— Кусок сыра с крекерами, — посоветовал Алессандро. Он с сочувствием смотрел, как она растерянно оглядывала груду еды. — А еще стакан хорошего вина, сидя у огня.
— Сыр! — облегченно вздохнула Элви. Это походило на чизкейк. Правда, тяжеловато для желудка. Но крекеры помогают пищеварению. — Отличная идея, Алессандро. — Она улыбнулась ему.
С помощью Мейбл и остальных мужчин Элви быстро выложила все из пакетов. Теперь холодильники и полки ломились от продуктов.
— Элви, налей себе и мужчинам вина, и отправляйтесь к огню, — предложила Мейбл, как только они разобрались с покупками. — Я достану сыр и крекеры и принесу вам.
— Я могу помочь тебе, — запротестовала Элви.
— Ты поможешь тем, что заберешь их отсюда и освободишь мне место для работы, — решительно заявила Мейбл, колюче посмотрев на нее. Тут Элви сообразила, что подруга предоставляет ей возможность поближе узнать этих мужчин и, может, присмотреть себе кого-нибудь конкретно. Зациклившись на еде, она совершенно выкинула из головы такую замечательную возможность.
— Ага, вот тут. — Ди-Джей подошел к винному стеллажу, выбрал три бутылки и передал их мужчинам. Потом по-хозяйски, как будто уже прожил в этом доме неделю, достал бокалы и штопор. Раздав бокалы, он махнул в сторону двери. — Идите, сядьте у огня, познакомьтесь поближе, а я помогу Мейбл собрать поднос.
— Я не нуждаюсь в помощи, — проворчала та.
Не обращая на нее внимания, он подтолкнул всех к двери.
— Идите-идите.
Поглядев на него со странной улыбкой, Виктор взял Элви за руку и повел за собой из комнаты.
— Крикни, если вдруг потребуется помощь.
Усмехаясь, Ди-Джей смотрел им вслед.
— Как здорово! — Харпер выразил общее настроение, когда компания наконец собралась на заднем дворе у железного тагана, на котором был разложен огонь. Из гаража принесли садовые стулья и расставили их кругом. К этому времени огонь начал догорать. Харпер с Алессандро решили оживить его, и пока они этим занимались, Эдвард, Элви и Виктор открывали бутылки и разливали вино по бокалам.
— Да, — протянула Элви, разглядывая на свет красное вино в своем бокале.
Немного погодя появились Мейбл с Ди-Джеем. Они принесли поднос, на котором были выложены куски всех шести видов сыра, которые Элви и ее спутники выбрали в супермаркете, и по крайней мере столько же видов крекеров. Каждый еще получил в руки по бумажной тарелочке. Компания отведала все, лежавшее на подносе, оценивая, что вкусно, что — нет, обсуждая разные мелочи.
Когда поднос опустел, Мейбл подхватила его и поднялась с места.
— Я уберу все сама, Мейбл. Посиди еще, — предложила Элви, когда та повернулась уходить.
— Нет. Мне пора в постель, — сказала Мейбл. — Вообще-то тебе тоже.
Элви нахмурилась и посмотрела на часы. Был шестой час утра. Уже скоро взойдет солнце, удивилась она. Хотя удивляться было нечему. Из-за бара ресторан никогда не закрывался раньше двух. Час ушел на то, чтобы добраться до дома, и на кутерьму с машинами. Еще час потратили на поездку в супермаркет, потом посидели у огня. Время пролетело незаметно.
Сожалея, что такая интересная ночь закончилась, Элви составила бокалы и собралась залить костер.
— Я сам займусь им. — Ди-Джей отодвинул ее.
— Спасибо, — пробормотала Элви. Пожелав мужчинам доброго сна, она отправилась вслед за Мейбл.
— Ну что? — спросила та, когда Элви вошла на кухню.
— Они весьма милы, — усмехнулась она, а потом рассмеялась. — Как тебе это удалось — собрать здесь только богатых и симпатичных?
— Для моей Элви все самое лучшее! — объявила Мейбл.
— Что бы я без тебя делала? — Смеясь, Элви обняла подругу. — А теперь марш в постель. Ты здорово припозднилась.
Кивнув в ответ, Мейбл пошла к двери и вдруг, резко остановившись, повернулась к ней.
— У меня не было времени сказать тебе...
— Что именно? — Элви как раз открыла посудомоечную машину и ставила внутрь бокалы.
— Когда мы были в ресторане, этот парень Аржено схватился за мой крест, — тихо сказала Мейбл. — И ничего не произошло.
— Правда? — Элви не могла скрыть удивления. Со времени обращения она не осмелилась ни разу зайти в храм или дотронуться до какой-нибудь вещи, имевшей отношение к религии. Ей казалось, ее тут же охватит и испепелит огонь, или случится что-то подобное, как это происходит в фильмах.
