— А можно там купить приличное платье на такую, как я?
— Так смотря что считать приличным, — сказал давно молчавший Герт. — У старосты есть внучка почти вашего роста, но даже её праздничная одежда не подойдёт жрице.
— Мне она нужна только на время, чтобы зайти в столицу, — объяснила жрица. — Там я закажу себе другую одежду. Просто моя пришла в негодность, а у орков вообще нет никакой одежды, поэтому пришлось надеть этот срам. Лучше такая одежда, чем идти голой.
Она замолчала и, видимо, о чём-то задумалась. Молчали и они, не смея мешать разговором, хотя Най видел, что соседу очень хочется поболтать. Такая возможность выпала на привале, когда жрица сбросила свои сумки, забрала у Ная лук с колчаном и ушла охотиться. Их задачей было развести костёр и нагреть воду в котелке, что сделали очень быстро.
— Как ты думаешь, что у жрицы в сумках? — спросил Герт. — Вроде что-то звякнуло. И она говорила, что они очень тяжёлые. Неужели золото? Если я попробую поднять, ей не будет вреда?
Он промолчал всю дорогу и теперь болтал без перерыва.
— Попробуй, — предложил Най, которому тоже было интересно. — Какой вред, если ты ничего не взял?
— И я так думаю, — согласился сосед. — Ничего себе! Одной рукой поднять можно, но долго без отдыха нести не выйдет. Точно золото! Как же она такая маленькая его прёт? Не иначе как магия! Она теперь будет не беднее нашего короля. Если за каждую такую монету дадут десять…
— Ты бы лучше не её золото считал, а наше, — сказал ему Най. — Мы с тобой теперь будем не беднее старосты! За одну такую прогулку получим сто золотых! Мы с тобой и за десять лет таких денег не заработаем. Повезло, что она такая молодая и ничего у нас не знает. Другая вообще бросила бы одну монету, а то и вовсе приказала бы проводить просто так! И я бы проводил. Она ведь не соврала, когда сказала, что спасла нам жизнь. Сожрали бы нас из-за твоей задумки. От орка не убежишь, а твой арбалет ему…
— Так из-за моей задумки и разбогатели! — перебил его сосед. — Остался бы ты дома, и не было бы никакого золота!
Дальнейший разговор пришлось прервать из-за появления жрицы, принёсшей к костру здоровенную птицу, которой хватило бы на десятерых.
— Единственное, что удалось подстрелить, — сказала она, с облегчением бросая свою ношу мужикам. — Ничего, часть мяса сварим, а остальное пожарим и вечером не будем возиться с готовкой. Руки у вас заняты, а языки свободные. Расскажите о королевской семье и вообще о самых сильных людях королевства. Вы хоть и крестьяне, но почти столичные жители, поэтому должны знать. Можно без подробностей, самое основное.
Лучше язык был подвешен у Герта, он и начал рассказывать:
— Наш король Габриэл пока правит без королевы. Она умерла семь лет назад, когда рожала младшую принцессу. У него два сына и две дочери. Наследнику семнадцать, а его брат на три года младше. Старшей принцессе уже шестнадцать и её сосватал наследник Сомского королевства. Вроде говорили, что свадьба будет зимой. Младшей принцессе всего семь. Родственников у короля много, и мы их всех, понятное дело, не знаем. По линии жены он в родстве с герцогами Викасскими, которые у нас из самых сильных. Семья младшего брата короля носит титул герцогов Недальских. В отличие от Викасских, у них есть право на трон, но король с братом любят друг друга, поэтому у нас в королевстве разлада нет, не то что у некоторых соседей.
— А сколько вообще этих соседей? — спросила жрица.
— С нами граничат пять королевств, — с готовностью ответил Герт, который оставил разделку птицы Наю, а сам с удовольствием трепал языком, — а вообще из империи выделились семь королевств. Единственное, что у нас с соседями осталось общим — это язык. Но на имперском говорят ещё в десятке других королевств. Это те, кто к нам ближе, у дальних свои языки. Больших войн у нас, слава богине, нет, но стычки бывают. Чаще всего дерутся сами короли со своим войском, но иногда собирают и ополчение. Три года назад в этом повезло участвовать мне. Пару раз схлестнулись с нордарцами, так в одном из этих сражений я раздобыл арбалет.
— Деньги у вас кто-нибудь берёт на хранение или в рост? — задала очередной вопрос жрица.
