– Он на мельнице, – рассеянно ответил деду Демьяну Димка. Мальчик думал о чем-то своем, потому так невпопад и проболтался.
Дед Демьян сначала не совсем поверил этакому заявлению, он прислушался, почему-то предполагая, что именно так сможет определить, врет Димка или нет. Вдалеке поскрипывало мельничное колесо. Там кто-то был. Зинка тревожно стала перебирать копытами, порываясь скорее отправиться домой, доить кислое молоко. Что-то чувствовала скотинка.
– Ох, сразу я говорил, что это мельник, а не какой-нибудь там Артем. И дед Архип здесь повязан, он у них за старшого, потому так долго и живет. Нечисто у них в доме, ох, нечисто, – по своему понял Димкины слова старик и скорее заковылял к своей калитке, опираясь на суковатую палочку.
– Да нет же, дед Демьян, – попытался исправить сложившееся мнение Димка, чтобы наутро вся деревня так не думала, – он не мельник, мельник там рядом ходит.
– На пару работают, – решил старик и заковылял еще быстрее.
Димка больше не стал объяснять, времени не было. Он все понял: надо было возвращаться на мельницу, но не с пустыми руками, нет, голыми руками их не возьмешь. И мальчик с прежней скоростью припустил к своему двору.
* * *
Мельник оглянулся на Артема и посмотрел мутным, невидящим взглядом, от которого стайкой промчались мурашки вдоль спины и остановились где-то у висков. В темноте он был практически невидим, только глаза светились ярко, пронизывая насквозь. Губы что-то жевали. «Уже съел кого-то», – пронеслось в голове у мальчика, отчего боль железным обручем сдавила поврежденный затылок.
Мельник зачерпнул еще горсть свежемолотой муки и снова попробовал ее на вкус. «Кажется, готова», – решило привидение и стало шарить глазами в поисках мешка. Впереди маячила чья-то фигура и все время отвлекала от работы. Это начинало раздражать.
– Милый, где же ты?
Хорошо хоть одно из них отстало. Артемку била мелкая дрожь: назад идти нельзя, а значит, путь к двери или окну отрезан, впереди делать тоже нечего. Артем посмотрел на мельника: делает вид, что ему все равно. Как бы не так, его, Артемку не обманешь. Вон глазищи какие. Крови просят. Первый страх у мальчишки пропал, и к нему вернулась прежняя способность трезво рассуждать. Спрятаться, вот что нужно. Справа стояли мешки с мукой, и Артем, не долго думая, нырнул между ними и притаился.
Из-за угла, сверкнув очами, вылетела Параскевья.
* * *
Димка влетел во двор. Домой заходить было опасно, загонят за стол, потом заставят убирать в своей комнате и на улицу больше не отпустят. А времени терять нельзя. Кто знает, может, жизнь Артемкина сейчас зависит только от него, и каждая минута приближает мучительную смерть. Сарай. Там может оказаться подходящее оружие против нечистой силы.
Мальчик вбежал в сарай и огляделся – осиновый кол! Он стоял, одиноко прислонившись к косяку у самого входа, и словно просился в руки к Димке, мечтая пронзить привидение. Стоп. Но привидение нельзя пронзить, оно бестелесное. Кол – это от вампиров. Что же нужно для привидений? Димка пытался вспомнить, но от волнения ничего не мог придумать. Эх, была бы сейчас с ним его лопата, на этот раз он бы не промахнулся. Тут Димкин взгляд наткнулся на подходящий предмет.
– То, что надо, – вслух сказал он и, схватив его, помчался обратно.
* * *
Выпорхнув из-за угла, Параскевья приостановилась, прекратив вопрошать пространство о том, где ее любимый. Разочарование в глазах снова сменилось самой нежнейшей любовью, прижатые к груди руки протянулись вперед.
– Как долго я тебя искала, – облегченно произнесло привидение и подалось вперед.
«Минут пятнадцать», – подумал Артемка и плотнее вжался в мешки. Неужели заметила? Привидение летело прямо на него, простирая руки, правда, чуть выше. Захотелось вскочить и бежать напролом, бежать куда глаза глядят. А глаза глядели на Параскевью, потому Артемка решил подождать со спринтом.
