…Она росла девочкой боязливой: ее могла напугать и бродячая собака, мирно пробегающая по своим собачьим делам, и грохочущий по дороге грузовик, и темнота. Но больше всего Алиса боялась ведьм.
Говорили, что одинокая старуха, живущая в соседнем подъезде, – самая настоящая колдунья. Слухи раздувала дворничиха Зинаида, которая работала не столько метлой, сколько языком. Обычно ее голос раздавался на все пять дворов, и сплетни, которыми она делилась с какой-нибудь сидящей на лавке старушкой или мамочкой, гуляющей с ребенком, слышали все желающие (и нежелающие). Но о «ведьме» Зинка говорила только шепотом, пугливо озираясь, будто чувствовала спиной взгляд старухи. Дворничиха сплетничала, что та «попортила» Толика с пятого этажа за то, что тот что-то не так сказал «колдунье». И правда, несчастный Толик – мужик лет сорока, сухого сложения, с острыми коленями, выпирающими даже через растянутые треники, напоминающий кузнечика, – ковылял по двору на костылях, высоко поджимая загипсованную ногу. Когда у Потаповых затопило квартиру, Зинаида свистящим шепотом поведала всему дому, что эта оказия тоже дело рук старухи, взъевшейся на соседку за то, что та прошла мимо не поздоровавшись. Все несчастья и неприятности, которые выпадали на долю жителей той подмосковной пятиэтажки, приписывали «колдунье» – отчасти благодаря языкастой Зинке, отчасти уже просто привыкнув обвинять во всем «ведьму».
Алиса до оцепенения боялась старухи. Доходило до того, что, когда девочке нужно было пройти мимо соседнего подъезда, но либо виднелся в окне крючковатый профиль, либо та сидела на лавке, Алиса разворачивалась в противоположную сторону и делала большой крюк, обходя дом. Старуха была живой иллюстрацией к сказкам про Бабу-ягу. Сложно было определить ее возраст, девочка думала, что лет триста, не меньше. Ходила «ведьма» согнувшись, опираясь на кривую и узловатую, как и ее пальцы, палку. Одета всегда была во все черное – от платка до домашних тапок, которыми шаркала по двору. Из-под платка клоками выбивались седые до белизны «ватные» волосы. Лицо старухи глубокими морщинами-бороздами и землистым цветом напоминало кору дерева, и маленькие черные глаза, злобно зыркающие на пробегающих мимо ребятишек, казались двумя жучками-древоточцами, выползшими наружу. Густые брови, мохнатые, как две гусеницы, срослись на переносице и разделялись лишь крупной родинкой с торчавшими из нее волосами, выросшей прямо над длинным носом, опускающимся на нижнюю губу, которая постоянно двигалась. Может, то была просто старческая привычка, но Алисе казалось, что бабка шепчет проклятия. Такая вот «ведьма» жила по соседству, и страхи девочки только множились от слухов, которые разносили жители, и прочитанных сказок. Подруга детства Лялька, живущая в том же, что и «ведьма», подъезде, как-то рассказала, что ее, Лялькина, мама нашла под ковриком, лежащим у двери, какие-то перья, похожие на вороньи, и воткнутые в косяк иголки. Это уже попахивало настоящим колдовством, и Алиса, помнится, в ту ночь так и не смогла заснуть, воображая в ужасах, что на следующий день бедная Лялька превратится в ворону.
Но случилось совсем другое. И если бы Алиса заранее могла представить, какое испытание ее ожидает, минувшей ночью просто умерла бы от ужаса. Картины с Лялькой в вороньем оперении и выросшим вместо рта желтым крепким клювом не шли ни в какое сравнение с тем, что случилось наяву. Утром мама отправила дочь за помидорами в овощной. Выйдя из дома, та бросила тревожный взгляд на окна «ведьмы» и, не увидев соседку, со всех ног бросилась мимо страшного подъезда.
– Девочка! – вдруг окликнули ее. Алиса машинально оглянулась и увидела, что на крыльце стоит старуха.
– Подойди сюда, – поманила ее сухой рукой «колдунья». И девочка, хоть и была едва жива от накатившего на нее ужаса, подошла, будто повинуясь магии.
– Подай мне ее, – ткнула пальцем-сучком куда-то вниз старуха. Алиса опустила глаза и увидела, что возле ног, обутых в растоптанные, со смятыми задниками тапки, лежит палка-трость. И онемела от ужаса. Бедное сердечко металось в груди загнанным в клетку диким зверьком: среди детворы ходили разговоры о том, что палка старухи – волшебная. Кто коснется ее, тотчас превратится в жабу. Приговоренная к ужасной участи и почти смирившаяся с нею Алиса зажмурилась и наклонилась за палкой.