— У нас есть жреческое братство святого Нурия, — сказал Герт. — Они только хранят золото и берут за это плату. Но это удобно для купцов, потому что не нужно возить с собой много денег. Это братство есть во многих королевствах, так они по своим запискам выплатят всё до последней монеты. А в рост можно давать купцам, многие купеческие дома этим промышляют. Но там свои деньги можно и потерять.
— Сёстры в Верте есть?
— Извиняйте, госпожа, — замотал головой Герт, — но я об них ничего не знаю. Жреческие братства точно есть, а что там с сёстрами…
— Можно у вас в деревне купить хорошую лошадь? — спросила жрица. — Не хотелось бы идти пешком, увешанной этими сумками.
— Вот это можно, — довольно сказал сосед. — Сын нашего старосты разводит скаковых лошадей. Понятное дело, что не для себя, а на продажу. Подберёт он вам хорошую кобылу. Только я не знаю, найдёт он женское седло или нет, а с мужским седлом вы в платье ни забраться на лошадь не сможете, ни с неё слезть. У нас дамы так ездят только со слугами.
— Тебя как звать? — сказала девочка. — Представьтесь оба.
Они себя назвали, после чего разговор возобновился. Най слушал, о чём они говорили, а сам ощипывал и потрошил птицу, а потом разрезал её на куски. Часть мяса отправилась в кипящую воду, куда он сразу же засыпал крупу, а остальное проткнул прутьями и отложил до того времени, когда приготовится похлёбка.
— Скажи, Герт, ваши женщины вообще не носят штанов? — продолжала спрашивать жрица. — В королевстве, откуда я родом, они надевают штаны для конных прогулок, и никаких женских сёдел не нужно.
— У нас так тоже ездят, — кивнул сосед, — но не женщины, а наёмницы. Они, почитай, всё время бегают в штанах, но это и понятно: драться в ваших платьях никак невозможно.
— Где путешественники останавливаются в столице?
— Так же, как и везде — на постоялых дворах, — ответил удивлённый её вопросом Герт. — Иной раз и в трактирах сдают комнаты.
— Я не об этом спрашиваю, — нахмурилась она. — Меня интересует, в каком из них лучше остановиться?
— Даже не знаю, что ответить… — пришёл в замешательство Герт. — Мне это всегда было без надобности. Спросите у нашего старосты, он может знать.
— Последний вопрос, и будем обедать, — сказала жрица. — Как на меня посмотрят, если я приеду на постоялый двор в штанах? Понятно, что не в тех, которые на мне сейчас, а в нормальных.
— Лучше вам, госпожа, на него приехать с каким-нибудь мужчиной, — за соседа ответил Най. — Тогда на вас большого внимания не обратят, в штанах вы будете или в платье. Он потом может уехать, главное, чтобы договорился с хозяином. Вам бы малость прибавить годов, и всё было бы проще. А так может найтись немало тех, кто захочет вас обидеть. Мы для такого не годны, а вот наёмники…
— По-моему, уже сварилось, — понюхав варево, сказала она. — Отставляйте и будем студить и есть, а пока раскладывайте ваши шампуры, будем жарить мясо. Когда поедим, всё уже должно зажариться.
Най ожидал, что когда тронуться в путь, госпожа опять будет задавать свои странные вопросы, но она всю дорогу молчала и больше никаких разговоров в этот день не было. Первую половину ночи дежурил он, а потом разбудил Герта и до утра лёг спать. Дежурство было необременительным и заключалось в подкладывании дров в небольшой костёр. Утром на нём же сварили кашу, к которой добавили оставшееся со вчерашнего дня мясо. Жрица решила не обедать, а раньше остановиться на ночёвку. Она опять ушла на охоту, но на этот раз принесла всего пару куропаток, которых им впритык хватило на ужин. Утром не стали возиться с завтраком и затягивать выход. Жрица сбегала в лес и вернулась с полной сумкой плодов, их на ходу и поели. Най видел, что девочку охватило какое-то лихорадочное нетерпение. Она рвалась вперёд, стараясь как можно меньше задерживаться на привалах, хотя ей дорога давалась трудней, чем двум взрослым мужикам. На второй день тоже были вопросы, но меньше и такие, на большинство которых у них не нашлось ответов. Было заметно, что хозяйка недовольна, но она не сказала ни одного плохого слова. Обед опять пропустили, а отъедались вечером похлёбкой из крупы и добытых жрицей птиц. К вечеру третьего дня должны были подойти к Верту, но всё сложилось иначе. В полдень лес по обе стороны дороги поредел, а местами исчез совсем, сменившись вырубками и крестьянскими полями. Плиты на дороге были по-прежнему потресканные, но от деревьев и кустов её очистили. Когда показалась большая деревня в сотню дворов, жрица решила, что в неё нужно зайти.
