были уничтожены. После этого ирландцы прекратили вооруженное сопротивление.
В 1652 году Кромвель присоединил к Англии Шотландию. У Дунбара он разгромил армию шотландцев, почти вдвое превосходивших его войско. Воспользовавшись грозой и бурей, англичане внезапно напали на противника и выиграли битву. Через год при Уорчестере были разбиты остатки шотландских войск.
Стремясь к личной диктатуре, Оливер Кромвель в 1653 году разогнал парламент и, будучи провозглашенным лордом-протектором Англии, Ирландии и Шотландии, стал полновластным правителем страны. Однако его правление не было долгим. В 1658 году Кромвель умер от малярии и был похоронен в Вестминстерском аббатстве.
Еще при его жизни враги Кромвеля тайно готовили реставрацию монархии Стюартов. Своим откровенным антидемократическим правлением лорд-протектор только способствовал этому. В 1660 году королевская власть в Великобритании была восстановлена. 30 января 1661 года, в годовщину казни Карла I Стюарта, прах Оливера Кромвеля был извлечен из могилы и предан публичному поруганию.
Король Швеции Карл X Густав. Художник С. Бурдон. XVII в.
Шведскую корону в 1654 году 32-летний пфальцграф Цвейбрюккенский получил в наследство от своей двоюродной сестры Христины, дочери короля Густава II Адольфа. Под знаменами прославленного дяди (его мать была сестрой Густава II Адольфа) получил солидный боевой опыт в Тридцатилетней войне. Участвовал в безуспешной осаде Праги. Карлу Х досталось государство, изнуренное непомерными военными расходами, и боеспособная армия. Он энергично занялся внутренними делами страны, прежде всего экономикой.
Но вскоре пришла «его» война, из которой он не вышел до самой своей смерти. Польский король Ян-Казимир не отказывался от своих прав на престол Швеции. На это Карл Х, имевший немалые владения на европейском севере – большую часть южного побережья Балтики, объявил сопернику войну. 17-тысячная шведская армия вторглась в Речь Посполитую.
Шведы высадились в Померании и двинулись на Познань и Калиш, города в Великой Польше. Почти без сопротивления поляков они были заняты вместе с Варшавой и Краковом. 6 сентября 1655 года войска короля Яна-Казимира были разбиты в сражении при Чернове. К концу года вся северная часть Польши, за исключением города Данцига, находилась в руках шведов.
Но тут Карл Х столкнулся с новыми для себя противниками. Для защиты Данцига в Балтику пришла голландская эскадра. А русский царь Алексей Михайлович, заключив мир с Речью Посполитой, осадил королевский город Ригу. Ян-Казимир бежал в Силезию. Польская аристократия, ранее в своем большинстве изменившая ему, вновь встала на его сторону. Шляхта на конференции в Тысковице решила подняться на шведов.
Узнав об этом, Карл Х Густав снял осаду с Данцига и через Торн повел свои войска в Галицию. У Варшавы ему преградила путь 10-тысячная польская армия под командованием гетмана Чернецкого. В начале февраля 1656 года шведы по льду перешли Вислу и нанесли полное поражение противнику. Затем они овладели укрепленным лагерем польского магната Сапеги и отошли к Варшаве.
Отсюда Карл Х двинулся к Данцигу, вновь осадив его. Не дождавшись подкреплений из Швеции, король вторично снял осаду и двинулся к Бромбергу, где находилась армия Чернецкого, восстановившая свои ряды. Там поляки вновь были разбиты и рассеяны.
Тем временем король Ян-Казимир собрал 40-тысячную армию, объявил о начале «священной войны» против Швеции и двинулся из Силезии в Польшу. 21 июня ему сдалась Варшава, в окрестностях которой польские войска стали походным лагерем.
Карл Х вместе со своим союзником великим курфюрстом Бранденбургским направился к Варшаве, имея 20-тысячную армию. 27–30 июня прошло сражение, в котором ни одна из сторон не добилась перевеса. Однако поляки отступили, бросив 50 орудий. Вскоре при Попове они потерпели поражение. После этого курфюрст Бранденбурга вернулся домой. Шведы, постоянно ведя мелкие стычки, были вынуждены очистить к концу 1656 года почти всю Польшу. Война в Ливонии и Ингерманландии с Московским царством велась вяло, хотя и изматывала стороны.
Ситуация для Швеции изменилась резко в худшую сторону в марте 1657 года. В войну против нее вступил император Священной Римской империи Леопольд I, и австрийские войска вступили в Польшу. Карлу Х изменил его союзник бранденбургский курфюрст, переметнувшийся на сторону врагов. Вскоре войну против Швеции начала Дания, которая вознамерилась вернуть ранее утраченные земли.