Женщина, шурша складками своего воздушного сарафана, пролетела мимо, даже не взглянув на Артема. Ему стало немного обидно за такое невнимание: вот и награда за долгие мучения. Но Параскевья продолжала бормотать себе под нос: «милый», что несколько удивило мальчика – с кем это она ему изменяет?. Он тихонько выглянул из-за своего укрытия, принял наиболее удобную наблюдательную позу и открыл рот от удивления.
Параскевья на всех парах неслась к труженику-мельнику, который не очень-то старался ее замечать. Просто делал свое дело и ворчал себе под нос:
– Ходят тут всякие, работать не дают.
Женщина подлетела к мельнику и тихонько рукой повернула его голову к себе. Столько нежности было в этом движении, столько любви. Мельник непонимающе смотрел на нее, попытался отстраниться белой от муки рукой, но женщина ему не дала это сделать. Она порывисто прижалась к крепкой мужской груди и поцеловала мельника прямо в губы.
И тут с мельником словно что-то произошло. Он вздрогнул и увидел женщину, стоящую перед собой.
ГЛАВА 9
Он взглянул на женщину и все вспомнил. Все: свои босоногие радости, свою первую и единственную любовь, свою утерянную душу, ту женщину, которая была для него единственной… И недосягаемой. Теперь она стояла перед ним совсем близко, только дыхания не чувствовалось. Он провел по дорогому сердцу лицу. Не ощущается. Но она реальна, и она с ним.
Новый долгий поцелуй соединил два прозрачных тела воедино, и в груди у каждого сверкнула утерянная ранее душа. Сначала бледно, чуть заметно, но с каждой секундой разрастаясь все больше и больше, слепя глаза одинокого зрителя, затаившегося в мешках. Наконец, души стали настолько велики, что им не стало хватать места в груди каждого, и они вырвались на свободу, слились воедино, став большим огненным шаром, и полетели вверх, увлекая за собой призрачные тела.
Артемка, забыв об осторожности, медленно поднялся на ноги, неотрывно следя за происходящим. Рот сам собой открылся. Прозрачная парочка, вцепившись друг в друга и нисколько не смущаясь несовершеннолетнего зрителя, совмещала неприлично частые поцелуи с вознесением на небо. И потолок им не помешал. Без лишней суеты привидения просочились сквозь него, не оставив на мельнице ничего, напоминающего о себе. Артем подбежал к оконному проему и перегнулся так, чтобы видно было происходящее над мельницей. Затылок отозвался болью и, как топор, потянул вниз. Над крышею развалин поднимались вверх две яркие звезды, постепенно исчезая в сумраке ночи. Они летели совсем близко друг к другу, а потом затерялись среди миллиарда других звезд на небе, и мальчик перестал их замечать.
«Теперь на небе будет миллиард и еще две звезды», – подумал Артем.
Он перестал смотреть вверх, распрямился и отошел от окна. Колесо стояло неподвижное, осиротелое. Стало немного грустно, что все закончилось, но в то же время Артем ощущал некоторую гордость за своих предков. Умели же любить. Артем глубоко вздохнул и подошел к двери. Белая рука протянулась за металлической ручкой: как же он перемазался среди этих мешков! Артем смотрел на себя и не узнавал. Весь белый. Дверь опять с натугой открывалась, заклинило. Темный ночной пустырь простирался перед глазами, звездное небо мерцало двумя новыми своими новоселами, а на Артемку летел черный, массивный черенок.
Мальчик подумал, что мир раскололся на две части, звезд на небе стало еще больше – раза в два – а ноги скоро подкосились, и все тело рухнуло на землю.
* * *
Димка страшно боялся, что не успеет, и бежал изо всех сил. Вот мельница видна. Вверх, видимо, из щелей, поднялись две искры и погасли в ночи. Все! Подожгли мельницу коварные привидения. Димка прибавил еще – может, успеет. И точно, успел. Только он оказался у двери мельницы, как услышал тяжелые шаги за дверью. Димка прижался к стене – не следовало раньше времени себя обнаруживать. Белая рука привидения отворила дверь, и сама нечисть высунулась наружу.
