– И тут я впервые увидела вас, – вздохнула Лера. – Вы были очень хорошенькая в том бирюзовом платье. И сразу было видно, что Иван вас околдовал.
Ника вздрогнула. Неужели она до такой степени простушка, что все чувства мигом отражаются у нее на лице? А Лера, выходит, в тот вечер откровенно наблюдала за ней, оценивая и примеряя в качестве соперницы? Как противно это осознавать! А что же Иван? Хотя народу на том банкете было много, все же он не мог не заметить Леру. Если она, конечно, нарочно от него не пряталась.
Но нет, она не пряталась. Даже наоборот, когда Ника вместе с подругой удалилась в дамскую комнату, Лера с самой очаровательной улыбкой подошла к Ивану, намереваясь завести с ним светскую беседу.
– Однако этот тип снова меня проигнорировал, – призналась Лера. – Тут я не выдержала и уже решила послать его ко всем чертям, но вовремя остановилась. Что-то подсказывало мне, что Иван разыгрывает передо мной фарс. Пытается отплатить мне той же монетой, потому и флиртует у меня на глазах с другой женщиной.
– Какая ерунда, – встрепенулась Ника, которая до сих пор слушала свою новую знакомую с каким-то апатичным равнодушием. – Зачем бы Ивану заводить для этого новое знакомство со мной, когда у него и так довольно широкий выбор женщин? Хотя бы в кругу его коллег.
– Это было бы совсем неубедительно, – мягко улыбнулась Лера. – Всех его поклонниц я знаю как облупленных. С вами дело другое. С вами мне еще предстояло разобраться.
– Ну и как, разобрались? – криво усмехнулась Ника, которой нестерпимо захотелось вцепиться красотке в ее пепельные волосы.
– Не сразу, но разобралась. Да и приятели Ивана в конце концов подтвердили мою догадку. Оказывается, прямо накануне банкета тот узнал о моем намерении прийти на праздник, вот и подсуетился – пригласил вас. Знал, что на время собьет меня с толку. Но только на время.
Если Лера надеялась, что Ника будет как-то реагировать на ее откровения, то глубоко ошиблась. Девушка молча сидела на скамейке, положив ладони на колени, и сосредоточенно смотрела на скакавших прямо возле ее ног воробьев. Немного помедлив, Лера неторопливо загасила сигарету и встала.
– Ну что же, теперь вы все знаете, и моя совесть чиста, – проворковала она. – Счастливо оставаться.
И она медленно пошла по бульвару – эффектная, спокойная, уверенная в себе. Ника смотрела ей вслед, и в голове ее не было ни одной мысли, а в душе – ни одного чувства. Сплошная пустота, вакуум, бездна.
Неизвестно, сколько бы она могла так сидеть, но тут у нее в кармане зазвонил телефон, и девушка, ни о чем не думая, поднесла трубку к уху.
– Ага, вот и ты, наконец-то! – услышала она бодрый, почти задорный голос Ивана и сильно вздрогнула. – Где тебя носило, а? Я уж тебя искал-искал, потом все ждал, что ты мне сама позвонишь, но не дождался, а потому вчера напился. Вообще-то не только из-за тебя, не пугайся. Был повод – мальчишник по случаю предстоящей женитьбы одного из моих друзей. Так сказать, справляли поминки по уходящему от нас товарищу. Весь день колобродили у него на даче – шашлыки, все такое. А с утра я рванул на работу и впопыхах оставил у него телефон. Только сейчас вот снова добрался до своего мобильника. Увидел, что ты обо мне все же вспоминала, жутко обрадовался и сразу позвонил. Когда увидимся?
Пока Ника слушала его речитатив, душа ее отмерла и в ней начали копошиться чувства. Это были самые черные, самые мерзкие, самые неприятные чувства, которые она когда-либо испытывала, – злость, отвращение, ненависть. Понимая, что в таком состоянии не сможет произнести ни слова, она с силой нажала кнопку, выключая телефон, и брезгливо бросила его на скамейку. Теперь ее всю трясло от гнева.
«Гад, гад, гад! – шептала она себе под нос. – Сволочь! С ним все было ясно с самого начала. Только такая идиотка, как я, могла поверить этому мерзавцу. Купилась на красивые глазки и пошлые комплименты. «Ника-Вероника, ты гений!» Враль, бабник, самая настоящая скотина! Да и пошел он подальше! Пусть целуется со своей Лерой-холерой, а я и без него не пропаду. Жалко, что Юрия уже Женька зацапала, но не отбивать же его обратно. И потом, Женьке он нужнее. А мне и Оскар подойдет. Вот и поеду к нему в студию, вот и пусть. Подумаешь, всего на каких-то двадцать лет старше! Зато богатый и со связями. Он сделает из меня знаменитость, звезду. И всякие там Иваны со своими Лерами еще будут подобострастно просить у меня автограф. А я не дам!»
