На Дженни, смотревшую на Эбу с надеждой на понимание.
Потом Эба взглянула на свои длинные красивые пальцы, которые не смог изуродовать даже преклонный возраст.
— Я рассказывала вам много историй, — произнесла она, обращаясь к Дженни, — но есть одна, которую, думаю, вы еще не слышали. Это легенда хауза. Мои предки были из народа хауза, и эту историю моя мать рассказала мне, когда я была маленькой девочкой.
Майкл медленно поднял голову.
— Как-то раз один охотник отправился на охоту в буш и нашел лежащий на земле череп. Не рассчитывая на ответ, охотник спросил вслух: «Как ты попал сюда?» К его удивлению, череп ответил: «Я попал сюда за болтовню, друг мой».Том подался вперед. Одри испуганно замерла. Она знала Эбу гораздо меньше, чем остальные.
Тем временем Эба продолжала:
— Охотник вернулся в деревню и рассказал всем, что видел говорящий череп. Когда об этом узнал вождь, он попросил охотника отвести его к необычному черепу. И охотник привел его. «Говори», — сказал он, но череп молчал. Вождь ужасно рассердился, отрубил охотнику голову и бросил ее на землю. Когда вождь ушел, череп спросил у лежавшей рядом с ним головы: «Как ты попала сюда?» И голова ответила: «Я попала сюда за болтовню, друг мой!»
Последовало долгое молчание. Дженни могла слышать, как звонят телефоны в соседних кабинетах. Первым заговорил Майкл:
— Вы хотите сказать, что мы слишком много болтаем?
— Я хочу сказать, что не нужно рассказывать все, что вы знаете, всем подряд. Иногда лучше промолчать. Кроме того, не следует настаивать на том, что ваш рассказ — правда, даже если вы искренне в это верите. Тот охотник мог остаться живым, скажи он: «Мне показалось, что череп разговаривал со мной, но, может быть, мне это приснилось».
— Но нам не приснилось, — прошептала Дженни.
И тогда Эба произнесла слова, которые несколько разрядили ситуацию.
— Я верю тебе, — тихо сказала она и положила ладонь на руку Дженни.
Полицейским Дженни и ее друзья сказали, что, хотя они думали, что говорили правду, все происшедшее вполне могло оказаться сном или галлюцинацией. Полицейские незамедлительно выдвинули теорию о том, что с Саммер действительно произошло нечто настолько ужасное, что дети не смогли воспринять увиденное и придумали эту фантастическую историю. Как объяснила инспектор, подростки особенно подвержены массовым галлюцинациям. Если они пройдут тест, доказывающий, что ничего не сделали с Саммер...
Они прошли тест.
После этого их отпустили. Дженни отправилась домой и проспала шестнадцать часов. Она проснулась в воскресенье. Саммер так и не вернулась. Слаг и Пи-Си тоже.
Именно тогда и был организован штаб.
Предположили, что Слаг и Пи-Си сбежали вместе с Саммер или все трое сбежали с кем-то еще. Местный супермаркет выделил место для дислокации поискового штаба. Сотни добровольцев бросились прочесывать канавы и свалки.
Дженни не могла остановить это. С каждым днем количество добровольцев росло, поиски расширялись.
Дженни чувствовала себя отвратительно, но потом она кое-что поняла: Саммер не было в канавах, но там мог оказаться картонный дом. Было бесполезно искать Саммер, но имело смысл поискать Слага и Пи-Си.
— Потому что, — объясняла она Ди и остальным, — они могли проникнуть в картонный дом. Это значит, что они могут дойти до третьего этажа. А это, в свою очередь, означает, что они могут открыть ту самую дверь и выпустить Джулиана...
После этого они присоединялись к другим добровольцам, пытаясь выяснить, куда Скотт Мартел и Пи-Си Серрани унесли игру. «Мы действуем наперегонки со временем, — думала Дженни. — Успеть добраться до дома, прежде чем Слаг и Пи-Си доберутся до Джулиана. Потому что после того, что я сделала с Джулианом, обманула его и заперла, после моего обещания остаться с ним навсегда и последующего побега...»
Если он выберется, он разыщет ее. Он будет охотиться за ней. Он обязательно отомстит.
Глава 3
Майкл застонал при мысли о том, что придется разыскивать Плачущую Девочку.
- Возможно, она ничего не знает, - заметил Зак. - Скорее всего, она думает, что это наших рук дело. Честно говоря, мне кажется, все именно так и думают.
Дженни окинула взглядом всю группу. Ди лениво растянулась на траве. Одри стояла, боясь испачкать белый брючный костюм. Увалень Майкл с сарказмом смотрел на нее своими карими глазами спаниеля. Зак сидел, поджав под себя ноги, в этой позе он был похож на тибетского монаха. В его словах определенно был здравый смысл.
- В любом случае сегодня мы отправимся в штаб, - сказала Одри, - и попробуем отыскать девчонку.
