Карен, несмотря на его заявление о разрыве, все еще не сдавалась. Он забрал у нее ключ, но она, должно быть, успела сделать дубликат. И вот она входит в его дом, будто между ними все как и раньше.
— Джейк! — провозгласила она, как только открыла дверь. — Дорогой… я вернулась. Мне так необходима твоя любовь. Ты скучал по мне, дружок?
Джейк скривился, сделав большой глоток спиртного, и, откинувшись в кресле, задумчиво уставился на незажженный камин. Карен всегда была назойлива, и когда он решил положить конец их отношениям, у которых не было будущего, то приготовился к сценам со слезами, всхлипываниями, протестами и, если честно, удивился, когда этого не произошло. Прошлой ночью он был вынужден признать, что ошибался, и терпеливо сносил шторм, который ожидал ранее. Джейк уже не хотел выглядеть хорошим парнем и даже не пытался успокоить Карен.
Мысли и чувства его были заняты одной женщиной, и было нелегко сносить наглые требования и истерику другой.
Он расправился с ней быстро, коротко сказав, что между ними все закончилось, и потребовал вернуть ключ, что привело к новому потоку слез.
К тому времени, когда он выставил Карен за дверь, он мог думать только о телефонном звонке Антонии.
— Мерседес дома? — спросил он, не дожидаясь ответа, как только на другом конце подняли трубку.
— Она… кто говорит? — В голосе звучало подозрение.
— Джейк Тавернер.
Он мог слышать, как на другом конце линии переговариваются шепотом — трубку прикрыли рукой.
— Скажите Мерседес, что я хочу поговорить с ней! — рявкнул он, теряя здравый смысл при одной мысли, что она может находиться там, а не рядом.
— Она не желает говорить с вами!
— Антония, или как там вас… — сквозь зубы прошипел Джейк, теряя терпение, — скажите ей, пусть подойдет к этому проклятому телефону!
— Она не желает с вами говорить!
Мерседес не могла придумать другую отговорку?
— Скажите ей…
Но ему не удалось закончить, потому что на другом конце провода повесили трубку. Он набрал номер снова, но услышал только короткие гудки — трубку не вернули на рычаг.
Он законченный дурак!
Джейк сжал кулак с такой силой, что побелели костяшки пальцев, и опустил его на подлокотник кресла с глухим стуком.
И даже тогда он до конца не понял, как ловко его провели. Только сегодня вечером, придя домой после неудачной попытки поговорить с Мерседес в квартире Антонии, до Джейка наконец дошло.
Она, конечно, была там. Он не видел ее, но подруга даже не пыталась скрыть тот факт, что Мерседес где-то рядом, прячется за приоткрытой дверью. Джейк мог только представить, как она слушает разговор, ехидно улыбаясь, когда Антония устроила ему самый настоящий разнос.
— Мерседес хотела, чтобы я кое-что передала вам. Зная о вашей репутации бабника, она надеялась на нечто лучшее. Если честно, вы не соответствуете ее идеалам, так что она более не желает тратить на вас время.
«Она более не желает тратить на вас время».
Джейк с трудом допил виски, закрыв глаза, чтобы успокоиться.
Он — законченный кретин!
За все это время ему так и не пришло в голову, что Мерседес использовала его. Он настолько лишился рассудка, физическая страсть так переполнила его, что ему показалось — она тоже хочет его.
Теперь он смотрел на все произошедшее совсем другими глазами — спокойно и аналитически.
Если учесть, как надменно она посмотрела на него при первой встрече, объяснение событий стало совсем другим.
Мерседес Алколар лишь дразнила его. Дьявольски эгоистичная, провоцирующая, бесстыжая, распутная мучительница. Она знала, что ей ничего не стоит соблазнить мужчину, и когда это удалось — даже сейчас он сгорает от желания и горечи разочарования, — она выставила его полным дураком.
Жалким, безумным дураком!
Проблема в том, что в этом обманутом, использованном и будто сброшенном с громадной высоты дураке до сих пор горел зажженный ею огонь.
Джейк ненавидел Мерседес и хотел видеть снова.
Ему были противны ее игры, но он хотел, чтобы она была здесь и принадлежала ему.
Да, у нее подлая натура, скрытая красотой этих высоких скул, гладкой кожей оливкового цвета, роскошными волосами и черными блестящими глазами. Но Джейк знал, что, появись она здесь прямо сейчас, он попадет под ее чары снова и даже не попытается побороть свои чувства.
Дьявол!
Ему необходимо выпить.
Он хочет напиться, чтобы забыть собственное имя, не говоря уже о Мерседес Алколар. И может быть, очередная порция спиртного освежит его мысли, размоет ее ненавистный эротический образ — лежащей на кровати, наполовину обнаженной, покинутой, разгоряченной и явно желающей его женщины.
