Когда я проснулась, моего соседа не было. Кровать он застелил наспех и неловко. Я поспешно оделась, прибралась и пошла в столовую, всё больше понимая, что я чего-то не понимаю: в коридорах стояла мёртвая тишина. Где все? И столовая оказалась закрыта...
Потоптавшись под дверями, я решила найти кого-нибудь и поинтересоваться, что мне делать. Вскоре я отказалась от этой идеи: вокруг не было ни души.
Стоя посреди коридора, я гадала, что же делать дальше, когда мне показалось, что я услышала голос из-за ближайшей двери. Я собрала в кулак волю и потянула ручку вниз, потом толкнула дверь. Та поддалась без проблем, хотя я могла поклясться, что раньше она была заперта. Моим глазам предстал классный кабинет, полный учеников чуть старше меня, и учитель, что-то объясняющий, странной полупрозрачной палкой указывая на огромный белесый экран, вмонтированный в стену. При моём появлении все головы обратились к двери. Я смешалась и, покраснев от столь неожиданного внимания, пробормотала:
- Простите.
- Тебя Варан послал? - поинтересовался учитель, окидывая меня небрежным взглядом.
- Нет, я просто... ну...
- Что ты мнёшься, как девица на выданье? Говори чего надо и возвращайся в свою группу, - в голосе наставника проскользнули раздражённые нотки.
Я уставилась в пол и на одном дыхании произнесла:
- Я не знаю, где она.
- Как это, не знаешь? - насупился учитель. - Это невозможно.
- Ну-у. Мне никто ничего не говорил, а спросить не у кого и объявлений нет, - залепетала я в своё оправдание, отступая на шаг под давящим взглядом учителя.
- Где твой браслет? - строго спросил он.
- А его нужно было носить? Я не знал. Правда, не знал.
У учителя на лице появилась странная смесь раздражения и изумления. По классу прокатился смех. Я поспешно уставилась себе под ноги. Куда я влипла?
- Нужно! - передразнил меня учитель. - Пошли, недотёпа. Разбирайте тему самостоятельно. Вернусь, объясню непонятные моменты, - это уже относилось к группе, с интересом и улыбками поглядывающей на меня.
Я едва поспевала за размашистым шагом учителя. Периодически приходилось бежать, чтобы не отставать.
- Где твоя комната? - хмуро поинтересовался тот. Я показала, не понимая ещё зачем это ему. Войдя в комнату, мужчина повернулся ко мне и приказал:
- Доставай браслет.
Я поспешно выдвинула первый ящик тумбочки, достала искомую вещь и протянула учителю. Тонкая полоска плотно обхватила моё запястье, следом раздался тихий щелчок.
- Спасибо, - тихо поблагодарила я учителя, не понимая, при чём здесь браслет.
- Дорогу сам найдёшь, - бросил он в ответ, разворачиваясь к выходу.
- Куда?
- В класс, - он почти рычал.
- Но я не знаю, где он! - В отчаянье я взмахнула руками и задела тумбочку. Браслет, не выдержав жестокого обращения, раскрылся и отскочил на мою кровать, чем вызвал сильное недоумение мужчины. Он поднял украшение и повертел в руках.
- Ничего не понимаю. А ну пошли.
Следующим пунктом назначения оказались уже знакомые мне двустворчатые двери лаборатории. Учитель, не заметив, что я отстала, вошёл внутрь, я же нервно мялась на пороге. В лаборатории за одним из мониторов сидел уже знакомый мне злобный рыжий мужчина.
- Карел, посмотри, что случилось с браслетом. Он не работает.
- Див, мне некогда. Да и у тебя, вроде, сейчас занятие должно быть по расписанию.
- Ко мне посреди объяснения завалилось чудо и выдало, что оно не знает, из какой оно группы.
- Да, клинический случай, - покивал головой рыжий, не отрываясь от экрана.
- Оказывается, он не надел браслет, который, к тому же, по-моему, сломан.
- Я лично проверяю всё оборудование Академии, - отрезал рыжий, но соизволил-таки повернуться. - Дай сюда браслет. - Он повертел в руках украшение, нахмурился, вставил в небольшой полупрозрачный столбик, где тонкая полоска металла зависла прямо в воздухе, и вновь уставился в монитор. Через пару секунд рыжий возмущённо воскликнул: - Быть не может. Он сломан!
- Я про то же говорю, - подтвердил учитель.
- Где этот уникум? - обернулся ко мне Карел. Я сжалась, молясь про себя, чтобы они ничего не подумали на меня. Учитель тоже глянул в мою сторону и удивлённо произнёс:
- Он только что был здесь! И куда только успел деться?
Я ничего не понимала: они смотрят прямо на меня, но не замечают. Как такое может быть? Я видела, как учителя оглядываются с непонимающим видом.
- Я здесь, - тихо пробормотала я, понимая, что если они меня сейчас не найдут, то потом проблем будет куда больше.
- Ты?
- Здесь? - в один голос изумились оба. Я только обречённо кивнула.
- Я сказал, чтоб ты не приближался к Лаборатории!! - рявкнул рыжий. Я вздрогнула и бросилась прочь со всех ног. Я б тоже с огромным удовольствием не видела ни его, ни его лабораторию.
Сколько я просидела в дальнем углу библиотеки, не знаю. Но это было долго. И страшно. Больше всего пугало ожидание неизвестности. Пару раз я порывалась вылезти из своего закутка и пойти самой покаяться. Ведь от продолжительных поисков они ещё больше разозлятся, но силы воли не хватило. Стоило только подумать, что они вновь начнут на меня орать, как меня начинало трясти. Так я и осталась в библиотеке, мучимая сомнением и голодом. Есть хотелось зверски, но к столовой я бы не пошла, будь это даже вопрос жизни и смерти.
- Вот он.
Я подскочила и нервно огляделась, сообразив, что незаметно уснула. Прямо передо мной стоял светловолосый мальчик с огромными глазами полуденного знойного неба. Ни у кого я раньше не видела таких бледно-голубых, почти белых глаз. Рядом с ним вырисовался давешний учитель и мягко упрекнул меня:
- И чего ты убежал?
- Вы меня не будете ругать? - удивилась я.
- Пошли, - учитель взял меня за руку и потянул к выходу. Я не сопротивлялась. Совсем рядом шагал мальчик со странными глазами. Я исподволь его рассматривала. Он был старше меня где-то на год. С необычными короткими волосами, цвет которых мне напоминал луну в Сумеречном Городе, правильными чертами лица... типичный ученик Академии. И лишь я своими чёрными волосами и непритязательной внешностью выбивалась из общей массы.
- Куда мы идём? - решилась, наконец, спросить я.
- Сейчас увидишь. - Я занервничала от подобного ответа, и учитель, моментально уловив моё состояние, пояснил: - Мы решим, куда тебя определить с твоими необычными способностями.
Шли мы недолго и вскоре остановились перед невзрачной дверью, ничем не отличающейся от других. Учитель открыл её и подтолкнул меня внутрь. Я сделала по инерции пару шагов и застыла: в относительно небольшой комнате уместилось около трёх десятков мужчин. А среди них наставник Варен и рыжий руководитель лаборатории.
Все они были довольно молоды, но тогда казались мне устрашающе взрослыми. Как я впоследствии узнала, наставниками Академии становятся фениксы от девяноста до ста пятидесяти сианов. Больше тридцати сианов преподавания выдерживали единицы. Слишком жёстким был график работы. Главное правило - никто не покидает стен Академии, за исключением кратких каникул, длящихся полторы-три луны - касается как учеников, так и наставников. Да и каникулы существуют лишь на первых трёх курсах обучения, затем всё это время посвящается практике.
Академия - самое закрытое заведение, которое только можно себе представить. Даже монастыри сарсов в сравнении с нею кажутся проходным двором. Если ты начал обучение в Академии, то у тебя, в общем-то, только два выхода: в одну из команд фениксов, которые обеспечивают порядок на всей территории обширных Империй, или на кремацию, так как в Городе нет ни одного кладбища (слишком дорогая здесь земля, чтобы ею так бесхозно распоряжаться). В принципе, отчислить тоже могут, но таких случаев всего несколько на всю историю данного заведения.
В последние сианов четыреста-пятьсот смертность среди учеников сильно снизилась в связи с развитием технического прогресса и медицины в частности, и составляла теперь десять-восемнадцать процентов учащихся. Это не так уж утешительно, если учесть что каждый поток насчитывает от тридцати до пятидесяти фениксов.
При моём появлении все разговоры смолкли, и я оказалась в центре внимания. Сразу же захотелось очутиться где-нибудь подальше или, на худой конец, провалиться сквозь пол.
- Варен, ты где это чудо выкопал? И с чего решил, что ему стоит учиться в Академии?
Я вскинула голову, пытаясь понять, кто это сказал, но на всех устремлённых ко мне лицах были написаны пренебрежение, скептицизм, лёгкое недоумение и холодная отстранённость. Пальцы нервно пробежались по краю великоватой для меня рубашки (каюсь, взяла чуть на вырост), а глаза вновь уткнулись в пол. С каждым мгновением я всё сильнее нервничала и ничего не могла с собой поделать.
- А что, не нравится? Видишь, какой красавчик? - раздался слегка насмешливый голос наставника Варена. - Будет тебе материал для изучения. Вон, даже Барион морщиться начал.
- И что ты предлагаешь с ним делать? Я даже не представляю, к какому направлению относится его способность, - отозвался всё тот же чёрноволосый наставник с разными глазами, который заговорил первым.
- Должен вас обрадовать, что она у него не единственная, - поддержал Варена феникс, что привёл меня сюда. Он уже присоединился к группе преподавателей за столом.
- Ну что ж, Див, порази нас своими познаниями, - обратился к нему черноволосый.
- Ничем я не собираюсь вас удивлять. Но это правда, что мальчик необычен... весьма необычен, - Див сказал последние слова много медленнее предыдущих и добавил: - Мэриот, встряхни нашего новичка, а то он вновь пропал.
Меня встряхнули за плечо, и я резко вскинула голову, краем глаза отметив, что светлоглазый мальчик поспешил отступить от меня.
- Да уж, поистине необычно. В подобном возрасте... - отозвался всё тот же тёмноволосый и тут же обратился ко мне: - Слышь, мелкий, убери свою пугалку и перестань исчезать. Впечатлил, а теперь...
- Но я ничего не делаю, - тихо отозвалась я.
- Шикарно! Варан, как поступим? Я понятия не имею, как с ним заниматься. И на тёмном факультете ему делать нечего: прибьют в первой же четверти луны за такие способности.
- Ты прав, на тёмном ему делать нечего, это Варен в самом начале сказал. А что делать... заниматься, как и со всеми, - спокойно ответил тот, кого называли Вараном. Это был мрачно-угрюмый мужчина с пугающими тёмно-сиреневыми глазами и платиновыми с голубыми прядями волосами. - Просто отправим сразу на третий курс. Там как раз ребята начинают изучать нефизические воздействия. Пропущенные предметы придётся нагонять экстерном. Это, безусловно, тяжело, но я не позволю запугивать малышню, которая ничего не в силах ему противопоставить. Варен, переселишь мальчишку к Мэриоту. Он будет присматривать за новеньким. Кстати, как тебя зовут? - обратился ко мне мужчина.
- Дарк, - выдала я, пытаясь отвести взгляд и с ужасом понимая, что не могу это сделать.
- Это твоё настоящее имя? - глаза, казалось, давили не хуже мраморной плиты, но всё же я ответила:
- Д-да.
- Врёшь! - припечатал Варан. Я сжалась, но сказать правду не могла. Меня тогда точно выгонят отсюда.
- Это моё имя и другого вы не услышите.
- Мелкий огрызаться умеет? - удивился разноглазый. - Ну-ну.
- Теперь это моё имя, - тихо повторила я, опустив, наконец, глаза, и вздохнула с облегчением. Будто пресс убрали.
- В общем так, Дарк, успокойся. Не знаю, что ты там скрываешь, да и думаю, что это не столь важно. С завтрашнего дня ты будешь посещать занятия вместе с этим мальчиком, - Варан кивнул на светлоглазого парнишку, отчего тот обиженно нахохлился. - Индивидуальные занятия, возникни в них необходимость, появятся потом. Тебе о них сообщат твои наставники. Вопросы есть?
- Только один, - я подковырнула ковёр носком странного кроссовка. Эту обувь выдали вместе с одеждой. Она оказалась лёгкой, довольно мягкой, не рвалась и не пачкалась. - А поесть можно?
В ответ на мой вопрос грянул дружный смех.
ХХХ
На следующее утро Мэриот растолкал меня безбожно рано и, не дожидаясь, пока я встану, вышел из комнаты. Я крикнула ему в спину, чтобы подождал, спешно натянула штаны и рубашку (майку на ночь я снимать не решилась, поэтому она сейчас имела несколько помятый вид) и набросила на кровать тонкое одеяло поровнее. Мэриот ждал в коридоре. Не говоря ни слова, он направился в столовую, а потом в класс. Ел он мало, ждать меня не захотел, поэтому мне пришлось дожёвывать выданный фрукт уже на ходу.
В класс мы вошли прямо перед учителем. Как я вскоре узнала, опоздавших на урок ждало дополнительное задание. В нашу сторону сразу же повернулись головы всех присутствующих. Я смешалась, запнулась на ровном месте и едва смогла удержать равновесие. По классу прокатились ехидные смешки. И на кой я сюда поступала?
Стараясь ни на кого не обращать внимания, я направилась к свободному столику, пытаясь смотреть исключительно под ноги. И от того едва успела заметить размытое движение. В ногу что-то ударилось, и я оказалась лежащей в проходе на полу. Грянул хохот. Я покраснела от стыда, прикусила губу и попыталась подняться на четвереньки, чтобы встать, но моментально оказалась лежащей на боку.
Вскинув голову, я встретилась взглядом с аметистовыми насмешливыми глазами, почти наполовину скрытыми длинной серебристо-серой чёлкой. Мальчик предвкушающее скривил губы и выжидающе посмотрел на меня.
- Дар, прекрати измываться над мальчонкой. А ты вставай быстрее, не задерживай урок, - раздался голос позади меня. Я немного неуклюже, зато быстро встала и повернулась лицом к учителю. Тот уже отошёл к доске, бросив, не оборачиваясь: - Садись на место, Дарк.
Плюхнувшись на пустое место в последнем ряду, я осмотрелась. В кабинете, помимо меня, было пятнадцать учеников. Сидели они за одиночными партами. Ни учебников, ни тетрадей - ничто не занимало девственно чистые столешницы. Учитель, не дожидаясь, пока я пообвыкну, и даже не представившись, начал лекцию.
Через пару минут его объяснений, я с ужасом осознала, что абсолютно ничего не понимаю. Трёхмерные схемы и чертежи быстро сменяли друг друга на экране, сопровождаемые лаконичными пояснениями. Я не могла ничего толком рассмотреть из-за быстрой скорости смены кадров, а, следовательно, понять, о чём вообще идёт речь.
Вскоре я даже перестала пытаться вникнуть в смысл урока и переключилась на изучение своих одногруппников. На наш возраст им было лет десять-одиннадцать, за исключением этого аметистоглазого, который выглядел где-то на двенадцать. В принципе, мне тоже уже почти десять. Но какая же разница между этими собранными, сосредоточенными, слегка угрюмыми мальчишками и мной! Они, как губки, впитывали любое слово, любое движение учителя. В конце урока я поняла почему.
Когда передо мной на парту опустился лист со списком вопросов, я только судорожно сглотнула, но когда я просмотрела содержание... Такое чувство, будто кто-то решил пошутить и написать китайские слова кириллицей. Я с ужасом смотрела на листок, отчётливо осознавая, что это конец.
- Долго ещё будешь страдать? - раздался надо мной голос учителя, наставника, как здесь принято называть. Я нервно вскинула голову и сжалась, не в силах произнести ни слова. Учитель выхватил листок, бросил на него мимолётный взгляд и презрительно скривил губы.
- Это всё, что ты вынес с сегодняшнего занятия?
Я покраснела, как рак, и уставилась в столешницу, мечтая провалиться сквозь пол. Учитель ничего не делал. Я, замирая от робости, подняла глаза и подскочила от неожиданности, когда на парту передо мной с грохотом приземлился десяток толстых книг.
- Чтобы к следующему уроку знал основы.
Наставник не угрожал, он просто ставил перед фактом. Я перевела дух и пробормотала:
- А можно мне со следующего урока быть впереди?
- Конечно, теперь ты всегда будешь первым.
Я недоумённо смотрела в спину удаляющемуся наставнику. Он меня, наверно, не так понял. Или я его... Только сейчас, спохватившись, я заметила, что все остальные ученики уже ушли. Подхватив учебники, я устремилась к выходу. Оказавшись в коридоре, я замотала головой из стороны в сторону, пытаясь понять, куда направилась группа, и заметила Мэриота. Он отлепился от стены и, не обращая на меня внимания, пошёл по коридору. Я поспешила следом, боясь потерять его хрупкую фигуру среди других учеников Академии.