- Это ничего не изменит, - равнодушно бросил Зак.
Все повернулись к Дженни.
«Это твой кузен, ты с ним и разбирайся», - явственно читалось в их взглядах.
Дженни тяжело вздохнула.
- Ты и сам понимаешь, что это может изменить многое, - резко произнесла она. - Ты знаешь, что может случиться, если мы не вернем картонный дом.
- А что ты сделаешь с ним, если мы его найдем? Сожжешь? Разорвешь на мелкие кусочки? А если они внутри? Разве это не убийство? Или Слаг и Пи-Си не в счет?
Все заговорили одновременно.
- Они бы не стали беспокоиться о нас, - начала Одри.
- Успокойся, - добавила Ди, тесня Зака, словно львица.
- Возможно, их нет внутри. Может быть, они украли его и сбежали из города, - выдвинул предположение Майкл.
Дженни собрала волю в кулак.
- Если у тебя нет никаких реальных предложений, можешь уйти, - заявила она.
Все изумленно взглянули на нее, и только Зак воспринял слова кузины без эмоций. Он встал, повернулся и, не говоря ни слова, ушел.
Дженни опустилась на траву.
- Круто ты с ним, - сказал Майкл.
- Он это заслужил, - парировала Ди.
«Возможно, Зак и не заслуживал такого обращения», - мелькнуло в голове Дженни.
Майкл, например, был явно удивлен ее решительностью.
«Я изменилась», - подумала она.
Ей хотелось бы относиться к этим переменам спокойнее, но не получалось. Где-то в глубине души Дженни чувствовала, что изменилась гораздо сильнее, чем можно было предположить.
- Нужно найти картонный дом, - повторила она.
- Правильно, - кивнула головой Ди. - Хотя черта с два Слаг и Пи-Си смогут добраться до третьего этажа, где находится Джулиан. Ведь там змея и волк...
- Василиск и Вервольф, - многозначительно произнесла Одри.
Прозвенел звонок.
- Увидимся на физиологии, - сказала Ди, обращаясь к Дженни, и поспешила в класс живописи.
Майкл стряхнул с колен крошки печенья, встал и направился в спортзал.
Дженни тоже нужно было торопиться: им с Одри необходимо переодеться перед игрой в теннис. Но в данный момент ей было все равно, опоздает она или нет.
- Хочешь прогулять? - спросила она у Одри.
Одри подкрашивала губы, и ее рука замерла в воздухе. Через мгновение она убрала помаду в косметичку и повернулась к Дженни:
- Что с тобой случилось?
- Ничего, - начала Дженни и тут заметила, что к ним направляется Брайан Деттлингер из выпускного класса.
Он неуверенно взглянул на Одри и, поняв, что та не собирается уходить, поздоровался с обеими девушками.
Дженни и Одри ответили на его приветствие.
- Хотел спросить, - сказал он, не отрывая взгляда от шмеля, жужжавшего над растущими рядом лилиями, - пригласили ли тебя на бал?
«Бал уже прошел», - подумала Дженни, но потом сообразила, что он имеет в виду бал-маскарад для старшеклассников.
Одри широко распахнула глаза.
- Нет, ее еще не пригласили, - многозначительно произнесла она, складывая губки бантиком.
- Но у меня есть парень, - автоматически добавила Дженни.
Это не было тайной. Они с Томом дружили с начальной школы, и все говорили о них не иначе как скороговоркой: Том-и-Дженни.
- Ах да, - раздосадовано сказал Брайан, - но я подумал, что его больше нет рядом с тобой и...
- Спасибо, - перебила его Дженни, - но я не смогу пойти.
Она понимала, что ответила довольно грубо и что Брайан не виноват. Он просто старался быть вежливым. Естественно, она не была его последней надеждой, так как сегодня лишь понедельник, а бал назначен на субботу. Так что это приглашение было своего рода комплиментом. Тем более что Брайан Деттлингер не из тех оболтусов, что назначают свидание в последнюю минуту. Он был настоящей звездой, капитаном футбольной команды.
- Ты спятила? - накинулась на нее Одри, когда Брайан ушел. - Это же Брайан Деттлингер!
- И что я должна была делать? Пойти с ним?
- Нет, но... - Одри покачала головой и пристально посмотрела на Дженни сквозь густо накрашенные ресницы. - Знаешь, а ты изменилась. Это даже как-то пугает. Словно ты вдруг расцвела, и все это заметили. У тебя как будто внутри свет зажегся. Это началось после...
- Нам пора на теннис, - прервала ее Дженни.
- Я думала, ты хочешь прогулять.
- Больше не хочу.
Дженни не желала никаких перемен. Она вспомнила о беззаботной жизни, которой она жила раньше. Ей хотелось снова стать обычной школьницей, мечтающей о летних каникулах. И еще ей хотелось, чтобы к ней вернулся Том.