— Наверное, стоит мужчине услышать, как ты взволнованно дышишь, и ему сразу хочется прыгнуть.
— Ну разумеется!
Не глядя на него, Паула собрала бумаги в стопку. Фред, к сожалению, совсем не был похож на таких мужчин — ни два года назад, ни теперь…
— Что ты собираешься делать со всем этим? — спросил он, опускаясь на корточки рядом с ней.
— Возьму домой и разберу. Не могу же я начать работать на следующей неделе в таком хаосе! Необходимо навести хоть какой-то порядок перед занятиями.
— Но ведь завтра Новый год.
— Ну и что?
Паула вдруг вспомнила о Марджи, о том, что он собирается встречать Новый год с нею, и ей стало очень грустно.
— Неужели ты будешь работать? — не отставал Фред. — Ни за что не поверю! Наверняка тебе предстоит страстное свидание.
Уставясь на страницы в руках, она покачала головой. Лицо застыло, пытаясь удержать безразличное выражение. Все-таки не стоило звонить ему!
— Ни страстного, ни какого-либо другого свидания у меня не будет, — прошептала Паула, чувствуя, что слезы наворачиваются на глаза.
Если бы в голосе Фреда прозвучало пренебрежение, она бы швырнула всю кипу бумаг ему в лицо и устроила скандал. Не его дело, чем она занимается по ночам!
Но Фред вдруг нежно провел большим пальцем по ее нижней губе, следя глазами за этим движением.
— Паула, дорогая, поверь, он этого не стоит!
— Кто? — прошептала она, загипнотизированная его близостью.
Больше всего на свете ей хотелось быть рядом с этим мужчиной!
— Тот, кто обидел тебя, — ублюдок! Не расстраивайся из-за него.
Паула поднялась с колен и изумленно уставилась на него. Неужели Фред не догадывается, что именно он и есть тот самый ублюдок? В это невозможно было поверить. Он настраивал ее против самого себя! Паула не знала, смеяться ей или плакать.
— Не беспокойся обо мне, Фред. Я отлично справлюсь сама. Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть, — солгала она, бросив стопку бумаг на письменный стол. — Действительно, Фред, у меня все отлично! Иди и развлекайся завтра с Марджи…
Паула с тоской закрыла глаза. Господи, зачем она это сказала?!
— Откуда ты знаешь о Марджи? — холодно осведомился Фред.
— От кого-то слышала… Я уже готова. Помоги мне донести бумаги до машины, а там уж я справлюсь сама. Уверена, что дома все будет в порядке. Замок новый. А взломщик… он уже знает, что у меня нет ничего, что могло бы его заинтересовать.
— И все-таки я провожу тебя, — безапелляционно заявил Фред.
Паула пожала плечами и молча направилась к двери. Они спустились в пустынный холл, где звук ее шагов разносился громким эхом, а шаги Фреда были едва слышны. За все это время Паула не произнесла ни слова и лишь вежливо поблагодарила его, когда он придержал дверцу ее машины…
После короткой поездки обе машины остановились. Фред помог Пауле собрать вещи и проводил ее до крыльца. В других обстоятельствах она была бы рада его вниманию. Теперь ей хотелось одного: чтобы он ушел.
— Спасибо за все. — Она смотрела в сторону, чтобы не выдать своих чувств.
— Позвони мне, если что-нибудь еще произойдет, — строго сказал Фред.
Паула пожала плечами. Что еще могло случиться?
— Ты меня слышала? Непременно позвони!
Она глубоко вздохнула и кивнула, чтобы скорее избавиться от него. Но когда теплые ладони коснулись ее лица, Паула растерялась. Фред приподнял ей голову, горячие упругие губы прижались к ее губам. Этот поцелуй возбуждал и утешал, манил и воспламенял. Паула почувствовала, что где-то глубоко внутри вспыхнул огонь и поглотил ее целиком. Она хотела большего! Хотела обвить руками его шею и прижаться к нему, как в старые времена. Желание было настолько сильным, что причиняло боль. Неужели он не может хотя бы обнять ее?!
Но Фред внезапно отстранился, на его лице не отражалось никаких чувств.
— Счастливого Нового года, Паула, — сказал он.
С бьющимся сердцем и пылающими щеками она наблюдала за тем, как Фред уходит. В какой-то момент ей безумно захотелось окликнуть его, но Паула знала, что он не вернется. В конце концов, такое уже произошло два года назад. Ничего не изменилось.
Два следующих дня Паула провела, разбирая бумаги. Она нашла записи лекций, черновики статей, но ведомости с оценками студентов бесследно исчезли. Паула порадовалась, что успела отправить копии в деканат.
