Богато сервированный стол тут же привлёк её внимание. Линда сразу же поняла, что эти блюда разительно отличались от тех, какими их обычно кормили. Поэтому она чуть не захлебнулась собственной слюной. Линда с нетерпением посмотрела на Зверя, который не торопясь разливал в высокие бокалы её любимое белое вино.
— За благополучное завершение досадного недоразумения с кольцом, — с пафосом произнёс Стах, подняв вверх полный бокал.
— И вам того же, — чуть слышно пробубнила Линда себе под нос.
Она и её напарник отпили вина и тут же набросились на еду. Стах же только слегка пригубил, так как зазвонил его телефон, и он поспешил ответить на звонок.
Даже на званых вечерах и банкетах ей не приходилось есть таких вкусных блюд. Недаром на атлантов работали лучшие повара в стране. Самые свежие и дорогие продукты, плюс высшее поварское искусство и вот перед вами стоит безумно вкусный и внешне очень привлекательный съедобный шедевр. Линда старалась не набивать рот, но у неё это плохо получалось. Эти вкусности так и просились в рот, причём все сразу.
Когда послышался странный хрип, она сначала даже не обратила на него внимания. Но Зверь, чинно расхаживающий с телефоном в руке, вдруг резко остановился и побледнел. После чего он быстро подскочил к её напарнику. И только тогда она поняла — что-то случилось!
Молодой колдун, совсем ещё мальчик, сидел с выпученными глазами и хватался обеими руками за горло. Изо рта у него шла пена, которая белыми рваными хлопьями падала ему прямо в тарелку.
— Нужен мой чемоданчик, он в шкафчике в раздевалке! — На ходу выкрикнула она Стаху и что есть силы побежала в другое крыло.
Вернулась она минуты через три. И когда подбежала к столу, то сразу же поняла, что колдун уже мёртв.
— Линда, как ты себя чувствуешь? — дрожащим от волнения голосом спросил Зверь и схватил её за плечи. — Надо срочно показать тебя врачу.
— Нормально, кажется. Ты смеёшься? Меня — ведьму и к врачу?!
Стах поднял голову юноши из тарелки и аккуратно вытер ему салфеткой лицо. Затем взял его на руки и вынес из столовой. Линда последовала за ним, опустив вниз голову. Ведь только сейчас до неё дошло, что она больше не услышит пошлых шуточек своего напарника, не увидит его нахального взгляда…
То ли от волнения, то ли от выпитого вина, у неё вдруг закружилась голова. А в глазах потемнело так, что она со страхом схватилась за стену. Линда позвала Зверя, но из её рта, почему-то, не раздалось ни звука! Она вновь повторила попытку, но издаваемое ею чуть слышное сипение напомнило ей предсмертный хрип её напарника. Линда с ужасом посмотрела на широкую спину Стаха и медленно сползла по стене на пол…
Глава 17
Очнулась Линда в огромной кровати с балдахином. Она медленно обвела глазами большую красную спальню и подумала, что эта обстановка ей почему-то знакома. Она попыталась пошевелиться, но невыносимая боль тотчас пронзила голову, словно бы её сжали тисками. После чего к горлу подкатила сильная тошнота, Линда даже испугалась, что её вырвет прямо на атласные подушки.
Ничего себе! Ей тоже досталось приличное количество яда. И если бы не териак…
Кто-то вошёл в спальню, но Линда даже не сделала попытки повернуть на звук голову. Послышался мелодичный стеклянный звон, словно чайная ложка билась о стенки бокала. И тут же около кровати появился с чашкой в руке Конте. Он окинул её обеспокоенным взглядом и улыбнулся.
— Ты была похожа на спящую царевну из сказки. Такая же бледная и красивая. — Он просунул под подушку руку и приподнял вместе с её головой так, чтобы она могла пить. — Это не самое приятное питьё. Но как ведьма ты знаешь, что зачастую самое невкусное бывает самым полезным.
Колдун помог ей выпить зелье и с осторожностью вернул подушку на место.
— Лучше бы ты расколдовал меня поцелуем, а не этой противной бурдой, — почти одними губами прошептала Линда.
— Подожди, ещё всё впереди… — обронил Конте и хитро улыбнулся.
