— Тебе пора обратно в постель, — сказал он и поднялся с кресла. — В первый день после болезни не следует перегружать организм. По лестнице можем подняться вместе. Не возражаешь?
— Буду только благодарна тебе, — ответила она и одарила его нежной улыбкой.
Уложив Абигейл в постель, он накрыл ее одеялом и, облегченно вздохнув, вернулся в гостиную.
На следующее утро она проснулась в чудесном настроении. На душе было светло и спокойно. Ничто внутри не болело, не скребло, не ныло. Слабость и усталость, не дававшие покоя с вечера, исчезли, и на смену им, пришли бодрость и четкая работа мысли.
Отбросив в сторону одеяло, она села на край кровати, сунула ноги в шлепки и пошла в ванную. После душа надела чистое белье, с усилием натянула на бедра тугие джинсы и нырнула в пушистый свитер с бело-голубыми цветами, который ей очень нравился. Одежда на женщине должна быть красивой и нравиться ей, чтобы стимулировать в ней уважение к самой себе, рассуждала Абигейл, спускаясь по лестнице на первый этаж.
Когда она вошла в кухню, Ник сидел за столом и наливал себе кофе. Он выглядел, явно, не таким отдохнувшим, как она, под голубыми глазами были заметны темные круги. Увидев Абигейл, он, удивленно, изогнул одну бровь и сухо произнес:
— Доброе утро. Ты выглядишь веселее.
— Потому что чувствую себя сегодня гораздо лучше.
— Хорошо поспала?
— Прекрасно! — И она говорила сущую правду. — Как сегодня с погодой?
Ник выглянул в окно: вся земля, по-прежнему, была покрыта сверкающими белыми сугробами. Повернувшись к Абигейл, он сказал:
— Ночью снег больше не шел, но теплее от этого не стало. Еще довольно холодно, и ничего не тает. Полагаю, по дорогам и сегодня, как во все эти дни, ни пройти, ни проехать.
— И телефонные линии вряд ли починили. Я угадала?
— Угадала. — Он налил ей кофе и протянул чашку. — Телефон мертв. Завтракать будешь?
— С удовольствием. Кажется, ко мне начинает возвращаться аппетит.
— У тебя и щеки заметно порозовели.
Они вели себя, как чужие люди, случайно оказавшиеся рядом, отметила про себя Абигейл: осторожно обменивались обтекаемыми фразами, кружа друг подле друга, поддерживали вежливую беседу, из которой, фактически, ничего нового для себя не узнавали.
Впервые за эти несколько дней она съела кусок вареного мяса, сыр, бутерброд с маслом, выпила, приготовленный Ником, кофе и сразу ощутила во всем теле прилив сил и убаюкивающее, и, одновременно, бодрящее тепло.
— Итак, чем ты сегодня намереваешься заняться? — оживленно спросила она.
— Заняться? — Ник равнодушно пожал плечами. — Разве можно чем-нибудь заниматься, если застрял в коттедже, который чуть ли не до крыши завален снегом и отрезан бездорожьем, и нарушенной телефонной связью от всего остального мира? У тебя есть какие-нибудь идеи насчет того, как мы могли бы развлечься?
— Эй, да ведь сегодня канун Рождества! — неожиданно воскликнула она после паузы. — Недопустимо, чтобы он прошел, как обычный день. Мы должны что-то придумать!
— И что ты предлагаешь?
— Если бы я сейчас была дома, мы стали бы развешивать украшения и наряжать елку!
— К сожалению, в моем доме нет никакой елки.
— Но ее можно придумать! — Абигейл вскочила из-за стола, выбежала в гостиную, подошла к широкому окну и раздвинула шторы. Увидев заснеженный сад, она восхищенно ахнула:
— Какая красота! Нет, ты только взгляни...
Она обернулась — и, почти, нос к носу столкнулась с Ником. Придя в веселое возбуждение, Абигейл даже не заметила, как он проследовал за ней по пятам и гостиную.
— И на что я должен взглянуть? — спросил он. — Мои глаза видят только одно: снег, жуткие сугробы, заснеженные дали... Такие картины отлично смотрятся на рождественских открытках, но, в реальности, они создают значительные неудобства и могут представлять определенную опасность для людей.
— Да ты не туда смотришь! — Она бросила на него укоризненный взгляд и тут же одарила опять, как вчера перед сном, сияющей, нежной улыбкой. — Вон видишь там два великолепных остролиста? — показала Абигейл на сад. — На них даже висят ягодки. Это как раз то, что надо! Мы можем позволить себе обломать несколько веточек?
С этим намерением она уже направилась, было, к наружной двери, как вдруг ее остановил Ник. Догнав Абигейд, он схватил ее за руку и, довольно, резким тоном сказал:
— Никаких вылазок! Это ж надо быть такой дурехой! Не успела выкарабкаться из полуобморочного состояния — и ей тут же приспичило выйти в сад! Да при такой холодной погоде, ты сразу схватишь воспаление легких. И если тебе не надоело валяться дни и ночи в кровати, то мне роль сиделки осточертела дальше некуда.
— Валяться мне еще как надоело!
— Тогда сиди в тепле и не рыпайся.
Ник надел куртку и вышел наружу. Через несколько минут он вернулся с целой охапкой веток остролиста, и Абигейл тут же ушла с головой в рождественские хлопоты.
Она связала зеленые ветви друг с другом, и у нее получилась великолепная гирлянда, которой ей захотелось украсить деревянную доску над камином. К гирлянде через равные промежутки были прикреплены крупные банты, сделанные ею из атласной красной ленты. В ход пошли и белые свечи, которые где-то обнаружил Ник.
Покончив с декорированием камина, Абигейл занялась старинным комодом. Стоявшие в нем большие чашки и тарелки она обложила листьями, а в огромной глиняной вазе поместила крупную гроздь ягод.
На все эти хлопоты ушел почти весь день, зато результатами своего труда, Абигейл осталась, вполне, довольна.
Ник зашел в гостиную, как раз, в тот момент, когда она только-только присела на диван и, оглядев красочные плоды своих усилий, невольно, заулыбалась.
— У тебя все получилось здорово, — сказал он. — Ты обладаешь настоящим художественным талантом, о чем я даже не догадывался.
— Я всегда занималась рождественскими украшениями в доме родителей, когда жила с ними. — Ее глаза вдруг потухли, на лицо легла тень задумчивой грусти. — На этот раз там некому будет заняться елкой.
— Эй, послушай... — Заметив, как она переменилась в лице, Ник нежно коснулся ладонью ее щеки. — Ведь твоя мама знает, что ты сейчас находишься в безопасном месте.
— Я хотела бы дозвониться до нее и поговорить с ней сама.
— Кто знает, может быть, уже сегодня телефон заработает, и тебе удастся поговорить с ней... и со своим женихом.
— С Брайаном, — поправила его Абигейл.
Она знала, что теперь этот человек, никогда, не станет ее женихом. У нее не было страстной привязанности к нему и раньше, но он представлялся ей, достаточно, интересной личностью, чтобы отнестись к его предложению с определенным вниманием. Однако с первой же минуты, как только в ее жизнь ворвался Ник Грант, она перестала даже вспоминать о Брайане.
Ник сразу произвел на нее необыкновенное впечатление, сразу вызвал в ней страсть, восхищение его мужественностью. Но Абигейл, с самого начала, полагала, что ее страстное чувство к сексапильному герою телеэкрана было временным и что оно исчезнет так же внезапно, как и появилось.
Теперь же, проведя с ним несколько дней в вынужденном заточении, она должна была посмотреть правде в лицо. Ник все больше и больше завладевал ее умом и сердцем, и она ничего не могла поделать, чтобы противостоять этому. Стоило ему лишь взглянуть на нее — и в ее жилах начинала закипать кровь. Стоило ему поцеловать ее даже в щеку — и в ней мгновенно просыпалось эротическое желание, застилавшее мозг алым туманом, в котором, бесследно, исчезали все мысли, кроме одной. Ей был нужен только этот мужчина.
Еще раз, окинув беглым взглядом празднично украшенную комнату, Абигейл, неожиданно, решила, что момент, когда она должна объяснить Нику свои отношения с Брайаном, настал. Откладывать, все на потом, было бессмысленно. Ибо тогда, время начнет работать против нее. К тому же, ведь он рассказал ей о своих отношениях с Сидни. Почему бы ему теперь не выслушать ее? И она прошептала дрогнувшим голосом:
— Ник, я хочу рассказать тебе о наших отношениях с Брайаном.
Упоминание имени другого мужчины оказалось с ее стороны опрометчивым шагом. Как только она произнесла его, Ник замер, и теплые лучики в голубых глазах тотчас погасли.
— Абигейл...
Едва он заговорил, как в ту же секунду, она прервала его коротким монологом:
— Нет, Ник, сначала я должна объяснить тебе. Все не так, как ты предполагаешь. Совсем не так! Я уже говорила, что мои родители разошлись. На меня это подействовало удручающе. Их разрыв сокрушил все основы, на которых я строила свои представления об обществе, окружающем мире. Я чувствовала себя потерянной, бездомной... Мне казалось, что из-под моих ног вырвали не только почву, на которой я стояла, но и все корни и корешки, которые я успела пустить в нее. Именно в этот период со мной познакомился Брайан.