Виконт приблизился к двери. Походка у него была слегка шатающейся, по белкам глаз пробежали красные прожилки. Дворецкий отступил обратно в коридор.
- Что, это ничтожество уже успело оклематься и настрочить жалобу? - Я наконец-то поняла, что не так с виконтом: он просто-напросто был пьян. - Мне следовало обойтись с ним более жёстко. В следующий раз буду иметь в виду.
- Что прикажете передать ожидающим? - осведомился дворецкий, вполне себе невозмутимо.
Я бы сказала, чересчур невозмутимо с учётом обстоятельств.
- Передай, чтобы ожидали где-нибудь в другом месте, - отрезал виконт.
- Они очень просили их принять, - на всякий случай сообщил дворецкий. - Сказали, что много времени это не займёт, что им и так всё ясно, они лишь хотели уточнить несколько деталей, чтобы можно было считать дело закрытым.
Я отчётливо слышала шумное, тяжёлое дыхание виконта.
- Пускай приходят завтра. Я их приму. А сейчас меня не беспокоить.
Дверь захлопнулась так громко, что я вздрогнула. И вновь поспешила возвратиться к себе.
В ту ночь я очень плохо спала. И назавтра чувствовала себя совершенно разбитой. Мимо покоев виконта прошла практически на цыпочках. Мне всё казалось, что дверь внезапно распахнётся и... Я и сама не знала, что должно было случиться потом. И всё равно мне было страшно.
В тот день в замок снова приехал Эдмонд. Он быстро заметил моё состояние, а может быть, обратил внимание на бледность лица и залегшие под глазами синяки.
- Что с тобой, Рони? - спросил он. Мы давно уже перешли на "ты", я даже не смогла бы припомнить, когда именно. - Что-то произошло? Он тебя обидел?
Я покачала головой, опуская глаза.
- Пойдём со мной.
Пользуясь тем, что мы были одни, он схватил меня за руку и вывел в сад. Здесь было много густой растительности, а людей, напротив, всегда бывало мало, и потому мы нередко разговаривали, сидя на одной из скамеек.
- Скажи мне, что случилось, - настойчиво произнёс Эдмонд, садясь рядом и заглядывая мне в глаза.
- Ничего. - Я снова мотнула головой. А потом меня будто прорвало. - Я боюсь его, Эдмонд. Ужасно боюсь. - На глаза набежали слёзы. - У меня кровь стынет в жилах при каждом его приближении. Я думала, это пройдёт, со временем я привыкну, и станет легче, но нет, день ото дня становится только хуже! И мне кажется, что он может сделать со мной что-нибудь очень плохое, за любую провинность, даже самую пустяковую. Ему ничто не указ, даже от представителей шерифа он отделывается одним взмахом руки. Он страшный человек, теперь я это ясно вижу, и меня смертельно, просто смертельно пугает мысль о том, что мне придётся выйти за него замуж. Мне всегда казалось, что я сильная, я выдержала четыре года в пансионе, справилась там со всеми трудностями, но сейчас я поняла, что ничего не могу. Он будто держит меня, придавленную к полу ногтем, и если до сих пор не раздавил, то только потому, что ему нравится такая игра.
- Мерзавец, - процедил сквозь зубы Эдмонд.
- Я могу и ошибаться, - неуверенно пробормотала я. - Он ничего такого пока ещё не сделал...
- Не сделал?! - Я даже не думала, что лекарь способен на такую ярость. - Да посмотри, до какого состояния он тебя довёл! За одно это он заслужил короткую дорогу к демонам!
- Мне не нужно, чтобы он отправлялся к демонам, - отозвалась я. - Мне совершенно всё равно, что с ним будет, и на этом свете, и на том, лишь бы он оставил меня в покое. Но он всё равно этого не сделает. Это самое страшное. Он меня не отпустит. А брачная ночь... Знаешь, я никогда не относилась к этому излишне романтично. У нас были девчонки, которые находили способ сбежать из пансиона на пару часов, чтобы встретиться с местными парнями. Я никогда не понимала, зачем они так рискуют, но... В общем, неважно. Сейчас мне кажется, что брачную ночь с виконтом я просто не переживу.
Эдмонд сжал руки в кулаки; у него на скулах заиграли желваки.
- Он тебя не получит, - негромко, но как-то очень твёрдо сказал он.
- Ага, а то он тебя или меня спросит, - буркнула я. - Правда, у меня такое чувство, что ему и самому я не нужна. Но это ведь ничего не меняет.
- Идиот! Он просто не понимает, какое ему досталось сокровище, - зло прошептал Эдмонд.
- Про сокровище он как раз всё прекрасно понимает, - хмуро заверила я. - Прикарманил сундучок с самого начала, ещё раньше, чем меня в комнату устроили.
- Я не о приданом, - покачал головой лекарь. - Я о тебе.