Не успел он закончить, как около постели появился Зверь. Кажется, он услышал последнюю фразу Конте, поэтому на его лице застыла холодная маска высокомерия. Увидев Стаха, колдун тотчас поспешил деликатно удалиться, бросив ей на прощание полный теплоты взгляд.
— Сколько у тебя защитников, — с сарказмом заметил Зверь. — Но ни один из нас не смог тебя уберечь.
Сейчас он смотрел на неё уже совсем по-другому. Напускная личина слетела с его лица, и перед ней стоял совсем другой человек, вернее, атлант. Внимательный, заботливый и сильно испуганный, не трудно догадаться почему. И это её очень радовало, ведь Линда вновь видела перед собой своего прежнего Зверя!
Он взял её руку и поднёс к своим губам.
— Я полный идиот, если думал, что таким образом защищаю тебя. Я сделал тебя охранником лишь для того, чтобы ты всегда находилась рядом, у меня на глазах. А на самом деле поставил тебя под удар, ведь рядом со мной ты в большей опасности, чем где-либо!
— Но как им удалось добавить в еду яд? — тихо спросила Линда.
— В вино. И если бы не твой иммунитет, то ты бы отправилась вслед за своим напарником.
— А тебя спасло лишь то, что тебе позвонили.
— Да. Мне сразу показался этот звонок подозрительным. Ведь мой номер телефона есть далеко не у многих. А это вдруг позвонил загадочный деловой партнёр и предложил сотрудничество с крупной компанией, которой, как выяснилось позже, даже не существует. Причём, я объяснял ему, что не занимаюсь подобными вопросами, что для этого у нас есть целый штат специалистов… Но до него это долго доходило, теперь понятно, почему. Он просто тянул время.
— Получается, тебя не хотели убить. Я уже ничего не понимаю!
— А что тут непонятного, целью была моя жена — Роксана. С помощью магии и технических штучек удалось отследить звонившего. Им оказался совершенно левый человечек, которому просто заплатили. А заказчиком, вернее, заказчицей оказалась высокая красивая девушка…
— И кто же это? Ты её знаешь? Кто-то из бывших? — в волнении затараторила Линда, еле ворочая языком.
— Лиза. У меня больше нет кандидатур на эту роль. Я встречался со многими женщинами до неё и после. Ведь даже из своей пещеры я делал вылазки в Свет. Благо, что с бородой меня никто не узнавал. Но ни с одной из женщин, будь то ведьма или же атлантка, я не расставался плохо. Все оставались довольны и при своих интересах.
— А Лизе, разве ты ей сделал что-нибудь плохого? Кажется, это она тебя бросила, позарившись на деньги. И причём тут твоя жена?
— Тебе лучше знать. Ведь ты женщина, и тоже ведьма. Логика чародеек выше моего понимания.
— Стах, не забывай, что мы с Лизой совершенно разные ведьмы. Она выросла в роскоши и привыкла, что все её желания всегда выполнялись. Я даже не сомневаюсь, что она очень хотела за тебя замуж. Но её мечты разбились о жестокую действительность. Всё остальное от отчаяния… И сейчас она мстит той, которая может быть рядом с тобой, в отличие от неё.
— Но ведь мы могли бы быть вместе! Конечно, не официально, но могли бы, — возразил Зверь, глядя куда-то в сторону.
— Значит, её это не устраивало. А Конте знает о твоих предположениях насчёт его сестры?
— Да. Причём это он догадался, что псов ада наслала именно она.
— Бедный колдун. Представляю, что он сейчас испытывает.
— Нет, Линда, не представляешь. Он сейчас варится словно в огненном котле. С одной стороны сестра, а с другой любимая женщина. И тебя он сможет защитить, если только остановит её. А если Лиза узнает истинное положение вещей, то её целью будешь уже ты, а не Роксана. И Конте это прекрасно понимает.
— Что ты имеешь в виду? И какая ещё любимая женщина? О чём ты? Он же колдун!
— Да, колдун. Но он ещё и мужчина. До тебя у нас с ним были прекрасные, почти дружеские отношения. А сейчас… — Зверь горько усмехнулся.
Не успел он закончить, как за ним прибежал посыльный. И Зверь, с явным нежеланием покидать её, попрощался и быстро вышел из комнаты. Но не прошло и секунды, как до Линды долетели чуть приглушённые голоса.
