Я обернулась через плечо. Джек только что заметил Смерть сквозь падающие валуны и брызги воды.
- Нееет! - проревел он, отчаянно пытаясь добраться до меня, удерживая голову Мэтью над водой.
Скучающим тоном, Смерть сказал:
- Рано или поздно, смертный оставит Дурака тонуть. Все, чтобы спасти тебя.
Я выдавила:
- Чего т-ты хочешь? - Позади Смерти я видела, туманный свет рассвета, проникающий в пещеру. Мы были так близко. Он уже убил Ларк?
- Идем со мной. - Он предложил мне руку в перчатке. - Мои союзники и я оставим твоих... друзей их судьбам. Возьми мою руку, и я клянусь, что они не будут убиты.
Джек был все ближе.
- Эви, проклятье, не смей!
Я вгляделась в измученные глаза Джека. Скалы, как снаряды падали вокруг него. Он все еще плыл, но должен был понимать, что не успеет добраться до меня вовремя. Когда валун почти попал в него и Мэтью, погружая обоих вниз на глубину, я поняла, что должна прекратить это.
Даже если это означало мою кончину.
- Сделай выбор, - сказал Смерть. – Уступи моей воле. Чем бы ты пожертвовала ради них, чтобы они жили?
Моя правая рука была сломана. У меня не было яда, не было арсенала. Ничего не имело значения. Свою здоровую руку я протянула Смерти.
Даже сквозь грохот землетрясения, мне показалось, что я слышу хрип Джека:
- Bébé? - потом громче, - не делай этого!
Я выдохнула:
- З-заботься о нем, Джек.
Смерть дернул меня к себе, сгребая в свои объятия. Я боролась с ним из последних сил, дыхание сбилось, когти затупились о его броню, даже не поцарапав ее.
Смерть просто смеялся. Когда он повернулся, чтобы шагнуть к свету, Джек издал отчаянный вопль. Последняя стрела Селены попала в Смерть, в заднюю часть его брони, рассыпаясь на щепки.
- Эви! ЭВИ! - голос Джека стал слабеть, пока свет делался ярче. - Я приду за тобой! Ты знаешь, я это сделаю!
Мы вышли из горы под проливной дождь. Даже пасмурный день ослепил меня.
Тошнота подступила ко мне, когда Смерть понес меня к своему бледному, красноглазому коню. Я лихорадочно задрожала еще до того как увидела ужасную косу Жнеца в кобуре.
Не спуская меня с рук, он сел. Почему он просто не убьет меня?
- Ч-что ты сделал с Ларк? - спросила я, в недоверии моргая.
Ларк, эта сука, сидела на коне рядом с конем Смерти. И она улыбалась.
Я закричала:
- К-как ты могла?
- Ты чертовски доверчивая, Эви - девушка поправила свою мешковатую шляпу, - а теперь ты смотришь на меня так, словно это моя вина, что я воспользовалась твоей неудачей? - ее сокол вернулся и сидел на ее плече рядом с одной из крыс.
Три ее волка окружали ее. Восстали из мертвых? Семья.
В стороне стоял уродливый Оген, его тело было огромным, больше десяти футов. Его туловище было наполовину обнажено. Огромные рваные штаны были затянуты на поясе.
Как и у Смерти, его карта - огромный человеко-козел, ведущий закованных в цепи рабов - была не так ужасна, как действительная его внешность.
Его корявые рога, скручивались на его деформированной голове. То, что должно было быть белками его глаз, было красным, с толстыми зеленовато-желтыми прожилками, и узкими черными зрачками. С гротескной улыбкой он молотил мясистыми кулаками по горе, заставляя ее содрогаться.
- Нет! - Закричала я, ударяя по броне Смерти. Oген разрушит пещеру! - Ты поклялся, что оставишь их в живых! Ты поклялся.
Смерть осадил коня.
- Я сдержу свою клятву, так же как ты сдержала свою.
- Ч-что это значит? - Мой голос звучал таким далёким. Истощение подавляло меня, но я изо всех сил старалась оставаться в сознании.
- Разве это не кажется тебе знакомым, тварь? Ты, раненная на моих руках, пока я еду. Наша история повторяется. - Когда он снял свою перчатку, на глаза навернулись слезы, которые потом потекли по лицу.
Я попыталась вырваться, но усилие чуть не лишило меня сознания.
- Не трогай меня!
Его пальцы коснулись моей щеки, его кожа горячая в отличие от моей. Он вздрогнул от легкого прикосновения; я приготовилась к боли. Это так и оказалось… потом.
Мои глаза закатились…Рука Смерти приближалась к моему лицу. Ближе...
Прикосновение. Это мой конец. Его кожа удивительно горячая. Мои веки закрылись. Едва в сознании, я жду еще большей боли.
Удар сердца, удар сердца, удар сердца.
Я открыла глаза.
Я ничего не чувствую, только продолжающуюся агонию от его меча. Подняв брови, он сдергивает свою вторую перчатку, берет мое лицо обеими руками, затем проводит ладонями вниз, к моим рукам.
Его лучистые глаза светятся ярче, словно в ответ, мои символы дрожат, пробуждаясь.
