Один телефон, один компьютер, пыльный, старый каталожный шкаф бабули… И она сама — весь персонал фирмы.
— Вполне нормального размера. Насколько я понимаю, главный принцип гибкости и непотопляемости — ни в коем случае не раздувать штаты. И хотя компания принадлежала бабушке, я достаточно квалифицированный работник, чтобы вести дела.
Ее квалификация заключалась в дипломе бакалавра искусств по специальности «драматическая актриса», полученном в Северо-Западном университете, которым она так и не воспользовалась, краткосрочной службе в компьютерной компании, которая вскоре обанкротилась, партнерстве в быстро скончавшемся магазинчике подарков и должности в бюро по трудоустройству, павшем жертвой экономики.
Питон лениво развалился в кресле.
— Я собираюсь ограничить поиски и сэкономить время нам обоим. Поэтому заключил контракт с Порцией Пауэрс.
К этому Аннабел была готова. Порция Пауэрс из «Крепких браков» владела самой эксклюзивной в Чикаго брачной конторой. Она строила свой бизнес на обслуживании чиновников высшего разряда, разборчивых и капризных, но слишком занятых, чтобы самим искать тех эффектных жен, которые, как считалось, подходили им больше всего, и достаточно богатых, чтобы платить по ее раздутым счетам. Пауэрс обзавелась влиятельными связями, считалась особой агрессивной и способной идти по трупам, хотя подобные мнения высказывались конкурентами и, вполне возможно, исключительно из зависти. Поскольку Аннабел никогда ее не встречала, то и воздерживалась от излишне категоричных суждений.
— Я знаю о вашем контракте, но это еще не значит, что вы не можете обратиться в «Идеальную пару».
Чампьон посмотрел на мигающие кнопки коммутатора, и его лоб перерезала вертикальная морщина, выдающая раздражение.
— И зачем мне это нужно?
— Дело в том, что я буду работать куда упорнее, чем вы можете представить. И познакомлю вас с женщинами, не только обладающими мозгами и умением сделать карьеру, но и такими, кто не наскучит вам даже после того, как выветрится новизна.
Он вопросительно поднял бровь:
— Вы настолько хорошо меня знаете?
— Мистер Чампьон… — «Не может же это имя быть настоящим?!» — Вы, очевидно, привыкли к обществу признанных красавиц и, я уверена, не раз имели возможность жениться на одной из них. Но до сих пор остаетесь холостым. Это подсказывает мне, что вы хотите нечто более многогранное, чем просто красивая жена.
— И вы считаете, что я не смогу найти это нечто через Порцию Пауэрс.
Аннабел терпеть не могла чернить конкурентов, хотя точно представляла, какого рода женщин станет подсовывать ему Пауэрс. Модели и светские львицы — вот ее любимый контингент.
— Я знаю только, что может предложить «Идеальная пара», и думаю, это именно то, что вам надо.
— У меня едва хватает времени иметь дело с «Крепкими браками», не говоря уже о том, чтобы связываться еще с кем-то, — бросил Питон, медленно разворачивая кольца. Он был так высок, что это удалось не сразу.
Она уже отметила широкие плечи, а сейчас впилась глазами в мускулистое тело атлета. Если вы любите, чтобы мужчина буквально тонул в тестостероне, а ваша сексуальная жизнь приобрела оттенок опасности, такой станет номером первым в вашем автоматическом наборе. Нет, не то чтобы Аннабел думала о своей сексуальной жизни. По крайней мере пока он не встал.
Питон обошел стол и протянул руку.
— Неплохая попытка, Аннабел. Спасибо, что потратили на меня время.
Значит, он и не собирался давать ей ни единого шанса. И просто делал все необходимые телодвижения, опасаясь обозлить Молли. Аннабел подумала о безумном количестве энергии, ушедшей, чтобы добраться сюда, о двадцатке, которую придется отдать, чтобы вызволить «шерман» из закрытого гаража, об усилиях, приложенных, чтобы узнать все возможное о тридцатичетырехлетнем сверхуспешном провинциальном мальчишке, стоявшем перед ней. Подумала о надеждах на эту встречу, мечтах сделать «Идеальную пару» процветающей и единственной в своем роде фирмой.
И крушение этих надежд, планов на будущее вместо того, чтобы окончательно придавить, обозлило ее. Гнев бурлил, подогреваемый сознанием неудач, упущенных возможностей и высокомерным отказом.
Не обратив внимания на протянутую руку, она вскочила. Он был очень высоким, так что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Интересно, мистер Чампьон, вы еще помните, каково это — быть неудачником? Жертвой несправедливости? Или это было слишком давно? Не помните, когда так голодали, что готовы были на все, лишь бы заключить выгодную сделку? Гнали через всю страну без сна и отдыха, только чтобы позавтракать с кандидатом на приз Хисмана
? Болтались часами на парковке рядом со стадионом, где тренируются «Беарз»
, пытаясь привлечь внимание одного из ветеранов? Кстати, как насчет того дня, когда вы, несмотря на высокую температуру, стащили себя с постели за шиворот, чтобы внести залог за очередного клиента, оказавшегося в тюрьме?
— Смотрю, свое домашнее задание вы выполнили? — медленно произнес Питон, нетерпеливо поглядывая на мигающие кнопки коммутатора. Но все же не выкинул ее из офиса, поэтому Аннабел твердо стояла на своем.
— Когда вы начинали свой бизнес, игроки вроде Кевина Такера даже не взглянули бы в вашу сторону. Помните, каково вам приходилось? Помните время, когда репортеры не звони ли, чтобы узнать вашу точку зрения? Когда вы не были в приятельских отношениях с любым и каждым в НФЛ?
— Если я скажу, что все помню, вы уйдете? — холодно спросил он, потянувшись к наушникам, лежавшим рядом с коммутатором.
Аннабел сжала кулаки и свято понадеялась, что ее страстную речь не примут за приступ внезапного помешательства.
— Я хочу, чтобы мне всего лишь дали шанс. Тот самый шанс, который выпал вам, когда Кевин уволил прежнего агента и поверил спортивному всезнайке с хорошо подвешенным языком, проложившему дорогу из Богом забытого городка до юридического факультета Гарварда.
Питон снова свернулся в кресле. Темная бровь взлетела верх.
— Рабочий паренек, игравший в футбольной команде колледжа из-за стипендии и рассчитывавший только на собственные мозги, чтобы пробиться в жизни. Парень, не имевший ничего, кроме звездной мечты и желания работать. Парень, который…
— Прекратите, пока я не заплакал, — сухо перебил он.
— Только дайте мне шанс. Всего одно знакомство. Только одно. Если вам не понравится женщина, которую я выберу, больше вы обо мне не услышите. Пожалуйста. Я сделаю для вас все на свете.
Это наконец немного его смягчило. Он отложил наушники, откинулся на спинку кресла и потер большим пальцем уголок губ.
— Все, что угодно?
Она даже не поежилась под его оценивающим взглядом.
— Все, что только не придется.
Его глаза расчетливо медленно скользили по взъерошенным рыжеватым волосам, раскрасневшимся щекам, шее, груди.
— Что же… давно уже меня не укладывали в постель. Судорога, сжавшая горло, ослабла. Питон играет с ней.
— В таком случае почему бы не установить отношения на более перманентной основе?
Схватив сумочку из искусственной кожи, она вытащила папку с материалами, которые готовила до пяти утра.
— Это даст вам более полное представление об «Идеальной паре». Здесь приведены все услуги, которые мы оказываем, график работы и система оплат.
Очевидно, повеселившись вдоволь, он решил перейти к делу:
— Я заинтересован в результатах, а не в списке услуг.
— Будут и результаты.
— Посмотрим.
Аннабел прерывисто вздохнула.
— Означает ли это…
Он поднял наушники и повесил на шею, оставив шнур змеиным хвостом виться по рубашке.
— У вас один шанс. Завтра вечером. Поразите меня своей лучшей кандидаткой.
— Правда? — Ее колени разом ослабли. — Фантастика! Но… но сначала мне нужно уточнить, что именно вы ищете в женщине.
— Посмотрим, какой вы профессионал, — отрезал он, надевая наушники. — Девять вечера, «Сиенна» на Кларк-стрит. Представите нас друг другу, но не вздумайте уходить. Я и без того работаю как проклятый, не хватало еще самому трудиться над собственной свадьбой.
— Хотите, чтобы я осталась?
— Ровно двадцать минут. Потом уведете ее.
— Двадцать минут? Не считаете, что она найдет это несколько… унизительным?
— Если она та самая, кого я ищу, не найдет, — заверил он, наградив ее ослепительной улыбкой провинциального мальчишки. — И знаете почему, мисс Грейнджер? Потому что та самая будет слишком славной, чтобы оскорбляться по пустякам. А теперь считайте, что вы победили, и посему убирайтесь, пока удача вам не изменила.
Она убралась.
Аннабел перестала трястись, только когда добралась до туалета в «Макдоналдсе», где переоделась в капри, топ и открытые босоножки. Сегодняшние переживания лишь укрепили в ней многолетнюю фобию, которую она испытывала по отношению к змеям. Но другие женщины вряд ли видят Хита Чампьона в этом свете. Он богат, красив, успешен, и все это, вместе взятое, делает его женихом, о котором можно только мечтать, если, конечно, он не перепугает кандидаток до смерти, что вполне вероятно. Остается только найти подходящую женщину.
Она откинула буйные кудри со лба и закрепила парой заколок. Аннабел всегда стриглась коротко, чтобы легче было управляться со своей гривой, но задорная прическа придавала ей скорее вид первокурсницы, чем серьезного профессионала, поэтому она стиснула зубы и отрастила волосы. И теперь не впервые пожалела, что у нее нет свободных пятисот долларов, чтобы пойти к хорошему парикмахеру и выпрямить их, но она не могла оплатить счета даже за коммунальные услуги.