- Да тоже мне, большое сокровище, - принуждённо рассмеялась я.
- Ещё какое. - Эдмонд поглядел на меня, прикусив губу, словно что-то обдумывал, а потом, решившись, быстро заговорил. - Послушай меня, Рони. Я всего лишь простой лекарь. Я не могу заставить виконта поступать благородно. Не могу призвать его к ответу, даже на поединок вызвать не могу. Он просто рассмеётся мне в лицо, да и, будем откровенны, с травами и порошками я умею обходиться куда лучше, чем с мечом. Но я могу увезти тебя отсюда. Далеко-далеко, так, чтобы ты стряхнула прах этой земли со своих ног. Туда, где виконт тебя не найдёт. И никогда больше не потревожит твой покой.
Я смотрела на Эдмонда непонимающе; смысл сказанного постепенно, капля за каплей, проникал в моё сознание. Одна только мысль о том, чтобы уехать и никогда больше не увидеть виконта, будоражила кровь, грозясь привести меня в состояние эйфории. Но я старательно останавливала готовое разгуляться воображение.
- Ты предлагаешь мне бежать? - с сомнением спросила я.
- Да. - Голос Эдмонда звучал решительно.
Хмурясь, я вгляделась в его глаза, пытаясь определить, не шутит ли он. Взгляд лекаря был предельно серьёзен.
- Нет, - покачала головой я. - Эдмонд, я не могу. Это... Это опасно и нереализуемо, и потом... Прости меня, но я просто не могу бежать вот так с мужчиной.
Сколь мне ни хотелось раз и навсегда покинуть замок, я старалась мыслить трезво. Допустим, сейчас Эдмонд хорошо ко мне относится и хочет мне помочь, но что будет дальше? Однажды я ему надоем, он уйдёт, а я останусь ни с чем. Без средств к существованию, без знания жизни и в придачу с подмоченной репутацией.
- Это ты меня прости, - судорожно сглотнув, возразил он. - Я выразился недостаточно ясно. Рони, я прошу тебя стать моей женой.
- Ты просишь...что? - ошеломлённо переспросила я.
Эдмонд взял меня за руку и жарко произнёс:
- Рони, я прошу тебя выйти за меня замуж.
Я смотрела на него недоверчиво. Все звуки дневного сада как-то незаметно смолкли; в ушах стучала кровь, а мозг готов был взорваться. Сбежать с Эдмондом, выйти за него замуж? Вместо всех страшных картин той жизни, которая казалась минуту назад неминуемой, уехать отсюда навсегда, зажить своим домом вместе с человеком, который будет относиться ко мне совершенно иначе, чем виконт?
- Я понимаю, Рони, я всего лишь лекарь. - Эдмонд интерпретировал моё изумлённое молчание по-своему. - Я никогда не смогу тебе дать того, что есть у виконта. У меня нет ни таких денег, ни замка, ни власти.
Я хотела остановить его уже после этих слов, объяснить, что при всех несомненных достоинствах имевшихся в распоряжении виконта благ у них был один огромный недостаток: к ним прилагался виконт. Но Эдмонд лишь качнул головой, настаивая на возможности договорить.
- Я не смогу сделать тебя хозяйкой виконтства...
Хозяйкой? Можно подумать, виконт собирается сделать меня хозяйкой!
- ...Но я люблю тебя, Рони. Я смогу окружить тебя заботой. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. К тому же пусть я не дворянин, но всё-таки и не нищий. Мы можем уехать в дом моей матери, там, недалеко от Мэйриджа. У меня есть профессия, она даёт возможность вполне достойного существования. Постепенно мы могли бы скопить достаточно денег...
Я приложила руку к его губам.
- Эдмонд, что бы я ни решила, это не будет иметь отношения к финансам. Я знаю, что ты не нищенствуешь. Дело не в этом. Просто...
Я не знала, как продолжить. Не знала, что сказать. И как быть.
Эдмонд нежно поцеловал мои пальцы.
- Обещай мне подумать, Рони, хорошо? Я ни в коем случае не хочу на тебя давить. Я и без того знаю, что всё это выглядит не слишком хорошо. Так, будто я пользуюсь ситуацией. Но что я должен был делать, скажи мне? Я вижу, насколько ты несчастлива. А виконт может в любую минуту назначить день венчания. И станет слишком поздно.
Я непроизвольно сцепила руки при этих словах.
- Я подумаю, Эдмонд. Обещаю. И скоро дам тебе ответ.
И я стала думать. Думала по дороге из сада в замок. Думала, поднимаясь по лестнице под мрачными взглядами возвышавшихся на втором этаже статуй. Думала, когда ходила из угла в угол по комнате, отчего-то казавшейся сейчас безумно маленькой. Думала, лёжа в постели, из-за чего так и проворочалась всю ночь, не в силах уснуть.