«Ага, тоже не любите, когда жарко», – подумал Димка и, не теряя времени, пустил в ход свое оружие. Привидение пошатнулось и рухнуло. Не ошибся Димка, когда выбрал грабли. Верное средство против мельников. Только что-то странным показалось мальчишке в облике нечистой силы. Прозрачность она потеряла, и волосы неравномерно были окрашены в белый, кое-где проглядывались смоляные локоны. «Вылезает наружу черная душонка», – довольно подумал Димка.
Длинный тяжкий стон вырвался из груди привидения. Знакомый такой, словно Димка уже слышал этот голос раньше. Прямо как у Артемки. Димка распахнул широко глаза и медленно присел рядом с нечистой силой. И брюки у привидения Артемкины, и сетчатая майка. Димка повел взглядом дальше и наткнулся на супермодные кроссовки, бледно мерцающие в неярких лучах луны маленькими голограммами на пятках. Одно из двух: либо привидение раздело окоченевший труп мальчика и решило само пофорсить в столичных шмотках, либо…
Димка осторожно протянул руку и перевернул тело. Тело издало следующий, не менее душераздирающий стон, и у Димки навернулись на глаза слезы. Собственными руками покалечил лучшего друга! И кто он теперь после этого?
«Может, еще и ничего, – промелькнула надежда, – может, оклемается».
– Артемка, вставай, – просил Димка, принявшись изо всех сил тормошить тело. Нужно было торопиться, настоящее привидение в любой момент могло вылететь из двери, и Димка старался что есть силы. Крепко тормошил. – Встава-а-ай.
Артемкино сознание постепенно возвращалось к нему, а возобновившиеся ощущения подсказали – начинается землетрясение. Перед закрытыми глазами пронеслось видение: он проваливается под землю и летит вниз в кромешной темноте. Становится жарко. На стенах обрыва появились кровавые блики пламени, языки огня уже дотянулись до пяток и с жадностью облизали первый раз.
– Не хочу! – вскрикнул мальчик и вскочил, ударившись о чей-то лоб. Это Димка не успел увернуться.
Голова раскалывалась с двух сторон: затылок ныл уже давно, лоб – сразу, как только на Артемку налетело что-то черное, отключившее его сознание.
– Что это было? – поинтересовался мальчик.
– Это… – Димка незаметно потянул грабли к себе за спину, – это привидение мимо тебя пролетело и того, хвостом задело, – нашелся он.
– Какое привидение? – удивился Артем, потирая ушибленный лоб.
«Беда-т какая случилась, – подумал Димка, – память отшибло».
– Какое, какое, – Димка решил сразу не расстраивать друга печальной новостью об амнезии, – знамо дело, мельниково.
– Оно ж еще раньше улетело, – потирая теперь уже ушибленный затылок, все так же удивлялся Артем.
– Так вернулось, должно быть, за чем, – выкручивался Димка. – Может, чего забыло? Щетку зубную, например.
– Какие у привидений щетки зубные? Они же бестелесные.
– А я по чем знаю. Может быть, и щетки у них бестелесные. Зубы-то они как-нибудь чистят.
Артем больше не стал спорить, от этого нестерпимо болела голова, и он попытался встать. Это мальчику удалось с большим трудом, Артем чувствовал себя полностью разбитым.
– Пойдем домой, поздно уже, – сказал он и не выдержал, оперся о руку друга.
Друзья медленно уходили от мельницы.
– А привидения нас не догонят? – спросил Димка, с опаской оглядываясь назад.
Артем посмотрел вверх. Две новые звезды висели на своем месте и мерцали, подмигивая ребятам. И падать не собирались. Димка тоже задрал голову, стараясь понять, куда смотрит его друг. Может, они по небу уже летают на метлах?
– Нет, они теперь никого не догонят. Они нашли друг друга.
Димке это показалось не очень убедительным, особенно если учесть, что друг его сегодня трижды по голове стукнутый – два раза черенками и один раз собственным Димкиным лбом. Но привидения вокруг никакие не летали, и мальчик успокоился.
– Что это? – Артем споткнулся обо что-то и теперь рассматривал это что-то. – Туесок Параскевьи, вот дед Архип обрадуется!