— Вы живёте слишком близко от города, — сказала она мужикам. — Сами же говорили, что днём по дороге много ездят. И что, мне идти в таком виде или прятаться за ваши спины? Зайдём и к вам хотя бы из-за лошади, а сейчас посетим эту деревню, и я у них раздобуду хоть какую-нибудь одежду.
Вскоре увидели съезд на узкую грунтовую дорогу, по которой дошли до деревни. Ещё при подходе услышали громкие крики и плач. Возле третьей от края деревни избы собралась толпа крестьян из-за которой они не заметили солдат. Когда подошли ближе, увидели какого-то важного, толстого господина и пять вооружённых копьями всадников. Ещё двое уже спешившихся древками копий выталкивали из избы женщину, за которую цеплялись трое ребятишек. Кричала женщина, упрашивая не губить детей.
— Держите эти мешки и ни во что не вмешивайтесь! — приказала жрица, отвязывая с пояса золото.
Избавившись от груза, она вздёрнула подбородок и пошла сквозь расступающуюся толпу.
— Что здесь происходит? — властно спросила она, обращаясь к удивлённо уставившемуся на неё толстяку.
— А ты кто такая? — в свою очередь спросил он. — И по какому праву задаёшь вопросы? Я уже не спрашиваю, почему ходишь голой, шлюхи и те одеваются скромней!
— Убить тебя прямо сейчас за оскорбление? — задумчиво сказала девочка. — Я задала вопрос и не услышала ответа. Учти, что я свои вопросы дважды не задаю. И не рассчитывай на своих солдат, они только смазка для моего меча.
С последними словами она сунула ему под нос ладонь, продемонстрировав глаз.
— Жрица! — поражённо сказал толстяк. — Но почему в таком виде?
— Я несла слово богини оркам, — объяснила девочка. — Пришлось долго жить среди людоедов, и одежда пришла в негодность. Орки были готовы отдать мне последнее, но у них не было ничего, кроме вонючих шкур. Итак, ты мне не ответил.
— Я управляющий барона Рожера, — поклонился он. — Выселяем семью за долги.
— Велик ли долг? — спросила девочка. — Всего пятнадцать золотых? Возьми, этого хватит.
Она положила ему в руку два имперских золотых и крикнула солдатам, чтобы оставили женщину и убирались.
— Долг уплачен, — поспешно сказал управляющий. — Я не могу вам чем-то помочь? Может, воспользуетесь гостеприимством господина барона? Жаль, тогда позвольте откланяться!
Управляющему привели коня, на которого он с трудом забрался, после чего в окружении баронских дружинников ускакал по дороге.
— Что уставились? — обратилась девочка к жителям деревни. — Я в это одета не потому, что нравится так ходить, просто не было ничего другого. Может кто-нибудь из вас продать мне одежду на мальчишку моего роста? Я думаю продолжить путь верхом, а слуги пока нет, поэтому с платьями придётся повременить.
— Я вам помогу, госпожа, — протиснулся вперёд пожилой, но крепкий мужчина. — Пойдёмте со мной, я живу рядом.
Жрица жестом приказала Наю с Гертом следовать за ней и сама пошла рядом с пожилым.
— Ты не похож на других, — сказала она ему. — Представься.
— Не похож, потому что двадцать лет уже не крестьянствовал, — ответил он. — Поступил в дружину к графу Фельмору и состарился вместе с ним. Когда старый граф умер и пришлось служить его наследнику, я решил, что хватит с меня казармы. Сынок у графа и сам не мог жить спокойно, и нам не давал. Вернулся домой только для того, чтобы похоронить жену и понять, что дети прекрасно обойдутся без меня. Я дома всего полгода, а уже невтерпёж. Вы говорили о слуге… Я не подойду? Я, конечно, не благородный шевалье, но знаком с обхождением и многому научился на службе у графа. Не мастер меча, но очень неплохо им владею. Вы отсюда не в столицу? Я её очень хорошо изучил, да и общество неплохо знаю. Нас везде таскали и никто никаких секретов не скрывал. Я их вам выбалтывать не собираюсь, просто чувствуется, что вы нездешняя, поэтому человек…
— Достаточно, — прервала его жрица. — Ты мне подходишь. Здесь можно купить для нас коней? Только не таких, которые тянут телегу, а что-нибудь побыстрей.
— У меня свой конь и своё оружие, — сказал он. — А коня для вас можно купить у старосты. У его старшего сына есть неплохой жеребец, если не поскупитесь, он уступит. Да, я вам так и не представился Верн из рода Мартов. Давайте сейчас посмотрим ту одежду, которая осталась от младшего сына.
— Он умер? — печально спросила девочка.
— Он слишком быстро из неё вырос, — рассмеялся Верн. — Подождите, я привяжу собаку.
Он открыл калитку своего дома, поймал за ошейник бросившегося к нему ластиться кобеля и привязал его к вмурованному в стену дома кольцу.
— Это ваши слуги? — спросил он жрицу, показав рукой на мужиков. — Пусть тоже проходят. Покончим с делами, тогда пообедаем.
Верн завёл всех в горницу и ушёл за одеждой. Вернувшись, принёс целую охапку рубах и штанов.
— Здесь не только одежда младшего, но и других, — сказал он, положив всё на лавку. — Заношенного не брал, только то, что получше. Одёжа немного помята, но вся стиранная. Мы выйдем, а вы скажете, когда можно будет вернуться.
Они вышли в другую комнату и недолго общались. Верн спросил Ная, кто они и откуда, и услышал короткий рассказ об их неудавшемся походе в Проклятый город. Едва Най кончил рассказывать, как из горницы крикнула жрица. В первый миг её никто не узнал. Волосы у хозяйки не доставали даже до плеч, поэтому со спины она ничем не отличалась от мальчишек. Вот только лицо…
— Как я смотрюсь? — спросила она. — Выбирала то, что поменьше, но всё равно всё слишком свободное. Но уже хоть не будут пялиться на мои ноги. Ну что, идём договариваться насчёт лошади?
— Всем идти не стоит, — сказал Верн. — Посидите здесь с сумками, а мы быстро обернёмся. Староста живёт близко.
Они ушли, а Най, довольный тем, что не нужно ходить за хозяйкой с тяжёлой сумкой, прилёг на одну из лавок.
— Заканчивается наша служба, — сказал ему Герт. — Нам с тобой никто коней покупать не будет, а конный пешему не товарищ. Видел, как хозяйка торопилась в столицу? Сейчас купит коня и ускачет с новым слугой, а нам с тобой топать домой до вечера. Как думаешь, заплатит она, как обещала? Работа-то до конца не сделана.
— Заплатит, — без тени сомнения ответил Най. — Она не скупая, а нами довольна. Да и работу не доделали не по своей вине, а по её воле.
— Хорошо, если так, — сказал сосед, ложась на другую лавку. — Отдохнём, пока они ходят, а потом хозяин обещал накормить.
Жрица с новым слугой вернулась через час. Было видно, что она довольна покупкой. Вместе с ними пришла молодая женщина, оказавшаяся женой одного из сыновей Верна. Она быстро приготовила обед на четверых, поклонилась и ушла, пообещав свёкру позже всё убрать. После еды девочка подозвала мужиков и выдала им обещанные десять золотых.
— Счастливо вам добраться до дома, — пожелала она им на дорогу. — Можете идти, я здесь немного задержусь.
Они поклонились и в сопровождении хозяина вышли во двор. Верн открыл им калитку, тоже пожелал счастливого пути и вернулся в дом. Никого не встретив, мужики вышли за околицу и быстрым шагом направились к мощённой камнем дороге. Когда уже к ней подходили, из небольшой рощи вышли четверо вооружённых людей. Двое походили на виденных недавно баронских дружинников, двое других своим видом напоминали татей.
— А ну погоди! — остановил их один из дружинников. — Идите за нами и не рыпайтесь, если дорога жизнь. Лаш, возьми у него арбалет.
У Герта отобрали оружие, и их обоих подтолкнули к роще. Там мужиков подвели с пожилому воину, рядом с которым стоял молодой маг в мантии.
— Быстро отвечайте и не вздумайте врать! — сказал пожилой. — В сумках было золото?
— Так кто ж его знает, — сказал Герт. — Нечто мы…
— Врёт, — усмехнулся маг и сам спросил мужиков: — Она вам сама сказала, что жрица? Чем подтвердила?
— Глаз на ладони, — ответил Най. — Жрица она, точно вам говорю!
— Жриц в королевстве больше нет, — сказал маг пожилому. — Жреческие братства их выжили. Не знаю, как этой сопле удалось побывать в имперской столице, но жречество здесь точно ни при чём. А глаз на ладони покажет любая деревенская ведьма. Обычная иллюзия, и больше ничего. Так что плюньте на свой страх, капитан, и делайте дело.