Когда ехали в аэропорт, Гидеон Лэнгфорд сообщил:
— Меня спрашивали, не хотим ли мы отслужить мессу по Киту и Джастине.
— Надеюсь, вы отказались? — резко спросила она.
— Именно так я и сделал.
Больше они не разговаривали. Однако, когда самолет взлетел, Гидеон вдруг поинтересовался:
— Вы сказали, у вашей сестры были собственные деньги. Значит ли это, что она работала или работает?
— Джастина не преуспела в работе, — откровенно призналась Эйлин. — А при том, как она тратит деньги, дай бог, чтобы ей хватило на пару лет.
— Она их унаследовала?
— Да. Родители завещали каждой из нас некоторую сумму, которую мы должны были получить после того, как нам исполнится по двадцать лет.
— Вам... сколько?
Эйлин пристально посмотрела на него. Ну и вопрос! Сейчас спросит, какова была сумма.
— Двадцать два, — ответила она. — Я получила свои деньги два года назад.
— Но у вас еще что-то осталось?
Она не понимала, куда он клонит.
— Часть была потрачена — машины Джастине и мне, одежда и... Но... да, кое-что осталось, — призналась Эйлин.
— Насколько я понял по вашим словам, сестра не преуспела в работе... Я не критикую, — пояснил он, и она осознала, что невольно выдала свое негодование. — Кит мало чем отличается, — успокоил он ее. — Но я понял также, вы-то знаете, что значит трудиться.
— Знаю, и это мне очень нравится, — призналась она.
— И кем вы работаете?
Он обладает некоторым обаянием, отметила Эйлин. Достаточным, чтобы отодвинуть ее теперешние несчастья на задний план хотя бы на короткое время.
— Я бухгалтер, хотя и новоиспеченный.
— Где же вы работаете? — поинтересовался он.
— В «А. Кийт энд компани», — ответила она и, подумав, что это очень небольшая фирма по сравнению с его громадным концерном, добавила: — У нас всего-навсего крошечная компания, но мне там хорошо. — Тревожные мысли и беспокойство снова охватили ее, когда она поведала: — Я позвонила на работу сегодня утром, и Андреа позволила мне отсутствовать столько, сколько... — Она замолчала. -Тем не менее, как бы мне ни нравилось работать у нее, я вынуждена поискать что-то другое.
— У вас какие-то проблемы?
— Я, конечно, постараюсь не расставаться с моим нынешним работодателем, но мне нужна компания, в которой есть ясли. Виоле...
— Вы хотите взять девочку к себе?
Казалось, эта идея ошеломила его!
— Естественно, я возьму ее, — решительно заявила Эйлин. — Девочка — моя племянница!
— И моя! — спокойно и многозначительно произнес Гидеон.
Эйлин уставилась на него, открыв рот от изумления. Как-то не верилось в его искренность. Неужели он собирается взять под опеку Виолетту? Тут шок сменился яростью, порожденной паникой. Только через ее труп!
— Вы не смеете! — в бешенстве закричала она. — Вы ее не знаете! А я была с ней почти каждый уикенд! — подкрепила она свое утверждение. — И в будни тоже, когда нужно было отпустить ее родителей, — добавила она для большей убедительности. — К тому же вы даже не подозревали о существовании Виолетты, пока я не сообщила вам о...
— Ну, теперь знаю, — холодно перебил Лэнгфорд. — И имею такое же право, как и вы, на...
— Нет, не имеете! — возразила она. — Вы не знаете ее, не любите...
— Вы снимаете квартиру в районе Кройдона. — (Когда только она успела ему это сообщить?) — А у меня дом на природе.
— Вы провели меня! — яростно обвинила его Эйлин.
— Каким же образом, черт возьми? — с вызовом спросил Гидеон.
— Сами знаете! — огрызнулась она. — Выведав, что мои средства ничтожны по сравнению с вашим богатством. Выяснив, что я должна работать, а поэтому не смогу быть с Виолеттой все время.
Вы мошенник...
— Вы не в своем уме! — парировал он. — Мне и в голову не приходило, что вы хотите взять под свою опеку этого младенца, когда я затеял... вежливый разговор... чтобы скоротать время.
— Вежливый разговор, черт вас возьми! — грубо выпалила Эйлин, не веря ни одному его слову. — Можете претендовать на Виолетту сколько хотите, мистер Лэнгфорд, но возьму ее я! — Ни при каких условиях она не позволит бедной крошке жить с таким отвратительным типом!
— Встретимся в суде, — холодно произнес Гидеон.
Это разъярило ее. Если у него деньги и загородный дом, он имеет право попирать чужие чувства? Она обожает племянницу, а он даже не видел ее!