Хриплым голосом он говорит:
- Никто другой не выжил после моего прикосновения. Никто.
Он гладит меня по щеке, шее, губам. Когда в последний раз он прикасался к живому человеку так долго? Я чувствую, как что-то озорное начинает кипеть внутри него. С похотливым взглядом он наклоняется, чтобы прижаться губами к моим окровавленным губам. Я слишком ошеломлена, чтобы отреагировать. Его поцелуй горячий, но неуверенный, как будто он никогда не делал этого раньше.
Он выпрямился, со стоном слизывая кровь с губ и простонал:
- Такая сладкая.
- Я-я не понимаю. - У меня иммунитет к нему?
- Я - Смерть, а ты - Жизнь. Ты была создана для меня одного. - Он обхватывает рукоять меча, выдергивает его из моего тела. Когда я кричу от боли, он придерживает меня другой рукой. - Ты исцелишься, - шепотом он говорит, - ты должна.
Прижимая меня к груди, он садится на коня.
- Я буду защищать тебя, и ты простишь меня за это. Я подожду, когда тебе станет лучше.
- О-отпусти меня.
- Никогда, тварь - он смотрит на меня сверху вниз. Самый красивый мужчина из всех, кого я когда-либо видела.
- Я никогда не отпущу тебя.
- Куда ты меня везешь?
Он хмурится, словно ответ очевиден.
- В мою постель, Императрица.
Глава 20
ДЕНЬ 258 ПОСЛЕ ВСПЫШКИ
ГДЕ-ТО НА ЮГО-ВОСТОКЕ
Когда я проснулась, я все еще была на коне, удерживаемая Смертью. Как и в моем сне/воспоминании.
Но на этот раз я была верхом в седле, опираясь спиной о его грудь, моя щека прижималась к его доспехам. Вместо раскаленных песков пустыни мы ехали под дождем.
Как долго я была в отключке? Моя сломанная рука исцелилась? Видения о Смерти объединились с действительностью. Он мог прикасаться к моей коже! Я была единственной, кого он мог коснуться, не убив. И он привлекал меня.
Но не в этот раз. Мои запястья так тесно были скованны наручниками, что я не смогла бы разрезать их когтями. В какой-то момент он, должно быть, снял с меня пальто и рюкзак, оставив меня в джинсах и рубашке с короткими рукавами. Чтобы держать меня замерзшей и слабой?
- Она просыпается, - произнес Смерть за моей спиной.
Я напряглась, сидя в седле. Его голос принес другие воспоминания, ворвавшиеся в мое сознание. О Боже. Oген, с еще большей силой, рушил гору после того, как мы вышли. Мы были в секундах от смерти — смогли ли Джек и Мэтью, пережить следующую волну землетрясения? Если пещера рухнула...
- Мэтью, пожалуйста, ответь мне! -
Ничего. Может они оказались в ловушке. Или просто спят.
- Милый, мне нужно знать, что ты в порядке! ПОЖАЛУЙСТА, ПОГОВОРИ СО МНОЙ! -
Тишина в ответ. И пустота — как будто утешительное присутствие, которое я чувствовала перед Вспышкой, из меня просто вырвали. Даже присутствие Смерти полностью исчезло из моей головы.
Потому что коммутатора больше не было? Если Мэтью… умер, то и Джек тоже. Селена и Финн?
- Т-ты убил их.
- Как я всегда и делаю, сказал Смерть веселым тоном. - Оген разрушил гору как песочный замок.
Горе охватило меня, я посмотрела на шипастые перчатки Смерти. Голосом, в котором я едва себя узнала, я спросила:
- Ты носишь их знаки?
- Очевидно, я завалил их там. Приобретение знаков таким путем, не так удовлетворяет как прямое убийство, но мы делаем, что можем.
Ярость начала подавлять мое горе. С каждым его ядовитым словом она разгоралась все сильнее, вспыхивая словно угли, на которые дуют. Мои когти начали обостряться. Я бы срезала кожу, помеченную знаками, прямо с руки Смерти, или нарезала бы его всего и заработала их так.
Смерть пробормотал:
- Попытаешься проявить свои способности - холодная сталь прикоснулась к моей шее - и это лезвие окажется в твоем теле. Я буду держать тебя без сознания, неспособной пошевелиться. Или умереть.
- Воткни лезвие! - шипел Oген слева от нас. Хотя он был в более человеческой форме, он по-прежнему носил свои чудовищные особенности. Его раздвоенные копыта хлюпали в грязи; один из его черных рогов выступал выше, чем другой. Когда он с настороженным выражением лица обходил заросший водоем, он выглядел моложе. Может, лет пятнадцать.
Справа Ларк пришпорила свою лошадь, чтобы не отставать от нашего темпа.
- Ты должен сделать это в самом конце, босс, - сказала она Смерти. - Помучь ее немного. Тебе придется ждать столетия, до следующей возможности надрать ей задницу. - Даже в такую погоду, Ларк выглядела аккуратной в своей удобной камуфляжной куртке. - Заставить ее страдать будет намного лучше, поверь мне.