— И сколько эта ведьма будет находиться в нашей супружеской постели?! А мне прикажешь сегодня ночевать у слуг? — Раздражённый голосок Роксаны звенел как натянутая струна.
— Между прочим, она защищала твою жизнь, и пока это у неё неплохо получалось!
— ответил с раздражением ей Стах. — Наша кровать оказалась ближней, а она умирала.
— А мне кажется, дело совсем не в этом. Я не слепая, я вижу, как ты на неё смотришь!
По всей видимости, Стах не пожелал продолжать этот разговор и просто удалился. Голоса резко смолкли, а после небольшой паузы послышался звук женских каблучков, который постепенно стих в глубине нескончаемого коридора.
Ничего себе! Всё-таки она не ошибалась, когда думала, что эта спальня ей знакома. Ведь она видела её мельком, когда «случайно» заглянула сюда, пытаясь что-нибудь разнюхать. И кто бы мог тогда подумать, что совсем скоро она окажется лежащей в этой роскошной кровати, причём легально!
Не успела Линда насладиться своим торжеством, как перед ней вырос Конте. И, как всегда, появился он неожиданно и совершенно неслышно.
От неожиданности Линда вздрогнула.
— Конте! Ты меня напугал! Нарисовался, как джин из бутылки.
— Извини. Но кто-то же должен тебя лечить. — Он налил ей из бутылочки в стакан какое-то снадобье и протянул ей.
— Я даже не спрашиваю что это. Так приятно не касаться этого. Словно я опять вернулась в детство, и меня лечит бабушка. Ты мог бы скормить мне стрихнин, если бы захотел, настолько я тебе доверяю. А ведь это не по ведьмински… Что ты со мной делаешь? — шутливо спросила она колдуна и залпом выпила содержимое стакана.
— Я бы много чего с тобой сделал, если бы ты мне позволила. — Без тени иронии отозвался Конте. И после короткой паузы добавил: — Этот эликсир настолько силён, что уже через полчаса ты будешь полностью здорова. И мне понадобится твоя помощь.
— Помощь?
— Да. Я созвал всех колдунов, которых только сумели найти мои люди. И сегодня мы проведём обряд ведьминского окреста, который защитит Роксану от тёмных сил раз и навсегда. Конечно, это не распространяется на яды, укусы всевозможных колдовских тварей и монстров побольше, вроде огненных псов. Но для заклятий, разнообразной порчи и для астральных ударов она будет неуязвима.
— Ого! Это мощная магия. Последний раз этот обряд совершали, кажется, для нашего президента-атланта. Если это, конечно, не байки. — Линда чувствовала себя значительно лучше, поэтому уже сидела в кровати.
— Не байки. Линда, на последней стадии обряда, когда чародеи будут отдавать часть своей силы для создания защитного барьера, ты принимать участия не будешь.
— Буду только рада. Не хочу с ней ничем делиться.
— Это ты говоришь об энергии, или же ещё о чём? — с сарказмом спросил Линду колдун.
Она промолчала. Честно говоря, её уже достали туманные высказывания и намёки со стороны Конте и Стаха. Из-за пережитого стресса она ещё не была готова давать на них достойные ответы. А они словно сговорились…
Конте вдруг подошёл к кровати совсем близко и застыл над Линдой с задумчивым видом. Потом он резко протянул к ней руку и. схватив её за ногу чуть выше лодыжки, потянул на себя. Не успела Линда и пикнуть, как уже сидела на полу с задравшейся до самой груди сорочкой.
— Строит из себя умирающую. Подымайся! — приказал ей Конте и протянул ей руку, чтобы помочь встать на ноги.
Линда с обидой посмотрела на него. Где-то в глубине его серых бездонных глаз она заметила едва скрываемую насмешку. А она-то наивная подумала, что он хочет её поцеловать… С этой охранной работой она совсем потеряла квалификацию настоящей ведьмы. Даже мужика соблазнить неспособна!