Продолжая свое бормотание, она наконец встала с лавочки, подобрала телефон, повесила на плечо сумку и медленно побрела назад в фотоателье. Переполнявшее ее негодование держало нервную систему в напряжении, поэтому Нике даже не пришлось уговаривать себя не плакать – слез не было и в помине.
– Ну что, отщелкалась? – поинтересовалась Тата, которая оставила телефон в покое и теперь была занята обновлением маникюра. Когда Ника в ответ утвердительно кивнула, та продолжила, не отрывая взгляда от своих кроваво-красных ноготков: – У тебя хорошо должно получиться, ты кого хочешь куколкой сделаешь. Даже такую мегеру.
– Почему она мегера? – вскинула брови Ника, которой Лера поначалу показалась совершенно очаровательной.
– Ну, я не знаю, – передернула плечами Тата, – но, по-моему, она гадина. Лицо красивое, конечно, а губы такие тонкие, и улыбка змеиная.
К счастью, в следующую минуту она снова погрузилась в сладостную атмосферу телефонных сплетен, и Нике не нужно было ничего отвечать. Пройдя в заднюю комнату, она уселась на старый потрепанный диванчик и сразу же достала свой мобильник, чтобы позвонить Евгении. Та оказалась занята, и Нику попросили перезвонить позже. Ей ничего не оставалось делать, как устроиться поудобнее и ждать. Мысль о том, чтобы заняться работой, даже не пришла ей в голову. Сейчас она могла думать только о коварстве Ивана и своей горькой доле.
«Это называется познать жизнь во всей ее красе, – принялась подтрунивать она над собой. – Стоило на минутку потерять бдительность, и сразу же получила по башке. Так тебе и надо! Бабушки на тебя нет! Пустилась во все тяжкие – поклонники, гламуры, головокружение от успехов. Вообразила, что обворожительная, талантливая, неповторимая – и возгордилась. А на самом деле все было обманом. Фикцией! Юрий испытывал чисто деловой интерес, Оскар оказался какой-то темной лошадкой, а Иван… Он воспользовался мною, чтобы позлить свою неверную любовницу. Как же все до примитивного просто!»
Терпеть душевные муки становилось все труднее, и она снова схватилась за телефон. Но Женька до сих пор не вернулась на рабочее место, и Ника продолжила свой внутренний монолог.
«Что же со мной случилось? – вздыхала она. – Куда подевался мой здравый смысл? Всю жизнь я была благоразумной, и меня никто не назвал бы легковерной. А тут вдруг нате вам – и голова вскружилась, и в зобу дыханье сперло. Эх, если бы я сейчас пришла жаловаться бабушке, она не стала бы меня жалеть. «По заслугам, Вероника. Ты получила по заслугам, – сказала бы она. – Запомни, легко приземляется только тот, кто действительно умеет летать. А тот, кого просто подхватило порывом ветра, в конце концов шмякается на землю и потом долго считает синяки и шишки. Счастье еще, коли шею не свернет».
Внезапно Нику словно током ударило – до нее наконец-то дошло самое главное, то есть суть разыгравшейся трагедии. Она состояла в том, что ее надеждам на счастье сбыться больше не суждено. Все кончено! Ее любовь к Ивану – искреннее, светлое и такое окрыляющее чувство – предана и растоптана, а сердце ее разбито. И какая разница, что было тому причиной. Важно лишь то, что никогда в жизни ей больше не быть счастливой.
От осознания того, что все рухнуло, Нике стало так обидно и так жалко себя, что она все же заплакала. Слезы сначала посыпались из глаз крупными горошинами, а потом и вовсе полились рекой. Уткнувшись лицом в жесткую диванную подушку, она рыдала взахлеб, все больше пропитываясь отчаянием и безысходностью. Прошло не менее получаса, прежде чем ей удалось чуточку успокоиться. Желание поскорее излить кому-нибудь душу заставило ее в очередной раз включить телефон и набрать номер Евгении. Когда та неожиданно быстро ответила, Ника на секунду даже растерялась, а потом, продолжая всхлипывать, выпалила:
– Женька, все пропало. Ты была права – он сволочь. Дрянь, паразит, и я его ненавижу!
– Кого ты ненавидишь? – опешила от такого напора Евгения. – Юрия?
– Да Ивана же! – выкрикнула Ника. Больше сказать ей ничего не удалось, потому что к горлу снова подкатил тугой комок слез.
Но Женьке никакие объяснения больше и не требовались.
– Ты сейчас где? У Сигизмундыча? – деловито уточнила она. – Жди, скоро буду.
Ника, которая страшно боялась звонков от Ивана, намеревалась поскорее выключить мобильник, но не успела – тот заиграл бодрящую музыку Бородина, и на экране появилось имя «Юрий». Быстро вытерев слезы и пару раз хлюпнув носом, Ника прокашлялась, а потом все же ответила на звонок.