Образ, который, на самом деле, оказался лживым.
Виски закончился, и он отправился за другой бутылкой на кухню. Проходя через коридор, он снова обратил внимание на конверт кремового цвета, который бросил на стол.
Что пишет Рамон? Но вместо письма в конверте оказалась красивая открытка от неизвестного ему человека.
— Кто, дьявол побери, этот Альфредо Медрано?
Джейк быстро пробежал глазами изящный почерк, замер на месте от удивления и потом начал читать медленнее снова.
— Дочь Эстрелла… выходит замуж за Рамона Дарио…
Рамон женится! Он не говорил об этом при последней встрече, но необходимо признать, что эта встреча состоялась несколько месяцев назад… И теперь Рамон внезапно женится на Эстрелле Медрано, о которой даже не упомянул несколько месяцев назад. Рамон сказал бы ему…
Джейк собирался бросить приглашение на стол, когда ему в голову пришла одна мысль, и он замер, стуча конвертом по тыльной стороне ладони.
Рамон женится. На свадьбе будет семья Алколар. Невзирая на явные недобрые отношения между семьями тети и настоящего отца Рамона Хуана Алколара, почему бы на свадьбе не появиться неизвестному кузену Рамона? Как, впрочем, и единственной дочери Хуана Алколара?
Жестокая и злобная улыбка удовлетворения заиграла на его губах.
Казалось, они с Мерседес обречены на встречу раньше, чем он ожидал, и теперь преимущество на его стороне.
ГЛАВА ПЯТАЯ
День, который начался настолько хорошо и счастливо — со свадьбы ее брата, — превратился в кошмар. Мерседес пыталась пробраться через громадный, со вкусом оформленный танцевальный зал, где проходил прием, незамеченной одним человеком, которого меньше всего ожидала увидеть здесь. К этому моменту она уже начала забывать о событиях в Лондоне.
Ей было так весело! Она помогала новоиспеченной невестке приготовиться к свадьбе и оставила ее только в самую последнюю минуту — Эстрелла настояла на том, чтобы никто не видел ее платья, пока она не приедет в церковь.
Платье произвело сенсацию — все только и говорили о нем. Но к тому времени Мерседес это уже не интересовало — она была сильно напугана и изумлена, увидев среди собравшихся гостей Джейка Тавернера. Ее чувствительное и не готовое к такому повороту событий сердце пронзила стрела боли, а оскорбительные воспоминания, которые она не хотела воскрешать, снова возникли в памяти.
— Что это тебя так заинтересовал англичанин, сестренка? — спросил ее загорелый брат Алекс, широко улыбаясь и обнажая белые зубы. — Не говори мне…
— Нет! — выпалила Мерседес до того, как Алекс произнес неизбежный вопрос, не увлеклась ли она англичанином.
Она смотрела на него из-за широкой колонны.
Джейк стоял во дворе церкви, разговаривая с Рамоном, и откровенно смеялся над тем, что говорил его двоюродный брат. Голова отклонена назад, глаза чуть прикрыты, темно-каштановые волосы блестят в теплых лучах полуденного солнца.
— Нет, конечно, нет, — добавила она тише.
Она не хотела, чтобы кто-то знал о ее чувствах, даже обожаемый старший брат.
— Мне… мне просто интересно, кто он такой.
Англичанин — и на испанской свадьбе. Я… не ожидала.
Она пыталась забыть ту их встречу, но безуспешно. Воспоминание о ней следовало за Мерседес тенью каждый день, приходило по ночам, и как бы ни пыталась, она не могла перестать думать о нем.
— Он друг Рамона, — продолжал Алекс, а Мерседес молилась, чтобы не пропустить ничего важного, когда память и нежеланное воспоминание овладевали ее мыслями, возвращая в Англию. Некий медиамагнат. Ты хотела с ним познакомиться?
— Нет, спасибо.
Она не смогла скрыть свои истинные эмоции в голосе. Только вообразите — Алекс говорит Джейку, что хотел бы представить ему свою сестру. О выражении лица Джейка в этот момент не приходится гадать.
Не в первый раз Мерседес поблагодарила запутанную историю своей семьи — только она и ее старший брат Хоакин носили имя отца. В Лондоне Джейк Тавернер явно не связал Мерседес Алколар с Рамоном Дарио — человеком, который, как выяснилось, был его другом. И конечно, она не подозревала, что ее средний брат все знал о нем — человеке, которого она втайне называла дьяволом.
Он, как дьявол в саду Эдема, вошел в ее жизнь, забрал ее целомудрие, будто занимался с ней любовью той ночью. По телу Мерседес побежали мурашки от воспоминания о ее распутном, диком поведении, внезапной жуткой панике и бегстве.