— У вас нет никаких шансов! — Разве любовь не сильнее денег?
— Откуда вы знаете?
— Во-первых, у меня незапятнанная репутация!
В его взгляде она прочла: «Как скучно».
— Вы имеете в виду противоположный пол? — протянул он, и Эйлин пожалела, что не придержала язык.
— Чего вы не можете сказать о себе! — высокомерно заявила она.
— Верно. Мне довелось испытать минуты счастья, — согласился он. — Не хотите же вы сказать, что ни один представитель противоположного пола никогда не... э... задерживался у вас?
— Не ваше дело! — в запальчивости ответила она, почувствовав, как начинают пылать ее уши.
— Ошибаетесь, раз вы собираетесь предстать перед судом и давать показания под присягой, — прозвучал насмешливый ответ.
Гидеон бесил ее. Да, Эйлин не очень хорошо знала мужчин, тем не менее, была совершенно уверена, что такие, как он, встречаются нечасто!
— Я готова к этому, если потребуется, — выпалила она.
— О боги! — воскликнул Гидеон, явно пораженный тем, что, достигнув двадцатидвухлетнего возраста, она умудрилась остаться настолько неосведомленной.
— Судя по всему, вы из тех, кто получит удовольствие — и поминай как звали.
— Любовь тоже имеет обратную сторону, — сдержанно, но явно поддразнивая ее, сказал он. -Неужели... вы девственница?
Теперь у Эйлин горели не только уши.
— В этом нет ничего постыдного! — парировала она.
— А разве я утверждал обратное?
— Мы отклоняемся от темы, — с горячностью сказала Эйлин.
— Какой именно?
О Боже, дай мне сил!
— Тема — вы и ваш образ жизни. Вряд ли вы человек, которому можно доверить воспитание маленькой девочки.
— Раз ей всего четыре месяца, я полагаю, она еще даже не ходит!
— Она вырастет! — Эйлин свирепо взглянула на него, с ужасом чувствуя, что только все ухудшает.
И убедилась в этом окончательно, когда, явно устав от спора, он заявил:
— Наверное, лучше предоставить все решать судье.
Эйлин не ответила, вдруг осознав, что они говорят так, словно Джастина и Кит погибли... Они вернутся! Эйлин не могла сказать, пришла ли та же мысль Гидеону, но ей показалось, что она уловила промелькнувшую на его лице печаль.
Девушка отвернулась к окну и задумалась. Что же теперь? Какие шаги предпринять? Что сделать, чтобы Виолетта росла в атмосфере безопасности, тепла и любви?
Похоже, Гидеон Лэнгфорд готов сразиться за попечительство над ребенком. С его деньгами он мог позволить себе лучших адвокатов.
Как она может с ним справиться? Кажется, у него загородный дом? Ладно, у нее тоже будет небольшой домик за городом.
Наверное, денег хватит. Она сейчас зарабатывает больше, чем прежде, так что залог в разумных пределах может дать. Мебели у нее достаточно, чтобы скромно обставить жилье, и... надо забрать колыбельку и все необходимое из квартиры Кита. Теперь она справилась с собой и решила, что все это временно, пока родители не приедут за Виолеттой.
Эйлин одержит победу. Не нужно строить далеко идущие планы. Джастина и Кит скоро вернутся! Очевидно, оставив в гостинице какие-то старые вещи, они перебрались куда-нибудь еще. Главное сомнение заключалось в том, что, какой бы ни была Джастина, она отличалась безупречной честностью. Совершенно исключено, что сестра решила уехать, не заплатив по счету. Это совсем не в ее характере... однако гостиничный счет оплачен не был.
Сказав себе, что каждый человек имеет право на ошибку и что после рождения ребенка гормональный баланс Джастины, по-видимому, был все еще настолько нарушен, что она могла повести себя не так, как обычно, Эйлин неожиданно утвердилась в очень ясной и позитивной мысли.
Как известно, владение чем-то почти равносильно праву на него. Поэтому она придет к брату Кита и заберет Виолетту. По словам Джастины и Гидеона Лэнгфорда, Памелу интересовали только деньги.
Никаких проблем. Однако как доказать, что Эйлин та, за кого себя выдает? Да ведь у нее же с собой паспорт! А Памеле и Расселлу известно имя Эйлин Спенсер, поскольку она дважды звонила. Надо будет сразу же заехать домой, чтобы взять адрес Лэнгфордов и свою машину.
Самолет начал снижаться. Эйлин сгорала от нетерпения. Предстояло сделать очень многое. Но сначала главное — отправиться в Хартфордшир...
Какими выдающимися были организаторские способности ее спутника она поняла, едва они приземлились, так как их ждали два лимузина.
— Джордж отвезет вас домой, — объявил Гидеон