В Новый год она отправилась спать сразу после десяти, отчаянно гоня от себя мысли о Фреде и загадочной Марджи, пытаясь притвориться, что ее нисколько не задевает собственное одиночество. Паула лежала в постели с книгой, которую давно хотела прочитать, но никак не могла сосредоточиться. Наконец она задремала, и ей приснилось, что Фред преследует какого-то страшного убийцу, а заодно и ее…
Проснулась Паула от телефонного звонка и некоторое время не могла сообразить, что происходит. Часы показывали половину первого; оказывается, она уснула с включенным светом.
— Алло?
— С Новым годом, Паула! — Знакомый низкий голос словно окатил ее теплой волной.
— С Новым годом, Фред, — сказала она мягко, закрывая глаза, чтобы лучше запомнить ощущение счастья, которым наполнил ее этот звонок. — Ты где?
— На полицейском балу. А ты?
— В постели.
— Одна? — спросил он резко.
Паула хихикнула, а потом ей пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы не закричать: «Да! Но это не твое дело!»
— А ты с Марджи? — все-таки не удержалась она.
— Не понимаю, почему тебя так интересует Марджи. Она просто мой друг, мы давно договорились встретить Новый год вместе.
Паула вздрогнула от неожиданности. Фред был не из тех, кто оправдывается. Лучше бы объяснился тогда, два года назад! Интересно, каких слов он ждет от нее?
— Хорошая вечеринка?
— Как обычно. Все они начинаются отлично, а потом становится скучновато.
— А Марджи тоже из полиции?
— Оставь это, Паула. Ты спала?
— Читала.
— Детектив?
— Конечно. Что же еще?
Она услышала, как кто-то окликнул Фреда. Веселый голос явно принадлежал женщине.
— Мне нужно идти.
— Счастливого Нового года. Спасибо за поздравление.
Паула повесила трубку в совершенном смятении. Зачем он звонил? Ведь если бы Фред случайно не приехал на вызов, то они бы не увиделись! И он явно не собирался придавать их встречам интимный характер. Но когда человек звонит и поздравляет с Новым годом сразу после полуночи, это о чем-то говорит. Особенно если у него в это время свидание с другой женщиной…
Через два дня в университете начались занятия. Паула поехала на работу рано, решив, что теперь, когда весь персонал вернулся с каникул, можно наконец навести порядок в кабинете. Здание наполнилось голосами студентов, стуком высоких каблуков, топотом ботинок. Суета была привычной и успокаивала.
Прибираясь в кабинете, Паула время от времени поглядывала на телефон. Она собиралась пригласить Фреда на ужин, поблагодарить за то, что пришел к ней на выручку. Вот только бы набраться храбрости… И это не должно выглядеть чем-то большим, нежели простая благодарность за помощь.
Да, но если бы она действительно не хотела ничего большего, то следовало просто послать открытку… Сколько можно смотреть на телефон?! Паула бросила взгляд на часы. К этому времени он должен был быть на работе, если его никуда не вызвали. Самый подходящий момент для звонка! Нет, еще минуту…
Наконец, упрекая себя за трусость и глупость, Паула набрала номер.
— Митчелл. — Он сам взял трубку, и это показалось ей хорошим знаком.
— Фред, это Паула.
На другом конце провода повисло минутное молчание.
— Еще один взлом? — наконец спросил он.
— Нет. Все отлично. Просто хочу тебя пригласить на ужин вечером в пятницу.
Слова прозвучали скороговоркой. Черт, а ей так хотелось казаться спокойной и невозмутимой! Теперь уже поздно. Она затаила дыхание в ожидании ответа.
Молчание затянулось. Паула слышала, как медленно и тяжело стучит ее сердце. Радостная улыбка начала увядать. Неужели он собирается отказаться?!
— Не знаю, Паула… Но спасибо за приглашение, — наконец донеслось до нее.
— Если ты занят, то не надо. Мне просто так в голову взбрело. Хотела тебя поблагодарить за то, что помог мне. Ничего страшного, — пробормотала она, стараясь скрыть разочарование.
— Это моя работа, мэм. — Он снова был просто полицейским.
— Отлично. Приятно знать, что у нас такая доблестная полиция. Еще раз спасибо.
Паула положила трубку, задыхаясь от обиды и ярости. Какая же она идиотка! Неужели трудно было догадаться, что он не захочет видеть ее снова?! Конечно, до тех пор пока ей опять не понадобится полиция…
Паула потерла ноющую грудь. Боль была привычной — она появилась два года назад. Но Фред был так внимателен к ней в эти дни… И все равно не следовало ни на что надеяться.
Зазвонил телефон. Подскочив от неожиданности, Паула посмотрела на аппарат возмущенно и не стала брать трубку, а вместо этого, захватив записи, поспешила на первую лекцию. Она придет рано, но зато успеет написать нужные формулы на доске до того, как появятся студенты. У нее есть работа, и не стоит мучиться из-за высокого темноволосого мужчины, который когда-то бросил ее!