Надо сказать, эта тирада несколько смутила Шерри.
— Я и не говорю, что вы… что ты…
— Постой! — прервал ее Брендон. — Вот скажи, а если бы я не был твоим боссом, ты согласилась бы поужинать со мной?
Шерри задумалась. Эта мысль как-то не приходила ей в голову. Нельзя не признать, что Брендон очень даже хорош собой. И если бы он не был ее боссом, если бы не действовал наскоком, если бы они познакомились не на работе, а на какой-нибудь нейтральной территории… то, как знать, возможно, она отнеслась бы к нему более благосклонно. И он не казался бы ей таким уж самодовольным и самоуверенным нахалом.
— Что толку гадать? — наконец буркнула Шерри. — Я знаю тебя таким, какой ты есть, поэтому ничего определенного сказать не могу. Для меня ты босс, который играет в демократичность, требуя называть его на «ты», и шантажирует меня самым бессовестным образом.
Брендон развел руками.
— Ну извини, дорогая! С некоторыми вещами я ничего не могу поделать. Да, я достаточно богат, чтобы позволить себе приобрести телекомпанию. Сделав это, я стал твоим боссом. Так уж получилось. Но я потому и прибегаю к шантажу, что не вижу иного способа достучаться до тебя! Пробиться сквозь забор, которым ты себя окружила. Хотя… — Он вдруг хохотнул. — Если взглянуть на ситуацию со стороны, то выглядит она диковато.
— Абсолютно безобразно, — кивнула Шерри.
— Да я не о том! Сама посуди: столько времени мы толчем воду в ступе, а все из-за чего — из-за какого-то несчастного ужина! Давно приняла бы мое приглашение, и делу конец…
— Не могу, — упрямо качнула Шерри головой. — Для меня это ужин с боссом. А я не из тех, знаешь ли, которые… — Оборвав фразу, она красноречиво умолкла.
— Да не сомневаюсь я, что не из тех! — с досадой произнес Брендон. — Что за мысли у тебя, в самом деле… Ну ничего, надеюсь, во время ближайшего ток-шоу присутствующая в студии публика поможет тебе убедиться в твоей, мягко говоря, недальновидности. Ужин с боссом не такая уж плохая альтернатива увольнению.
Кое-что в сказанном привлекло внимание Шерри, но совсем не то, чего хотелось бы Брендону.
— Во время ближайшего ток-шоу? — слегка нахмурившись, спросила она.
— Разумеется! Не вижу смысла тянуть. И так бьюсь с тобой вот уже… несколько дней. Никогда еще не приходилось так долго уговаривать женщину отправиться со мной в ресторан!
Ну и оставил бы меня в покое, подумала Шерри.
В следующую минуту, будто прочтя ее мысли, Брендон сказал:
— Только не надейся, что тебе удастся взять меня измором. Если и после ток-шоу продолжишь упрямиться, уволю, и все. Желающих занять твое место найдется предостаточно.
— Им тоже предстоит романтический ужин?
Синие глаза Брендона едва заметно сузились, затем, в который уже раз, он оглядел Шерри с головы до ног, будто спрашивая себя, стоит ли эта особа затрачиваемых усилий.
На мгновение Шерри показалось, что он готов махнуть на все рукой и сказать что-нибудь наподобие: «Ладно, твоя взяла, не хочешь ужинать со мной — не надо. Ступай работать!». У нее даже сердце замерло в сладком предвкушении момента тайного триумфа, но, увы, напрасно. Брендон лишь усмехнулся.
— Кусаешься? Ну-ну… Посмотрим, чем все кончится.
Шерри прерывисто вздохнула. К сожалению, он прав. И все же существует один момент, который невозможно не обсудить.
— Ближайшее ток-шоу состоится в следующую пятницу, — сдержанно заметила она. — К обсуждению намечена тема двух братьев-близнецов, которые влюбились в одну девушку.
— Бедняги! — хохотнул Брендон. — А девушка что?
— Отвечает взаимностью, но не уверена, кому именно, так как парней очень трудно отличить друг от друга.
В его глазах вспыхнули лукавые искорки.
— Пикантная ситуация, ты не находишь?
Шерри искоса взглянула на него.
— Это если смотреть со стороны. Но сами молодые люди очень удручены создавшимся положением.
— Понимаю, им не до смеха… — Брендон собирался продолжить мысль, но вдруг умолк, а затем произнес совсем другое: — Постой, а зачем ты мне это говоришь?
— Ну, речь ведь идет о ближайшем ток-шоу. Тема его известна, организационные моменты улажены, студия готова к приему публики, участники обо всем оповещены… поэтому вряд ли удастся что-либо изменить.
— Ах, вот к чему ты клонишь! — воскликнул Брендон. — Так вот, моя милая, изменить удастся все, даже не сомневайся. Тема будет другая, главная участница тоже, публику твои помощники предупредят, что передача переносится. Ничего сложного, как видишь.
Шерри по-настоящему растерялась.
— Но… но где же я найду девушку, которая согласится сыграть отведенную ей роль? А еще публика и… и… Нет, это невозможно!
— Это, — с акцентом на слове произнес Брендон, — возможно! Вы с Кларой ни о чем не беспокойтесь, на этот раз ток-шоу организую я сам!
— Как… без опыта? — пробормотала Шерри. — Без знания нюансов, без… Нет, это невозможно! — вновь повторила она.
— Вот заладила, — поморщился Брендон. — Говорю же, ни о чем не беспокойся.
Поджав губы, Шерри на миг задумалась, затем прямо взглянула на Брендона:
— Ну хорошо, если так. Только предупреждаю: в случае провала передачи я снимаю с себя всякую ответственность!
Он пожал плечами.
— В данном случае никто ее на тебя и не возлагает. Выполняй свои обычные обязанности, и все. Для тебя главное — прислушиваться к тому, что говорит публика в студии. И делать соответствующие выводы.
— Ну да, — мрачно усмехнулась Шерри, — это я уже поняла. Но и здесь есть один немаловажный, на мой взгляд, нюанс.
Брендон пристально взглянул на нее.
— Какой?
— Будущее ток-шоу призвано убедить меня в том, что я не только ничего не потеряю, отправившись со своим боссом в ресторан, но даже приобрету. Верно?
— Абсолютно, — кивнул Брендон. — Сохранение рабочего места и повышение жалованья тебе гарантировано.
— Предположим, — усмехнулась Шерри. — Ну а если присутствующие в студии начнут убеждать меня в обратном?
Брендон нахмурился.
— В чем, например?
— Ну, скажем, что негоже плясать под чужую дудку или что одной маленькой уступки окажется недостаточно, вскоре обязательно потребуется другая, более крупная.
— Ах, вот чего ты ожидаешь, — тонко улыбнулся Брендон. — На это могу сказать следующее: не думай, что люди глупы, большинство так называемых обывателей рассуждает с позиций прагматики. И они посоветуют героине нашего ток-шоу — а по сути, тебе — не валять дурака, оставить щепетильность до лучших времен и просто соблюсти свой интерес.
Шерри подавила вздох.
— Что ж, очень может быть… Увидим.
— Увидим, — согласился Брендон. — На этом будем считать разговор оконченным. Можешь идти. До пятницы я тебя тревожить не стану… хотя, если передумаешь насчет ресторана, приходи в любое время. Тогда и специального ток-шоу проводить не понадобится.
— Уж это вряд ли, — буркнула Шерри, сразу двинувшись к двери.
— Не зарекайся, детка! — весело прозвучало ей вслед.
Шерри покинула начальственный кабинет, чувствуя себя как женщина, которую только что снисходительно назвали «деткой». То есть скверно. Не против подобного ли обращения боролись феминистки мира вообще и родной Америки в частности? В эту минуту Шерри испытывала горячую потребность влиться в ряды воительниц за права прекрасной половины человечества. Если бы сейчас мимо промаршировала демонстрация сердитых дамочек, требующих прекращения сексуальных домогательств на рабочем месте, она вырвала бы у какой-нибудь из них древко знамени и двинулась бы в авангарде процессии. Потому что не сомневалась в сексуальной подоплеке начинаний Брендона Рейда, направленных, как принято выражаться, на ее скромную персону.
— Самодовольный осел… — цедила она сквозь зубы, шагая по коридору. — Кретин самовлюбленный…
Ох-ох, какие выражения! — прокатилось в ее мозгу, когда она уже находилась перед самой дверью редакторской. Сколько пыла, сколько страсти! Признайся, синеокий красавец Брендон Рейд не так уж тебе безразличен, как ты стремишься показать.
Пораженная этой мыслью, Шерри даже замерла на мгновение, прежде чем взяться за дверную ручку. Но тут же мотнула головой, будто пытаясь отогнать какое-то назойливое насекомое.
Разумеется, Брендон Рейд ей безразличен! Более того — неприятен. Особенно эта его самоуверенная усмешка. Подумаешь, какой шантажист выискался! Вот возьмет она и уйдет с телеканала. Мало, что ли, в Америке частных телекомпаний! На ТВ-32 свет клином не сошелся…
7
Пятницу Шерри встретила в мрачном настроении. К этому времени бравада слетела с нее, как с дерева сухая листва на ветру. Едва начав искать место в какой-нибудь другой телестудии, она поняла, что имела на сей счет слишком радужные представления. Проще говоря, работы не было. Ни в Финиксе, ни в других городах штата Аризона, ни даже в соседних штатах.