Но ничего не произошло. Ничего из того страшного, о чем болтали ребятишки. Все еще не веря в такое чудо, Алиса протянула палку старухе. Та не поблагодарила ее, а, наставив на девочку палец, вдруг спросила:
– Тебя Алисой зовут?
Она кивнула. И «ведьма», удовлетворенно растянув рот в ухмылке, произнесла загадочную фразу:
– И ты меченая, значит.
Так и не пояснив, что имелось в виду, старуха развернулась и ушла в глубь подъезда. Словно и вышла лишь для того, чтобы сказать Алисе эти слова.
Девочка еще с месяц ожидала, что с ней или ее родными приключится что-то ужасное. Но ничего не происходило. И она постепенно стала успокаиваться. А вскоре старуха умерла. Говорили, что мучилась страшно: крики и стоны разносились по всему подъезду, просачивались сквозь окно, собирая под ним толпу любопытных ребятишек, которых, смешно вращая глазами, пыталась отогнать метлой Зинаида. «Ведьма умирает!» – громким шепотом извещала дворничиха и заносила метлу над любопытными пацанами, пытавшимися на цыпочках дотянуться до подоконника, чтобы заглянуть в окно. Умирающая ведьма – такое разве что в кино покажут, на которое родители не пускают. «Хочешь, чтобы к тебе прилипли проклятия?» – взревела Зинаида, хорошенько огрев особо любопытного мальчишку метлой. «Мучается, потому что никому не передала своих поганых дел», – со знанием дела вынесла вердикт Потапиха и погрозила кулаком в окно.
Кто-то из сердобольных жителей вызвал «Скорую». Бригада врачей забрала несчастную старуху в больницу, где та и умерла.
А вскоре и Алиса с семьей переехали в другую квартиру, больше девочка не слышала о той «ведьме». Но воспоминания остались такими яркими, будто наколдованные на то, чтобы оставаться такими всю жизнь девочки.
– Ох, ничего себе! – с непонятным восхищением воскликнула Майка, едва подруга закончила свой рассказ о происходившем в квартире. – Слушай, это же надо! А ты смелая! Я бы со страху на месте умерла!
– Так я и была еле живая от ужаса, – усмехнулась Алиса. – Считаешь, что это все и правда случилось? Или я схожу с ума?
– Ой, – замотала головой Майка. – В нашем мире столько необъяснимых вещей происходит, что списывать все странности на сумасшествие невежественно. Думаю, надо позвонить Инге – той самой, которая ворожбой занимается. Она поможет! Я тебе не рассказывала, как с ней познакомилась? Помнишь, я говорила, что моя подруга вышла замуж за красавчика-банкира? Так вот Инга – его родная сестра. Так что, позвонить ей?
Ответить девушка не успела, потому что в этот момент во двор вошла возвращающаяся с обеда главный бухгалтер.
– Девочки, почему не на рабочем месте? – начала Лидия Семеновна еще издалека. И, увидев подчиненную с сигаретой, изумленно замерла. – Алисочка, ты куришь?!
– Пришлепала, старая жаба, – недобро проворчала Майка так, чтобы не услышала подходящая к крыльцу бухгалтер. И нарочито вытащила из пачки новую сигарету, тогда как ее подруга торопливо затушила недокуренную свою. – Как ты ее выносишь?
– Майка, я пошла, – покорно махнула рукой Алиса, не дожидаясь, когда тучная, страдающая одышкой главбух преодолеет все ступени крыльца и зайдет в офис.
До прихода в комнату шефини она успела проверить личную почту. И радость от полученного сообщения разом раскрасила серый день во все цвета радуги.
«Алиса, я думаю, нам надо встретиться».
* * *
За обедом, на время которого они, по обыкновению, собрались вместе за большим столом на террасе, Алексей был неразговорчив. Он, казалось, не разбирал вкуса приготовленных Ниной Павловной блюд, которые, как всегда, были изумительны. Домработница подала окрошку, заправленную домашним квасом, и запах свежих овощей и зелени, подхватываемый ветром, разносился по всему двору. Чернов ел с таким отрешенным видом, что встревоженная Нина Павловна трижды спросила хозяина, нравится ли ему блюдо. Тот трижды кивнул, но второе – мясо с картофелем – съел опять в такой же задумчивости.
«Никак неприятности на работе», – поняла Инга и решила, что сейчас при всех расспрашивать его не будет, а поговорит потом. За обедом она несколько раз поймала на себе взгляд Лизы, которая посматривала на нее так хитро, будто задумала то ли розыгрыш, то ли сюрприз. Но стоило Инге встретиться с девочкой взглядом, как та тут же отвела глаза и принялась с нарочито сосредоточенным видом черпать ложкой. При этом на ее губах играла улыбка. Брат тоже поглядывал на сестру и один раз даже подмигнул ей, будто стараясь подбодрить.
После обеда, когда Инга взялась помогать Нине Павловне убирать со стола, Алексей вдруг ухватил девушку за локоть: