После такого объяснения все затребованное было сразу выдано.
- Дай я на тебя посмотрю, - сказал Рон уже собранному в дорогу Сергею. - Нет, все равно не пойму!
- Чего ты не поймешь? - спросил парень.
- Не пойму, чего она в тебе такого нашла, что спасла ценой своей жизни. Женщины вообще странные создания, умом их не понять.
- Кто меня спас? - не понял Сергей. - Лона, что ли?
- Чему ты удивляешься? Ты что, так и не понял? Да если бы она не застрелила одного из тех двоих и не вынудила вмешаться старого графа, который иначе просидел бы в своей комнате, эти двое тебя бы порубили на кусочки. Они, скорее всего, прибежали бы, когда ты еще дрался со своим противником. Хрен бы тебе тогда помог граф со своим арбалетом. Так что ты, парень, своей жене обязан жизнью. Что делать-то думаешь?
- Отдавать долги! - жестко ответил Сергей. - Только вначале нужно разобраться кому и выбиться в люди.
- Вот это правильная позиция! - одобрил Рон. - Будешь готов - позови. Мой меч лишним не будет. Деньги есть?
Сергей только кивнул - говорить он не мог - и, подхватив три сумки и арбалет, пошел на конюшню. Ему очень хотелось куда-нибудь забиться и дать волю слезам, но нужно было выехать как можно раньше, чтобы до ночи успеть добраться до постоялого двора. Да и люди, увидев опухшие глаза, все поймут.
- Моя лошадь готова? - спросил он конюха.
- Да, ваша милость! - ответил тот. - Давайте я закреплю сумки и оружие. Счастливого вам пути!
Самое большое достижение цивилизации - это дороги и современных виды транспорта. Эту простую истину Сергей понял к концу первого дня пути. Его лошадь, которая раньше была полностью довольна жизнью в графских конюшнях, еще раньше него поняла, что хозяин сошел с ума, если решил сменить тепло графского замка на кошмар осенней дороги. Здешний тракт представлял собой обычную грунтовую дорогу, на которой с трудом могли разъехаться три телеги. В летнюю пору, даже после прошедшего дождя, верхом можно было передвигаться без особых проблем. Сейчас, после того как уже пятнадцать дней почти непрерывно шли дожди, дорога превратилась в полосу жидкой грязи, в которой вязли ноги бедной кобылы. Добавьте к этому постоянно моросящий холодный дождь с ветром и невозможность нормального отдыха, и картина будет полной. Постоялый двор, до которого от графского замка по прикидкам Сергея было всего тридцать километров, показался только тогда, когда уже начало темнеть. Измученную и грязную кобылу забрал приводить в порядок конюх, а измученного и промокшего Сергея забрали дочь и жена хозяина постоялого двора. Они быстро нагрели воды, стянули со слабо сопротивлявшегося парня кожаный костюм и все, что под ним было, и вымыли его в четыре руки в большой бадье. Потом на него одели теплую рубаху, судя по размерам, взятую из гардероба хозяина, и что-то вроде кальсон. Усадив Сергея за стол, его сначала напоили горячим чаем, а потом дали уже осточертевшую кашу с мясом. Поев совсем чуть-чуть, он пошел на второй этаж вслед за дочкой хозяина. Она завела его в комнату, разобрала кровать и помогла раздеться, после чего начала раздеваться сама. Когда она забралась к нему под одеяло, измученный дорогой парень уже крепко спал. Немного подумав, она погасила лампу, обняла Сергея и тоже заснула. Утром она его все же завела, еще полусонного и плохо соображающего, после чего натянула на себя платье и довольная ушла, унося в кулачке серебряную монету. Еще не привыкший к подобной легкости нравов, Сергей вышел к завтраку, стараясь не смотреть на хозяина, который не мог не знать о выходке дочери. Но смущался он совершенно зря: хозяин заведения ничего предосудительного в таком поведении дочери не видел. А что такого? Оказала любезность клиенту, развлеклась сама, да еще и малость заработала. Обычное дело.
- Сейчас клиенты редки, - жаловался он Сергею, которого усадили завтракать, - поэтому я поваров до весны распустил по домам, а для тех, кому все-таки нужно ехать, могут стряпать мои женщины. Оставил только конюха, чтобы ухаживал и за моими лошадьми, и за лошадьми клиентов. Да и опасно сейчас одним, а Мал у нас и с кинжалом может управиться, и с копьем. Вы куда, ваша милость, держите путь, если это не секрет?
- В столицу, - ответил Сергей.
- Вот оно как! - почесал затылок хозяин. - Если мне будет позволено сказать, зря вы пустились в такой путь на одной лошади, да еще такой, какая у вас. Вам до столицы придется добираться две декады. Дожди скоро стихнут, но придут холода, и дорога уже до весны не просохнет. Разве что грязь выморозит, но морозы у нас случаются редко. Вам бы купить вторую лошадь и менять их в пути, тогда намного раньше доберетесь до очередного постоялого двора. При этом и сами меньше измучитесь, и кони будут посвежее, и времени на отдых у вас будет гораздо больше.
Сергей и сам об этом подумал, тем более что езду он уже переносил без прежних неудобств, тяжелее было весь день сидеть на лошади под дождем и ловить на себе ее укоризненные взгляды.
- У вас есть лошадь на продажу? - спросил он хозяина и, получив утвердительный ответ, спросил: - Во что она мне обойдется?
- Сущая мелочь, ваша милость, - ответил тот. - Всего два золотых. Весной такой конь потянет все пять. Ему всего три года, да и покрепче он будет вашей кобылы. Конечно, и сбруя входит в эту цену. Продаю так дешево потому, что он мне самому достался просто так, да и в хозяйстве не нужен: у меня своих лошадей достаточно.
- Не поделитесь секретом, любезный хозяин, как могут лошади доставаться просто так? - спросил Сергей.
Он видел, что соскучившийся по новым людям хозяин жаждет общения, и сам был не прочь немного поговорить, оттягивая выезд под опять начавшийся дождь.
- Дело было декаду назад, - начал рассказывать хозяин. - Дожди тогда еще только начались, и дорога была малость получше, но путников уже тогда было мало. Завернула к нам отдохнуть знатная девушка, которая ехала верхом в сопровождении всего двух слуг. Она сильно спешила и не стала меня слушать, когда я ей рассказал о разбойниках. А потом этот конь прибежал к нам сам без всадника. На нем, как запомнил Мал, ехал один из ее спутников.
- А что за разбойники?
- Кто их знает, ваша милость. Живыми они свои жертвы не оставляют, а обобранные тела бросают на тракте. Вряд ли их там много, не прокормятся. Господин барон обещал по весне ими заняться. А сейчас, говорит, нет смысла шастать по грязи. Да и залегли они уже, наверное, где-нибудь до теплого времени. Сами подумайте, какая сейчас добыча?
- Спасибо за то, что предупредили. Скажите, почему ваша дочь до сих пор не замужем? Это, конечно, не мое дело...
- А за кого ее здесь отдавать? - помрачнел хозяин. - За деревенских оболтусов? Хозяйство у меня справное, летом два десятка слуг работает, так что приданым я ее обеспечу. А вот найти подходящего жениха... Я ведь хочу зятю все дело оставить. У меня, ваша милость, еще два сына есть, так они ушли в город. Не хотят жить на отшибе. Один устроился приказчиком у купца, а второй подался пикинером в армию короля. А Мару я в город за женихом не пошлю, сами понимаете - женщина. Девчонке уже шестнадцать - в самом соку девка - а парня нет. Вы не думайте, что если она забралась к вам в постель, то она так подрабатывает. Просто вы ей понравились, да и жалко ей было вчера на вас смотреть, уж очень вы устали. А для мужчины в таком случае баба - первое дело. Вон вы какой сегодня бодрый. Да и ей какая-никакая радость.
- А почему бы вам ее не отвезти на время в город к брату? - предложил Сергей. - Ваша Мара - девушка видная, так что долго ему за ней присматривать не придется.
- Точно! - просиял хозяин. - Почему-то мне самому такая мысль в голову не пришла. Спасибо вам, ваша милость, надоумили. Давайте я вам этого коня подарю!
- Спасибо, - улыбнулся Сергей. - Не нужно дарить, деньги у меня есть. Давайте я с вами рассчитаюсь за коня и за постой, да и поеду.
С двумя конями скорость хоть ненамного, но возросла, да и кобыла, которая большую часть времени шла налегке, уже перестала тяжело вздыхать и оглядываться на хозяина. Теперь она больше косила глазами на очень неплохого жеребца, на котором ехал Сергей. На нее он лишь повесил всю поклажу и думал пересесть ближе к вечеру. Часа два он ехал без происшествий. Сегодня ветер не чувствовался, но дождь был сильнее вчерашнего.
- Погоди! - заорали так неожиданно, что задремавший Сергей чуть не сверзился с вскинувшегося от испуга коня. - Постой, падла, убью!
Шлепая по грязи сапогами, к нему бежали два здоровенных мужика, державшие в руках топоры наподобие того, каким он колол дрова у господина Жано. Не иначе это были те самые разбойники, о которых ему говорил хозяин постоялого двора. Сергей мог ненадолго поднять коней в галоп и уйти, остановили его слова хозяина о девушке. Он съехал с дороги и соскочил на землю. До того как они к нему подбежали, Сергей успел снять с кобылы арбалет и приготовить его к бою.
- Слышь, - сказал ему тот из мужиков, который был чуть ниже. - Бросай эту штуку! Если бросишь, убьем так быстро, что ничего не успеешь почувствовать. А поранишь кого, убивать будем долго.
- А почему без луков? - спросил Сергей. - В книгах разбойники всегда ходят с луками.
Страшно не было ни капли, и оставлять их живыми он не собирался.
- А ты походи сам с луком под дождем, умник! - ответил ему второй. - Не видишь, какая погода? Добычи нет, так мы ужо собрались вместе с бабой на зимовье. Думали, что ужо никого не будет и наладились уходить, а тут тебя принесло.
- Ну извини за беспокойство! - сказал Сергей и вскинул арбалет.
Бросив разряженное оружие на траву, он взялся за ножи.
- Если бросишь топор и отведешь туда, где вы держите девушку, убью быстро! - сказал он уцелевшему разбойнику, который с изумлением уставился на тело своего напарника, не веря тому, что видит.
- Аааа! - заревел мужик и бросился на Сергея, который быстро, как в мишень, вогнал ему в плечи оба ножа.
К удивлению парня разбойник не сразу выронил топор, а еще пару раз им взмахнул, поэтому, пришлось от него уворачиваться, держа меч наготове. Потом топор все-таки выпал, а разбойник со стоном вырвал из своего тела оба ножа и бросил их на землю.
- Ну так как? - спросил Сергей. - Надумал, как будешь умирать? Мне не хочется терять здесь с тобой время, но так уж и быть - заночую. Полюбоваться, как мучается такая тварь, как ты, - это такое удовольствие, ради которого можно день мокнуть. Или два.
- Я покажу, где баба, только убей сразу, - угрюмо ответил разбойник.
- Договорились, - согласился Сергей, поднимая свои ножи. - Это далеко?
- Рядом. Чего далеко ходить на промысел?
- Ленивые пошли разбойники! - сказал парень, взобравшись на коня. - Но мне же и лучше. Веди!
Идти пришлось минут десять, и к концу пути мужик, потерял много крови и начал спотыкаться. Пристанище разбойников представляло собой нечто среднее между шалашом и легким садовым домиком и было выстроено на открытом месте без какой-либо маскировки. Похоже, что они здесь вообще никого не боялись. Увидев это сооружение, Сергей подъехал к мужику и уколол его мечом под левую лопатку. В домике он обнаружил целый склад вещей, а в углу - связанную по рукам и ногам девушку, одетую в дорожный кожаный костюм. Она была в сознании и со страхом уставилась на Сергея. Ростом она была на половину головы ниже парня, и он с ужасом подумал о том, что ей пришлось вынести, когда два этих амбала использовали ее, да еще, наверное, по очереди.
- Ничего не бойся! - сказал он, доставая кинжал. - Сейчас я тебя освобожу и отвезу на постоялый двор, где о тебе позаботятся. Я проезжал по тракту и встретился с разбойниками. Оба убиты, поэтому тебе ничего не угрожает.
Девушка смотрела на Сергея с недоверием, но когда он освободил ей сначала руки, а потом и ноги, зашлась в плаче.
- Ну, милая, не нужно так плакать! - утешал он, гладя грязные, спутанные волосы. - Все плохое уже позади. Сейчас я быстро посмотрю, что у них лежит в доме и сразу поедем.
В доме оказалось много всего. Разбойники, как потом Сергей узнал от девушки, оказались братьями и промышляли в этом месте с поздней весны. Большие группы людей они пропускали, а небольшие били стрелами из засады. Брали только то, что дорого стоило и можно было унести с собой. Вещи были уложены в девять мешков. Отдельно лежали два прекрасных боевых лука с большим запасом стрел. Нашлись и деньги. Точно он свою добычу не пересчитывал, но на глаз стал богаче на пятьсот золотых и примерно в два раза больше было серебра. Рядом с деньгами лежал и мешочек с драгоценностями. Вещи пришлось быстро перебрать, так как нечего было и думать взять все с собой, имея всего двух лошадей. Братья забирали лошадей убитых путников на мясо, поэтому приходилось рассчитывать только на свой транспорт.
- Я сейчас быстро просмотрю, что они тут собрали, а ты высматривай свои вещи, - сказал Сергей немного пришедшей в себя девушке.
После осмотра, когда он отбрасывал ненужные ему вещи и одежду со следами крови, мешков осталось только пять. Лара, как звали девушку, нашла свои платья, которые Сергей отложил отдельно. Обвешав кобылу мешками так, что кроме головы и хвоста было мало что видно, Сергей изрубил луки и стрелы, забрался на своего жеребца и протянул руку девушке.
- Давай сюда руку! Поедешь со мной, пока не избавимся от груза.
- А ты сильный! - сказала она, когда парень легко взметнул ее в седло. - На моего младшего брата похож. Только Раду всего шестнадцать.
- А мне шестнадцать только вот-вот будет, - ответил он, внимательно осматривая свою спутницу при дневном свете.
В полутемной хибаре братьев-разбойников он ее толком не рассмотрел, только смог оценить фигуру, которая у нее была на загляденье.
- Врешь! - не поверила она. - Ты же старше меня!
- А тебе сколько?
- Уже шестнадцать, - помрачнела она. - Я ведь ехала к своему жениху. А теперь Михель на мне жениться не захочет.
- На тебе только дурак не захочет жениться! - успокоил ее Сергей. - Ты настоящая красавица. Вот погоди, приедем на постоялый двор, приведешь себя в порядок...
- А ты бы женился? - серьезно спросила она, пытливо взглянув ему в глаза. - Неужели не побрезговал бы? После всего?
- Глупенькая! - обнял он ее, трогая с места коня. - Если бы я тебя любил, какое бы это для меня имело значение? Ты-то в чем виновата? Я бы выпустил кишки твоим обидчикам, а на моей любви это никак бы не сказалось.
- Ну так полюби! - горячо зашептала она, сама прижавшись к нему. - Ты красивый и сильный, с тобой спокойно! А жениха я совсем не знаю. Насчет нас сговорились родители, когда еще была жива мама. А после ее смерти отец женился вторично, а меня сразу же отправил к будущему мужу. У меня и приданое с собой есть! В штанах зашиты бумаги, по которым в казначействе можно получить тысячу золотых! Я тебе все отдам, только не бросай! Я тебя сильно буду любить, нужно только немного отойти от этих...
- Я барон только по бумагам, - сказал растерявшийся Серг. - Деньги у меня тоже есть, хоть и меньше твоего приданого, но нет ни имения, ни положения в обществе. И еще на мне долг крови. Я должен отомстить тем, кто убил мою жену.
- Как же вы поженились, если ты еще несамостоятельный?
- Мы собирались это сделать, когда ее убили. Для нее мой возраст значения не имел. Какая разница, если есть любовь?
- Действительно, никакой! - согласилась она. - Я от тебя теперь ни за что не отстану, так и знай! Если ты так верен своей бывшей любви, значит, будешь верен и мне! Ты человек благородный, поэтому не бросишь одну беззащитную девушку, тем более что я тебе нравлюсь! По положению мы с тобой равны - я тоже баронесса - а жена мужчине все равно нужна. Так почему не я? Или ты говорил свои слова только для того, чтобы меня успокоить?
- Я говорил то, что думал... - начал он и замолчал, потому что Лара обвила его шею руками, пригнула голову к себе и прильнула с умелым поцелуем.
- Вот и хорошо! - сказала она, оторвавшись от парня. - Я тоже говорила искренне. Я тебя уже люблю, а как только немного оправлюсь, докажу это делом. Сейчас мне даже на лошади ехать больно.
Не знавший, радоваться ему или рвать на голове волосы, Сергей повернул назад к покинутому совсем недавно постоялому двору и через два часа вошел в него с вцепившейся в него девушкой, предоставив конюху заниматься лошадьми и вещами.