Мейбл кивнула.
— Завтра расспроси его об этом.
— Обязательно, — согласилась она, и Мейбл вышла из комнаты.
Захлопнув дверцу посудомоечной машины, Элви отправилась наверх. Было уже поздно... или рано — как посмотреть. Вместо того чтобы начать укладываться спать, она вышла в лоджию. Не зажигая света, из окна посмотрела вниз на мужчин, сидевших полукругом возле умирающего костра. Из темноты до нее доносились голоса, а Элви стояла и смотрела на них. Один из этих мужчин может стать ее суженым. Она думала об этом и не представляла, как такое может случиться. Ей казалось, она пока еще не готова к другой сердечной привязанности. Потерять мужа и дочь было так больно...
К положительному моменту относилось то, что теперь с любым из них можно не бояться вновь остаться вдовой. Как и Элви, они уже были мертвецами.
Поморщившись, она пододвинула плетеное кресло и уселась в него, поджав под себя ноги. Потом закрыла глаза и стала прокручивать в памяти события минувшего дня — самого прекрасного дня за последние пять лет!
Ей можно есть!
Она больше не почувствует себя изгоем среди людей. Даже если за всю неделю больше ничего хорошего не случится, Элви будет благодарна и за это.
Кто-то легко побарабанил пальцами по стеклу двери лоджии. Элви вгляделась и увидела Виктора, стоявшего по ту сторону. У нее лихорадочно забилось сердце и вспотели руки. Стиснув кулаки, она заставила себя сделать глубокий вдох. Такое нервное восприятие мужчины было крайне необычно. Хотелось бы объяснить это состояние специфической реакцией на феромоны, выделяемые вампиром, но на его соплеменников, присутствовавших в ее доме, она почему-то так не реагировала. Элви даже почти жалела об этом. В конце концов, она уже вполне взрослая женщина и не должна вести себя как школьница, которую хватил любовный удар. К несчастью, в свои шестьдесят два года Элви выглядела на двадцать пять, а чувствовала себя шестнадцатилетней.
Укоризненно покачав головой в ответ на свои собственные мысли, она встала, подошла к двери и открыла ее. С выражением вежливого интереса на лице Элви ждала, что он скажет, и боялась сама произнести хоть слово. Потому что стоит ей открыть рот, она проблеет что-нибудь невразумительное или ляпнет какую-нибудь глупость.
— Вы забыли внизу браслет с лодыжки. — Виктор протянул ей руку, и она увидела в ней свою изящную цепочку. Сидя у огня, Элви сняла ее и положила рядом со стулом, а потом, судя по всему, просто позабыла про нее.
— Спасибо, — шепотом сказала она и смутилась, заметив, как задрожали у нее пальцы, когда она потянула цепочку с его руки.
Элви торопливо сунула браслет в карман, и тогда Виктор вытянул вперед другую руку. В ней оказались два бокала и полбутылки вина. Пальцами одной руки он держал бутылку за горлышко, а бокалы — за ножки.
— Это все, что осталось. Не пропадать же добру. Здесь вполне хватит на два бокала, как мне кажется.
Чтобы избавиться от его давящего присутствия, Элви была готова отказаться и закрыть перед ним дверь. Но у нее осталось столько нерешенных вопросов... Помимо того, как ни раздражала ее собственная тяга к нему, ей все равно хотелось, чтобы он был рядом.
— Здесь здорово! — Стоя в дверях, он оглядел лоджию.
Она проследила за его взглядом, обежавшим плетеную мебель. Было темно. Единственное световое пятно слабо светилось в глубине ее комнаты, но она не сомневалась, что у него такое же острое зрение, как и у нее. От света, доходившего из комнаты, было вполне достаточно, чтобы все видеть. Благодаря этому едва видному свету он понял, что она поднялась к себе, решила Элви.
— Как вы себя чувствуете? — Он уселся на диванчик и подал ей бокал.
— Голова немного кружится, — призналась она. — За пять лет я не выпила ни капельки, поэтому вино сразу ударило в голову. На сегодня мне, наверное, хватит.
— Еще один бокал, и будет в самый раз, — тихо сказал Виктор. Разлив остатки, он откинулся на спинку с вином в руках и внимательно посмотрел на нее.
Повисла тишина. Они сидели, потягивая вино. Затянувшееся молчание действовало ей на нервы. Элви физически ощущала его присутствие, его восхитительный запах. Она не знала, каким одеколоном он пользуется после бритья. Но ей самой нравилось покупать одеколон и разбрызгивать у себя в гробу, чтобы, уткнувшись лицом в атласную подушку, всю ночь во сне дышать ароматом.
— Для меня совершенно ясно: вас абсолютно не подготовили к пониманию того, что вам можно делать, а что нельзя. Почему так получилось?