– Я… – Варвара растерялась, но быстро нашлась, что ответить, – я люблю наблюдать за игрой.
– Удивительно, вы – первая девушка, которой это доставляет удовольствие. Мне кажется, что вам следует пройти в дамскую комнату и навести порядок в своём дивном туалете. Вы постоянно поправляете причёску, серьги, перчатки… Вы волнуетесь? На вас так действует покер? – упорствовал виконт.
– Да, я волнуюсь за своего знакомого. Он сейчас – за карточным столом. Вы сидели рядом с ним, – пояснила Варя непринуждённым тоном.
Ла Шарите откланялся и удалился в гостиную, окончательно убедившись, что «тульская дворянка» и её партнёр – карточные мошенники, и скорее всего начинающие: но чёрт возьми, они выиграли!
Глава 8
Ла Шарите и Рокотову для задуманной авантюры был необходим начальный капитал, причём не малый. Прибыль же от их рискованного предприятия обещала быть во много раз больше первоначальных затрат.
Князь Рокотов, находясь на мели последние полгода, во всём полагался на изобретательность виконта. Тот же в свою очередь понимал, что в банке заём не возьмешь – нет ни недвижимости, ни ценных бумаг. К госпоже Скобелевой обращаться не хотелось: виконту она даст только под грабительский процент, Рокотову же – на прежних условиях, а он вовсе не желал вновь ублажать женщину, которая старше его на пятнадцать лет. Оставалось лишь одно – выиграть в карты. Но как? По предварительным подсчётам требовалось, по крайней мере, две-три тысячи рублей, а виконт, как впрочем, и князь не были искусными игроками, хотя порой любили провести время за покером. Но чаще проигрывали, нежели им сопутствовала удача, да ещё и в таких размерах, как несколько тысяч рублей.
В пятницу вечером Ла Шарите решил посетить карточный клуб, как он говорил: поводить жалом. Его «жало» наткнулось на «тульскую дворянку» и её сообщника некоего Владимира. Эта пара вполне устраивала виконта, тем более что он навёл справки о мужчине, и выяснилось, что тот – сын известного в Москве издателя, да ещё и лишённый наследства. Удача сама плыла в руки Ла Шарите, оставалось лишь переговорить с мошенниками и привлечь их в своё предприятие, дабы они постоянно подпитывали его финансами. А уж в богатых дураках за карточным столом нехватки не будет.
* * *
Владимир сосредоточенно смотрел на свои карты, Варвара же, как обычно, фланировала вокруг игрального стола. На этот раз партнёрами Владимира были: слегка подвыпивший гусар, некогда надоедавший его сообщнице; чиновник в потёртом сюртуке, решивший «поправить свои безнадёжные финансовые дела»; два бородатых купца третьей гильдии, и молодой человек, постоянный завсегдатай клуба, каждодневно убивающий время в игре, пьянках и объятиях раскрашенных девиц, готовых в укромном уголке предоставить свои услуги.
Виконт подошёл к Варваре и взял её под руку:
– Бонжур, несравненная Варвара Григорьевна. Могу ли поговорить с вами? – он выразительно посмотрел на «тульскую барышню».
– Слушаю вас, сударь, – проворковала мошенница, обмахиваясь веером.
– А это, – виконт указал на веер, – одно из ухищрений вашего сообщества?
Варя удивлённо посмотрела на наглеца:
– Что вы хотите сказать?
– Ровным счётом ничего, кроме того, что уже сказано: вы подаёте условные знаки своему сообщнику то веером, то другим жестом.
Варя была невозмутима:
– Ваши глупые разговоры вызывают смех, – она натянуто засмеялась.
– Возможно, сударыня, предположения мои и глупы, но как к ним отнесутся игроки, которых обчистил ваш партнёр? – Ла Шарите с удовольствием смотрел на девушку. – Дорогая моя, ваша выдержка и самообладание достойно всяческих похвал! Поэтому-то я и хочу привлечь вас к весьма интересному делу. Вот моя визитная карточка, жду вас в полном составе по указанному в ней адресу.
Ла Шарите откланялся и удалился в соседний зал.
Варя была неграмотна и не могла прочесть на маленьком белом прямоугольнике бумаги ровным счётом ничего, она положила его в сумочку, размышляя, что же делать: сказать Владимиру или нет?
* * *
На протяжении всего пути до Воздвиженки Варвара была обеспокоена. Владимир, пребывая в прекрасном расположении духа, наконец, снизошёл со своих высот:
– Ты была молодцом и вполне освоилась в клубе. Но всё же иногда ты действуешь неуверенно… А что от тебя хотел тот глазастый тип?
– Его зовут Ла Шарите, он виконт. Кстати, виконт – это что титул?
– Да, вроде нашего графа. Ты не ответила на мой вопрос, не уходи от ответа.
– Вот, – Варя извлекла визитку из сумочки.
– Визитка?! – Владимир удивился. – Виконт Николя Ла Шарите, Староконюшенный переулок, владение три, квартира пять, – прочёл он на белой плотной глянцевой бумаге. – И что?
– Он приглашает нас в гости завтра вечером, – уклончиво ответила Варя.
– Ты покорила его! – мужчина рассмеялся. – Ай, да «тульская дворянка»!
Варя улыбнулась, решив, что ничего не будет говорить: всему своё время, как когда-то сказала надзирательница в тюрьме.
* * *
Ла Шарите снимал мебелированную квартиру в весьма приличном доме, который был даже с виду не чета временному пристанищу Варвары и Владимира. Пролётка остановилась у парадного подъезда. Владимир вышел из неё, и для пользы дела, как и подобает воспитанному человеку, подал руку своей даме.
Они вошли в подъезд, около входа сидел престарелый консьерж:
– К кому вы, господа? – поинтересовался он в силу своих обязанностей.
– В пятую квартиру, к виконту, – пояснил Владимир.
– Прошу вас… Второй этаж…
Владимир дернул за шнур, раздался резкий звук дверного звонка. Внутри в квартире послышались шаги, дверь слегка отворилась, но на пороге никто не появился: ни лакей, ни какая-либо другая прислуга.
Мошенники переглянулись.
– Уйдём отсюда… – пролепетала Варя, ощутив волнение, если не сказать – страх.
– Ну, уж нет! Доведём дело до конца. Если это – глупая шутка, то виконт за неё поплатится! – распалился Владимир, толкнул дверь ногой и вошёл в квартиру.
В ней царил полумрак и стоял странный запах, который обволакивал и действовал успокаивающе. Гости прошли по коридору на приглушённый свет, видневшийся впереди, неожиданно они услышали голос:
– А вот и вы! Прошу вас проходите, присоединяйтесь… Желаете кальян?
Перед взором визитёром открылась мебелированная в восточном стиле комната, на диване сидел человек в атласном халате, перед ним на низеньком столике стоял кальян. Варя поёжилась, подобное представление не предвещало ничего хорошего.
– Прошу вас… Дама может разместиться в кресле. Вы же, рядом со мной на диване. Итак, кальян?.. – вновь предложил хозяин.
– Нет, нет, благодарю вас, – ответил Владимир. – Не увлекаюсь.
– А напрасно. За этим занятием мне приходят в голову замечательные мысли. Вот и сейчас… Хотите услышать?
Гости снова переглянулись, полные недоумения: это что такое? Куда они вообще попали? И хозяин явно не в себе…
Тот же затянулся мундштуком кальяна:
– Слушайте… Все мы – смертны, но пока живы нуждаемся в деньгах, и согласитесь, в весьма приличных суммах… – виконт выпустил изо рта тонкую струйку ароматного дыма, в котором улавливался лист винограда. – Так вот, у меня постоянная потребность в деньгах, думаю у вас – тоже. Особенно, судя по тому, чем вы промышляете…
Владимир напрягся. Варя же оставалась спокойной, так была внутренне готова к подобному разговору.
– Союз двух мошенников: мужчины-картёжника и женщины, заглядывающей в карты противников, стар как мир, с тех пор как карты вообще появились на свете, но должен признать – весьма эффективен. Несомненно, надо совершенствовать сие ремесло, я наблюдал за вашими действиями в клубе, определённо вы можете достичь большего успеха в будущем. Но для этого вам не следует посещать дом Свирчина. Согласитесь, публика, что там собирается порой отвратительна. И что за ставки: десять рублей, двадцать, а уж пятьдесят – предел возможностей и мечтаний! А эти раскрашенные женщины в безвкусных платьях! Пардон мадам, сие замечание не касается вашего изысканного туалета.
– Отчего я должен выслушивать весь этот бред! – вскипел Владимир, поднялся с дивана и подошёл к Варваре. – Уходим!
– Не торопитесь, сударь. Посудите сами, если я желал вам зла, давно зная о вашем преступном сговоре, то принимал бы у себя на квартире?
– Тогда, что вам угодно? Денег? Это шантаж? – в гневе выкрикнул Владимир.
– Умерьте свой пыл, любезный. Какие деньги с вас можно взять? Сто рублей? Или в лучшем случае – двести? Я же предлагаю вам настоящее дело, оно принесёт тысячи!
Владимир замер около кресла, обдумывая своё положение и перспективы предложенного сотрудничества.
– Хорошо, надеюсь, вы посвятите меня в свои замыслы.
– Конечно, для этого я и пригласил вас.
Владимир демонстративно плюхнулся на диван с готовностью выслушать Ла Шарите.
Глава 9
Салон Елены Яковлевны Скобелевой в избытке благоухал, по своему обыкновению, французским парфюмом и представлял изысканные платья из новомодных салонов Москвы и Парижа. Мужчины, как всегда, прохаживались, ведя деловые беседы «ни о чём»; женщины же были всецело поглощены князем Рокотовым и возмущены «этой выскочкой Машкой Шеффер», теперь ещё вдобавок и внучкой самого Бонапарта.