Война между людскими королевствами Тария и Лиория завершилась. Много лет обе страны враждовали, пока король Тарии не заключил договор о военной помощи с темными эльфами, против которых лиорийцы оказались бессильны. Конечно, они старались найти себе союзников, но недальновидная внешняя политика отца нынешнего короля, да и его самого, оттолкнула ближайших соседей, с которыми еще можно было о чем-то договориться, не принимая кабальных условий, а более дальних соседей людям просто нечем было заинтересовать. В результате в полдень третьего дня месяца травостоя король Лиории Тиофилиус I принимал у себя в замке победителей, явившихся за причитающейся наградой.
Согласно заключенному обеими враждующими сторонами мирному договору, победителям отходили южные земли, где располагались рудники по добыче самоцветов. Часть из них получала Тария, часть - темные эльфы. Официально все оформили как приданое, поскольку наследник короля Тарии и один из сыновей князя темных эльфов получали своеобразных гарантов мира в лице будущих супругов. Первому доставалась старшая дочь короля Тиофилиуса, а эльфам - младшая. Кроме дочерей у короля был еще сын, наследный принц Тиморий, которому предстояло занять трон отца и стать подконтрольным Тарии правителем, фактически марионеткой. Сам же Тиофилиус ссылался вместе с супругой в одно из ее родовых поместий, с запретом покидать его пределы в течение тридцати лет, что для сорокалетнего короля было практически пожизненной ссылкой.
Старшая дочь Тиофилиуса приняла выпавшую на ее долю судьбу спокойно, даже благосклонно, поскольку ей предстояло в будущем стать королевой Тарии и Лиории, подарив объединенным землям наследника, а вот младшая… Такой истерики оба королевских двора еще не видели: принцесса кричала, била все, до чего могла дотянуться, визжала и плакала, так что в тронный зал для бракосочетания ее доставили буквально волоком, с опухшим от слез лицом и растрепанными волосами. Зато драгоценности свои она надеть не забыла.
Эритин Изумрудный, ненаследный княжич темных эльфов, отвернулся, бросив лишь один брезгливый взгляд на подвывающую принцессу, которую удерживали два стражника, иначе она бы уже валялась на полу, с криками выдирая себе волосы. И дело даже не в том, что Эритину было отвратительно смотреть на лицо будущей супруги или слушать ее тонкий скулящий голос - его не привлекали человеческие самки, а уж такие истеричные особы вообще ничего не пробуждали, кроме тошноты. Ненаследный княжич предпочитал представителей своего пола, причем его неизменно заводили сильные воины, настоящие самцы, как он их про себя называл, с которыми было бы не зазорно разделить ложе и представителю княжеского рода. В отличие от людей, у эльфов было не так много женщин, так что мужские браки не считались чем-то позорным, а наследники… Что ж, их рождение могли вполне обеспечить маги жизни, коих и у светлых, и у темных эльфов было достаточно. Эритин был сыном шестой наложницы князя и не являлся наследником рода, поэтому ему – и таким, как он, - производить отпрысков на свет вообще было не обязательно. Собственно, он и не собирался вступать в брак, довольствуясь легкими интрижками и должностью начальника дворцовой стражи, но приказ князя не обсуждался, и вот Эритин стоял посреди этого зала, готовясь стать супругом этого… убожества.
Княжич глубоко вздохнул, когда маги начали читать заунывный брачный речитатив, и прикрыл глаза, старательно не замечая, как усилился тонкий вой принцессы. Эритин мысленно представлял себе, как выдержит весь день, а вечером уберется к себе домой, отослав ненужную ему жену в приготовленное для нее дальнее имение, как раз граничащее с людскими землями.
«К счастью, - рассуждал княжич, - люди живут недолго: каких-то пятьдесят лет - и я снова стану свободен». Только эти мысли и поддерживали его, когда брачная магия начала выжигать рисунок на правой руке. Эритин стиснул зубы, пережидая мгновение боли, а потом вздохнул облегченно. Все. Конец. Осталось только прикоснуться губами к губам супруги, подтверждая согласие на брак, и…
Гробовое молчание в зале заставило Эритина очнуться, а потом и насторожиться. Принцесса уже не выла, а только икала, с надеждой глядя на свою правую руку, где проявилась магическая… где должна была проявиться магическая татуировка, свидетельствующая о браке с Эритином. Но ее не было. Совсем. Даже намека.
- Что это значит? – под сводами тронного зала пророкотал голос темноэльфийского князя.
Вторая брачующаяся пара, чей ритуал был благополучно завершен, благоразумно отступила в сторону. Тиофилиус смотрел на младшую дочь, выпучив глаза и открывая рот, словно выброшенная на берег рыба. Он и сам ничего не понимал: Изита была его дочерью, что еще при рождении подтвердила магия крови, поэтому тут ошибки быть не могло. Да и в договоре, заверенном магией, было четко сказано: третий отпрыск короля и… Третий! Тиофилиус тихо хихикнул, словно мальчишка, а потом запрокинул голову и рассмеялся в голос.
- Третий отпрыск! Не младшая дочь, а третий отпрыск королевской крови!
Стоявшая рядом королева вдруг побагровела, сжимая и так тонкие губы, и бросила на супруга полный злости взгляд. До большинства присутствующих тоже начало доходить, в чем дело, а тем, кто не понял, объяснили более догадливые соседи. У Тиофилиуса имелся еще один ребенок, незаконнорожденный, появившийся на свет перед рождением младшей принцессы, а значит, капризная и эгоистичная Изита была не третьим, а четвертым ребенком бывшего короля.
- И где же искать твоего третьего отпрыска? – темноэльфийский князь уже опасно шипел, и все, кто знал, чем обычно заканчивается подобное недовольство, попятились, стремясь оказаться как можно дальше от разгневанного эльфа.
- У демонов! – выкрикнул Тиофилиус, радостно оскалившись, и в зале тут же повисла оглушительная тишина; все потрясенно умолкли, пытаясь поверить в сказанное. – Незадолго до зачатия младшенькой я побывал в землях демонов, пытаясь найти у них поддержку. Там и ищите. В клане огненных. Я даже не знаю, дочь это или сын, но надеюсь, вы им подавитесь!
С этими словами низложенный король удалился, уводя зло шипящую королеву и вновь заистерившую младшую дочь, только на этот раз красавица сокрушалась и кляла отца, что не ей достался красавец-эльф.
Князь проводил взглядом королевскую чету, кивнул советникам, чтобы занялись новым правителем Лиории, а сам подошел к сыну.
- Эритин, бери десяток воинов и отправляйся в земли огненных демонов. Брак должен быть подтвержден не позже чем через десять дней, иначе магические печати разрушатся. Никто не возьмется предсказать, что последует за этим, но, скорее всего, ни ты, ни твоя супруга не выживете. Портал до границы земель демонов я открою в полночь, так что время собраться у тебя есть. Для обратного перемещения получишь амулет. Я буду ждать вас дома. Иди.
Сказать, что Эритин был недоволен, значит ничего не сказать. Он был… в шоке. И в ярости. Он только смирился, что этот неравный брак не продлится особо долго, что нужно лишь немного потерпеть, как оказалось, что в супруги ему досталась демонесса-полукровка, а они точно живут не меньше эльфов. К тому же, демоны славились далеко не медовым характером, и отослать такую жену в далекие дали не получится. Это не глупая человечка.
Собирать княжичу было нечего: брачные одеяния и так были на нем, а больше ничего и не требовалось, ведь не в поход велели отправляться. Все время до открытия портала он пытался успокоиться и придумать, как договориться с новоявленной женой, чтобы пореже ее видеть, а лучше не видеть вообще. К его величайшему сожалению, расторгнуть магически заключенный брак было практически невозможно.
Без трех минут полночь. Так ничего и не придумав, Эритин стоял на улице рядом с отцом, держа под уздцы своего скакуна. За спиной выстроилась охрана, лучшие воины княжества, а впереди ожидала не самая приятная поездка. Открыв портал, князь кивнул, давая разрешение на перемещение, и сделал благословляющий знак. Эритин шагнул вперед, погружаясь в ледяное туманное марево, чтобы в следующую секунду оказаться на горном плато, в окружении двух десятков огненных демонов. Солнце здесь только начинало клониться к закату, так что и само плато, и встречающие пограничники были прекрасно видны. Все демоны были полуобнажены, поражая воображение мощными торсами и налитой мускулатурой. Из-за крыльев они не носили одежду выше пояса, благо здесь никогда не выпадал снег. Из-за наличия хвоста демоны вместо штанов надевали традиционные клетчатые юбки - килты, и горе тому, кто назовет килт юбкой. Сравнений с женщинами - а они у демонов, кстати, были бескрылы - мужчины не выносили, и можно было без труда нарваться на бой со смертельным исходом, а бойцами демоны были отменными. На ногах они носили традиционные ботинки на шнуровке, высотой чуть выше щиколоток, и темные носки, что едва выглядывали из ботинок. У богатых и знатных представителей демонского рода каблуки имели железные набойки, отчего цокали подобно копытам, а по краю гольф обязательно присутствовала бахрома. Пожалуй, кроме браслетов, это были единственные украшения, что позволяли себе носить демоны. Другие народы считали подобное неудобным и смешным, но смеяться, глядя демонам в лицо, мало кто отваживался.
Собственно, демоны делились на три вида: огненные – краснокожие демоны с черными волосами и крыльями, а также ярко-алыми рогами; ледяные – белокожие с синими волосами и крыльями, а вот рога у них были серебристо-голубыми; воздушные – с бледно-серой кожей, рыжими или золотистыми волосами, черными рогами и крыльями. При этом огненные отличались еще и более крупными размерами, что Эритин наиболее ценил. А вот воздушные, наоборот, были самыми мелкими, зато именно этих демонов считали настоящими красавцами, да и характер у них был помягче. Впрочем, выбирать тут не приходилось.
Встречающие пограничники не обнажили оружие, как при появлении незваных гостей, и Эритин, приветственно кивнув им, шагнул в сторону, давая возможность своим воинам переправиться вслед за собой. Когда все эльфы оказались по эту сторону портала, он растаял, а перед Эритином предстал командующий пограничной стражи.
Княжич встретился с внимательным взглядом демона, отмечая его рост и осанку, и даже невольно сглотнул слюну, настолько красный демон был хорош. Его грудь крест-накрест перевивали ремни, а из-за спины выглядывали рукояти парных клинков, говорившие о том, что этот демон может быть грозным противником в бою. Мало кто владел двуручным боем, это считалось едва ли не высшим мастерством среди долгоживущих рас.
- Назовите цель прибытия, – прогудел страж, прерывая повисшее молчание.
- Поиск супруги, - Эритин задрал рукав камзола, показывая правую руку, на которой выше запястья обозначилась брачная татуировка.
- Следуйте за нами к правителю, - криво усмехнувшись, пробасил демон и махнул своим воинам. Те немедленно взяли эльфов в кольцо, позволяя им сесть верхом, а потом двинулись к виднеющейся впереди каменной арке-переходу. Ее ширина позволяла без проблем проехать рядом трем всадникам, но открыть проход мог только демон с соответствующим амулетом, активировав его каплей собственной крови, так что с этой стороны столице демонов опасаться нападения не стоило.
Командующий отрядом резанул по руке кинжалом, потом взял в кровоточащую ладонь амулет в виде гербовой медной пластины, и арка перехода засветилась. Демон рявкнул: «Вперед!», и все поочередно проследовали в огненно-красное марево, чтобы выйти у стен столицы огненных. Тут отряд Эритина был передан личной страже правителя, и пограничники вернулись обратно, закрывая за собой переход.
И снова отряд эльфов сопровождали демоны. Продвигались по широким улицам, при этом эльфы ехали верхом, пустив своих скакунов легкой рысцой, тогда как демоны на своих двоих без труда поддерживали этот темп, не отставая и не опережая гостей. И даже не запыхались, когда прибыли во двор замка правителя. В сам замок пустили только Эритина и двух его воинов. Их провели в зал для приемов, где в мягком кресле с высокой спинкой, представлявшей собой скрещенные крылья, восседал правитель огненных демонов. От своих подданных он отличался наличием нескольких золотых браслетов на предплечьях и запястьях, а также венцом с изображением саламандры, обвившей огненно-алый камень, выточенный в форме языка пламени. Вокруг правителя стояли два десятка демонов, настороженно рассматривая явившихся эльфов.
Эритин сделал положенные по протоколу три шага вперед, поклонился и замер, ожидая разрешения подойти ближе.
- Подойди, сын темноэльфийского народа. Что привело тебя в наши земли?
Темноэльфийский князь лично связывался с правителем демонов, чтобы получить разрешение на посещение их земель, поэтому повелитель огненных прекрасно знал, зачем явился ненаследный княжич Эритин, но правила требовали задать вопрос и получить ответ.
- Я, Эритин Изумрудный, ненаследный княжич темных эльфов, прибыл в ваши земли, чтобы забрать супругу по магически заключенному браку, - в подтверждении своих слов Эритин вновь задрал рукав, демонстрируя татуировку.