Димка вздохнул. Везет же Артему, а его лопата так и осталась на мельнице. И грабли теперь безвозвратно потеряны. После всего случившегося не вернется Димка за ними, дудки. Ищите других дураков. А все ж ведь ради Артемки, ради его безопасности. Артем же, довольный, вцепился в этот туесок и шел уже бодрее.
– Стой, хто идет? – раздалось из куста, где когда-то оставлял Артемка свои пожитки, любезно предоставленные ему дедом Архипом. Среди густых ветвей угрожающе высунулось дуло двустволки, а над ним выросла шапка-ушанка с торчащими вверх ушами, которые в ночи вполне могли сойти за мохнатые рога.
Артемка на всякий случай прикрылся туеском, Димка – Артемкой.
– Свои, – Димка не знал, кто именно их здесь остановил. Вполне возможно, что и мельник опять вернулся, потому решил сперва ответить неопределено, туманно. Этим он сразу убивал двух зайцев: выигрывал время и получал возможность получше приглядеться к захватчикам.
– Свои по ночам дома сидят, – недовольно проворчало ушастое чудовище. – Только Аркашка мой кем-то похищенный оказался, – ушасто-рогатая тень всхлипнула, всем своим видом показывая, как для нее велика эта потеря. – Раздели горемычного, – продолжала жаловаться тень, – одежду всю в кусты побросали. А одежонка еще ничего, крепенькая, сам бы носил, да для внука берег.
– Правильно, зачем им одежда, коль они привидения бестелесные, – донеслось все из-за тех же кустов, но вторых ушей не показалось.
– Дедка Архип, так это ты? – обрадовался Димка и выглянул из-за спины друга. – Не боись, я спас твоего Артема от всех привидений, которые здесь летали.
Тут кусты зашевелились, и рядом с ушастой шапкой показалась голова деда Демьяна, еще с детства дружившего с белобрысым Архипом. Вот и теперь он хотя и перепуган был создавшейся обстановкой, но к своему старому товарищу-таки заглянул и страшную новость рассказал. Что де томится его Артем, привидениями заманенный, на старой мельнице, с минуты на минуту собирается душу свою дьяволу отдать и к деду Архипу возвращаться тогда не будет, какими бы вкусными оладушками тот его не заманивал.
Дед Архип, долго не думая, скоро взобрался на чердак, достал оттуда верную свою двустволку, с которой еще на Деникина ходил, спустился, перекрестился перед иконой Божьй Матери и пустился на дело праведное, спасать внука родного от нечисти поганой. Дед Демьян, выполнив свою миссию, теперь мог спокойно проследовать домой и лечь спать, но не тут-то было. Ни одно мало-мальски значимое событие на селе не происходило без живого участия в нем вышеозначенного деда. И выборы председателя колхоза в недавнем прошлом, и свадьбы, и похороны не могли начаться, если не появится в самой гуще событий старик с неизменной своей козой. И, конечно же, такую сенсацию, как борьба с привидениями, не мог пропустить наш дед Демьян. Жаль, Зинку пришлось оставить дома, потому как не женское это дело на войну с нечистой ходить.
– Димка, – узнал дед Демьян говорившего, – и ты душу продавать ходил?
– Кому? – не понял мальчик.
– Так знамо кому, сатане. Больше на нее покупателей не найдешь.
– Да не, дедка Демьян, – Димка замялся, придумывая, что бы сказать, – мы туесок искали, – нашелся он.
Артем усиленно закивал головой и оторвал туесок от своей груди, протягивая всем на обозрение: действительно искали, вот и доказательство. Дед Архип от волнения выронил винтовку из рук и умиленно заулыбался.
– Он, – только и смог промолвить старик.
Он сразу забыл обо всех тревогах, привидениях и позднем для прогулок времени. Воспоминания о счастливых временах нахлынули приятной волной. Как там его Параскевья? В общем, расслабился старик. Но усыпить бдительность деда Демьяна было не так-то легко.
– А чевой-то здесь тогда одежа дедова валяется? А? – он хитро прищурил правый глаз и недоверчиво уставился прямо на Артема. Странный он какой-то сегодня был, молчаливый. Да и беловат немного.
У Артема же раскалывалась голова, отчего отвечать на какие бы то ни было вопросы не хотелось. Опять пришел на помощь друг: