— Плохо. Но могло быть и хуже. Кого подозревает Питер? Может, это студенты ищут ответы на экзаменационные вопросы?
Паула покачала головой и опустила глаза. Фред слишком пытливо рассматривал ее, и она боялась, что он заметит больше, чем ей хотелось бы.
— Я не храню экзаменационные работы дома, а оценки за прошлый семестр уже отправила в деканат. Все, что было в этих папках, важно только для меня.
Он по-прежнему смотрел на нее не отрываясь.
— Студенты об этом могли и не знать.
— В таком случае стоит повесить на факультете объявление: «Уважаемый вор, вы ошиблись. Пожалуйста, верните мне мои папки!»
Паула надеялась, что он улыбнется и его тяжелый взгляд смягчится. Но Фред просто кивнул и сказал:
— Неплохая мысль.
Паула тряхнула головой и попыталась расслабиться, насколько ей позволяло сильно бьющееся сердце.
— Хочешь кофе?
Фред заколебался, словно взвешивая все «за» и «против». И она замерла, как будто от его решения зависело очень многое.
— С удовольствием, — произнес он наконец.
— Сейчас принесу. Может, снимешь пальто, раз уж ты решил остаться?
Паула заспешила в кухню, чувствуя трепет первокурсника перед бывалым студентом. Да что с ней происходит?! Он просто ее старый друг. Ну хорошо, Фред для нее больше, чем друг… Но если она не хочет, чтобы снова болело сердце, то лучше не забывать, что когда-то именно он прервал их отношения.
Фред снял пальто и бросил его на спинку стула. Он сегодня много работал и очень устал, но, прежде чем отправиться домой, хотел убедиться, что с Паулой все в порядке. Бесцельно бродя по комнате, он задержался у письменного стола и принялся изучать изуродованную машинку. Зачем взломщику понадобилось сбрасывать ее на пол? Что это — месть или бессмысленный вандализм? Или вор просто очень торопился и нечаянно уронил машинку?
Фред медленно обвел взглядом гостиную. Все здесь дышало теплом и уютом. Когда-то такой была и сама Паула — теплой и доброжелательной…
Остановившись у книжных полок, он мысленно посмеялся над обилием детективных романов. Паула всегда любила читать их. Может, поэтому ей когда-то нравилось встречаться с полицейским?.. Он уже давно не думал об этом и не собирался задумываться вновь.
На письменном столе стояло несколько фотографий. Брайана Фред узнал сразу: выражение его лица ничуть не изменилось. На другом снимке человек был очень похож на Паулу, и Фред решил, что это, должно быть, ее второй брат, Мартин. А маленькая женщина рядом с ним, видимо, его жена. Еще одну выцветшую от времени фотографию он помнил: на ней были изображены родители Паулы, погибшие, когда она была еще маленькой девочкой.
— Зачем ты пришел, Фред?
Неожиданный вопрос заставил его вздрогнуть. Паула внесла поднос с кофе и осторожно поставила на стол перед диваном.
— Хотел убедиться, что с тобой все в порядке. — Он повернулся и сел на стул рядом.
— Разве это входит в твои обязанности? Ты мог бы спросить у Питера Ренли. Он бы тебе сказал, что у меня все хорошо.
Паула передала ему чашку черного сладкого кофе, и Фред отметил, что она все еще помнит, какой кофе он любил.
— Знаешь, всегда лучше увидеть все собственными глазами.
Он сделал глоток, наблюдая за ней поверх чашки. Кофе был горячим и бодрящим, но еще сильнее будоражила ее близость. Фред понял, что приход сюда был ошибкой.
— Я так зла, что какой-то наглец вломился в мой дом, трогал мои вещи, испортил мою работу! И я даже не догадываюсь, кто это мог сделать…
— Лучше злость, чем депрессия или страх, — заметил Фред.
Паула всегда хорошела, когда злилась: глаза начинали блестеть, щеки розовели.
— Страх? Ты имеешь в виду то, что я осталась здесь? — Паула тяжело вздохнула и пожала плечами: — Ничего не остается, как продолжать жить дальше…
В свое время, когда Фред перестал ей звонить, она так и сделала. Паула, правда, сама позвонила ему пару раз, но, после того как он под разными предлогами отказывался от встречи, решила не делать этого больше. Сейчас, сжав руками чашку, она пила кофе маленькими глотками и чувствовала, что ей безумно хочется знать, как он жил эти два года, скучал ли по ней…
Внезапно Фред резко поднялся.
— Спасибо за кофе. Рад, что у тебя все хорошо.
— А тебе спасибо, что заглянул.
Паула вздернула подбородок. Нет, она не сломается и не попросит его остаться! Два года назад он принял решение за них обоих. Она все еще не знала почему, но это уже не имело значения. Фред больше не принадлежит ей. Да, наверное, никогда и не принадлежал…
Несмотря на все старания, когда Паула открывала дверь, ее рука невольно коснулась его плеча. И она на секунду прикрыла глаза, испытав легкий шок.
— Будь осторожна, Паула! — сказал Фред грубовато, выходя в холодную ночь.
Ни поцелуя, ни объятия, ни слова о будущих встречах. Просто «будь осторожна». Впрочем, два года назад он не сказал ей и этого…
Паула опять не могла заснуть. Он лежала в одиночестве на огромной кровати, которую когда-то мечтала разделить с горячим и страстным мужчиной, и твердила себе, что почти забыла Фреда. Она была довольна, что не показала виду, как опустошающе подействовало на нее расставание с ним.
Завтра нужно будет начать составлять новые планы занятий и перестать думать о каком-то там полицейском.
Погода стояла ясная и холодная. Снег по-прежнему лежал на дорогах, как и в последние дни декабря.
Первым делом на следующее утро Паула купила новую машинку, решив, что нет времени возиться со старой. У нее оставалась всего неделя перед началом занятий, и необходимо было много работать, чтобы успеть подготовиться. Место преподавателя на факультете математики досталось ей нелегко, и она не хотела, чтобы руководство усомнилось в правильности своего выбора.
После покупки машинки Паула отправилась в университет. Даже сейчас, во время рождественских каникул, некоторые студенты бродили по территории университета. Одни хватались за возможность нагнать упущенное, другие просто шатались без дела, пытаясь найти себе хоть какое-нибудь занятие.
Паула шла в свой кабинет и улыбалась. Еще несколько лет назад она тоже была одной из них, и, надо сказать, ей нравилось учиться. Мартин однажды даже обвинил ее в том, что она хочет остаться вечной студенткой. Но это было не так. Паула очень быстро стала преподавателем. Теперь у нее даже имелся собственный кабинет.
Звук шагов гулко раздавался в пустом здании. Не было привычной толпы студентов и преподавателей, даже администрация разъехалась до начала следующей недели.
Паула заспешила вверх по лестнице к маленькой комнатке, которую называла своим вторым домом. Вся обстановка там состояла из большого стола, книжных полок и пары стульев, зато за узким окошком были видны горы вдали. Для нее эта комната представляла собой первую ступеньку, ведущую к званию профессора. И она была счастлива оттого, что все это принадлежало ей!
Паула открыла дверь… и остановилась как вкапанная.
2
— Мне нужен детектив Фредерик Митчелл, еще раз повторила Паула.
Она говорила уже с третьим человеком. Как трудно дозвониться, когда оказываешься в тяжелой ситуации! А может, Фред намеренно избегает ее? Думает, что она будет теперь донимать его по малейшему поводу, чтобы попытаться вновь войти в его жизнь?
— Да. Митчелл слушает. — Голос звучал доброжелательнее, чем она ожидала.
— Фред, это Паула. Извини, что беспокою тебя на работе. Наверное, нужно было обратиться к Ренли, но в университетском отделении полиции мне сказали, что справятся сами. Однако я…
— Паула! Успокойся и подробно, не торопясь, расскажи, что случилось.
Его слова прозвучали, как приказ — громко и ясно. Паула вздохнула, беря себя в руки.
— Мой университетский кабинет разорили так же, как и мой дом.
— Буду там через десять минут!
Паула аккуратно положила трубку и попыталась улыбнуться дрожащими губами пожилому охраннику, стоящему у ее стола.
— Он сейчас приедет.
— Местной полиции это не понравится, мисс. Они не любят, когда вмешиваются в их дела, — угрюмо сказал охранник.
— Да, но детектив Митчелл — мой друг!
Паула чувствовала, что сейчас ей действительно очень нужен друг. В кабинете было холодно, кругом валялись раскрытые папки, рассыпанные документы, какие-то клочки бумаги… Ей неожиданно захотелось убежать отсюда.
— Я, пожалуй, подожду своего друга на улице.
Она села на скамейку перед зданием, надеясь, что лучи зимнего солнца согреют ее. Хотя этого не произошло, ей все же было здесь лучше, чем в кабинете. Однако скоро придется вернуться наверх и привести все в порядок. Паула надеялась найти планы лекций весеннего семестра и копии ведомостей с оценками студентов. Но сейчас просто хотелось посидеть на улице и забыть картины разрушений, которые сопровождали ее с момента возвращения после рождественских каникул…
Фред появился неожиданно, хотя Паула внимательно смотрела на дорогу, боясь пропустить его. Он остановил машину у студенческого клуба и сразу же направился к ней. Его высокая фигура казалась неуместной на территории университета, а сдержанными движениями Фред напоминал Пауле вожака волчьей стаи — властного, высокомерного, уверенного в себе и неумолимого. Рядом с ним надменные мальчики из колледжа выглядели щенками. Хотя сам он этого явно не замечал: все его внимание было приковано к ней.