Выслушав эльфа, правитель демонов как-то странно оскалился и хмыкнул:
- Что ж, забрать дозволяю. Райгор ар Раур, выйди и познакомься со своим супругом.
***
Райгор ар Раур как раз занимался на тренировочной площадке, когда его правое запястье обожгло болью. Отвлекшись на неожиданно вспыхнувшую огнем руку, он почти пропустил удар противника. Чтобы избежать позорного ранения, пришлось элементарно падать на землю, под издевательский хохот зрителей. Перекатившись в сторону от противника, Райгор взмахнул рукой, обозначая конец поединка, и уставился на свое запястье: из-под обвивавшего его кожаного наруча проглядывал невесть откуда взявшийся рисунок, очень уж напоминающий брачную татуировку. Бормоча проклятие неизвестному магу, посмевшему каким-то образом посягнуть на его свободу, Райгор расшнуровал наруч и выругался еще грязнее и громче: рисунок действительно был брачным, причем молодой полудемон никак не мог понять, к какой расе относился его неожиданный супруг или супруга - очень уж завитки и спирали были странными. Он только понял: это не демон, чей рисунок напоминал изломанные линии; не светлый эльф и не дриада - у тех был растительный орнамент. Чтобы ответить на вопрос «кто?», нужно было либо дождаться появления таинственного супруга, либо бежать к учителю и спрашивать. Но за последнее вполне можно было огрести, поскольку, задавая подобный вопрос, ученик признавался в своем невежестве. Конечно, можно было еще самому порыться в библиотеке, но вредный старик-смотритель терпеть не мог Райгора, так что немедленно доложил бы учителю о запрошенных книгах, что в любом случае навлечет на голову полудемона очередное наказание.
Райгору и так в жизни не особо везло, как он считал. Начать с того, что его матушка была страстным коллекционером, только собирала она не оружие, как ее старший брат, правитель огненных демонов, а… мужчин. Ей, как сестре правителя, многое прощалось и позволялось, зато ее дети неизменно оказывались в трудном положении. Два старших брата Райгора были от ледяного и воздушного демонов, третий - от светлого эльфа. Младший брат, которому едва исполнилось десять, был зачат нагом, и его практически сразу забрала родня отца, так что с ним Райгор и не виделся никогда. А вот отцом самого Райгора оказался человек, что неизменно огорчало уже девятнадцать лет, несмотря на то что правитель демонов разрешил именовать племянника как своего родственника, ар Раур, поскольку имя рода отца он присовокупить к имени не мог. Наличие человеческой крови лишило Райгора крыльев. Рога и хвост ему достались вполне демонические, разве что цвет подкачал: рога были не черными, а дымчато-серыми. Кожа с рождения оказалась не красная, а по-человечески нежно-розовая, хотя, побыв подольше под солнцем, можно было добиться более темного оттенка, но ненадолго. Волосы на голове и кисточка хвоста получились золотисто-каштановыми, отчего в детстве Райгора часто дразнили линялым недодемоном. А уж про глаза свои он вообще старался не вспоминать: у всех демонов рода ар Раур глаза были янтарными, а у него они получились какого-то странного, невнятного синего цвета. Ростом Райгор пошел в материнскую родню, но и тут имелся свой повод к огорчению: ему никак не удавалось достичь такого объема мышечной массы, как у остальных демонов. И выносливости было меньше, чем у чистокровных, зато в скорости Райгор не уступал, а иногда и превосходил своих собратьев, чем и пользовался в детстве, скрываясь от преследователей, пока не научился управляться с оружием.
Поразмыслив над своей бедой, Райгор решил идти сразу к дяде: все-таки правитель ему был не чужой демон и иногда довольно снисходительно относился к племяннику. Авось и теперь пронесет.
Правитель ожидаемо нашелся в рабочем кабинете и распорядился впустить Райгора, стоило слуге доложить о его приходе. И даже не оставил племянника дожидаться традиционный час «на подумать», как любил говорить правитель, ехидно при этом посмеиваясь. Просителей или провинившихся всегда около часа «мариновали» за дверью, чтобы те могли хорошенько обдумать: так ли важна их просьба или как велика вина, а вдобавок еще и помучились в ожидании наказания. Райгор подобного обращения не любил, видимо, потому что самому часто приходилось подпирать стену у дверей кабинета, но не спорить же с правителем.