Но вскоре от её волнений по этому поводу не осталось и следа. Потому что не успела Линда встать на ноги, как Конте резко притянул её к себе и накрыл ей рот властным поцелуем. И почти сразу же она почувствовала, как его рука медленно сползла по её спине вниз. Колдун накрыл своей широкой ладонью её зад и сильно прижал к себе. Настолько сильно, что его твёрдая плоть тотчас впилась ей в живот… А когда она уже готова была отдаться ему прямо здесь, в хозяйской спальне, в коридоре послышалось цоканье женских каблучков.
Подобно примерной ученице, застигнутой врасплох за столь легкомысленным занятием, Линда отскочила от колдуна как ошпаренная. Но, видимо, немного опоздала, потому как лицо Роксаны сразу же вытянулось и пошло красными пятнами. Атлантка резко развернулась и буквально вылетела обратно в коридор.
Вот чёрт! Неудобно как получилось… При этом Линда сдерживала себя из последних сил, чтобы не засмеяться в голос.
— Не веселись так. Она может тебе здорово испортить жизнь, — равнодушно заметил Конте, у которого ни один мускул на лице не дрогнул.
— Пускай попробует!
— Иди, переоденься и жди моего звонка. Кстати, Стажу об обряде ни слова. Он ничего не должен знать.
— Ты собираешься провести такой обряд с его женой, а он даже не в курсе? Почему?! Что за тайны? — Линда понимала, что они идут на большой риск, и рано или поздно Стах узнает об этом. — Тем более что в этом участвует такое огромное количество чародеев разных мастей.
— Это я беру на себя. Другие ведьмаки не общаются со Стахом напрямую, только через меня. У меня есть серьёзные причины идти на это. Дело в том, что у этого обряда плохая репутация. Издревле идет молва, что для особ женского пола он противопоказан. Якобы он может навредить будущему потомству. И ведь все знают, что это полная ерунда, предрассудок и ничего более. Тем не менее, стараются придерживаться этого правила. Поэтому, наверняка Стах побоится рисковать своими будущими детьми и не разрешит совершать окрест.
— Но, Конте! Ты же понимаешь, что ставишь себя под удар! Стоит ли рисковать ради этой избалованной атлантки? И почему такая спешка?
— А спешка потому, что Роксане приспичило отмечать Ладодение. Это праздник посвящённый богине весны и плодородия, а также любви и брака — Ладе. Атланты его празднуют гораздо позже людей, когда уже становится совсем тепло. Для этого празднества выбирают самую красивую девушку, которая играет роль жрицы, восхваляющей богиню Ладу. Причём в этом году конкурса не было, так как Роксана сама себя выбрала для этой миссии.
— Смело. Я бы на её месте сначала набрала бы килограммов так десять, а может, и больше. А потом уже играла бы главные роли, — не сдержалась Линда.
— Между прочим, всё одеяние этой жрицы состоит из двух тоненьких цветочных гирлянд…
— Понятно. Роксана решила соблазнить собственного мужа! Как бы ни вышло наоборот, — протянула задумчиво Линда и отправилась переодеваться.
Она с достоинством вышагивала по длинному коридору, размышляя о последних новостях. И сколько бы она себя не успокаивала, глупое сердце отказывалось становиться холодным.
Совсем скоро Роксана станет неподвластна любой магии, так что на ведьминские штучки не стоило и рассчитывать. Теперь они один на один, жена и любовница, атлантка с безграничной властью против ведьмы со связанными руками…
Глава 18
Обряд ведьминского окреста Конте планировал провести на даче Шахонских ночью, как и полагалась по колдовским канонам. И пускай слово «дача» вызывало несколько пренебрежительное отношение, но стоило туда только попасть, как челюсть сама по себе опускалась вниз.
Линда с усмешкой смотрела на молодых колдунов, которые впервые смотрели на эту «дачу». А те с безграничным удивлением рассматривали внушительных размеров каменный дом, стилизованный под средневековый замок. Близость старого леса только подчёркивало его сходство с волшебной крепостью, только не хватало драконов, охраняющих эти величественные стены.
Обряд проводили в полной тишине. До Линды лишь долетало монотонное приглушенное бормотание Конте, выступающего в роли верховного мага. Весь антураж этого обряда указывал на то, что он пришёл из мрачных глубин древних веков, когда магия находилась на пике своего расцвета. Даже современные светильники нельзя было использовать для этого таинства! Поэтому большие факелы громко потрескивали и коптили в усыпанное звёздами небо.