— Сколько стоят батарейки?
— Двести кредиток каждая. Я также беру талеры Марии-Терезии и фунты Далекого Лондона. Говорят, что на Новом Сталине произошла революция, поэтому на этой неделе на рубли я ничего не продаю.
— Я возьму этот лучевик и десяток батареек. Кобура у вас есть?
— Вам новую или старую?
— Старую. Чтобы я знал, как она работает.
— Я могу дать вам родную. Она, конечно, потрепанная, но лучевик из нее не выпадет.
— Отлично. А теперь покажите мне ваши глушаки.
Найтхаук перебрал восемь акустических пистолетов, пока не выбрал тот, что хотел. К нему он тоже прикупил десяток батареек.
— Что-нибудь еще?
— Как насчет пистолета?
— Есть только один, новехонький.
— Давайте поглядим.
Найтхаук внимательно осмотрел пистолет, несколько раз нажал на курок, передернул затвор, потом вернул пистолет старику:
— Не пойдет.
— А что вам не понравилось?
— Очень тугой механизм.
— Так смажьте его.
— Не буду я на него полагаться. А раз так, то и пользоваться им не буду. Так зачем его покупать?
— Вы так присматриваетесь к каждому новому пистолету.
— Я никогда не пользовался новым оружием.
— А со старым имели дело?
— Приходилось.
— Могу я предложить вам что-нибудь еще?
Найтхаук огляделся, увидел нож с зубчатым лезвием, сунул за голенище правого сапога.
— Возьму, пожалуй, и его. Сколько получилось?
Старик подсчитал стоимость покупок, сканировал ретинаграмму и отпечаток большого пальца Найтхаука, подождал, пока банковский компьютер подтвердит их подлинность и переведет деньги на счет его магазина, потом начал заворачивать оружие.
— Вот этого не надо, — остановил его Найтхаук. Приложил кобуру лучевика к бедру, подождал, пока она припаяется к материалу брюк, потом прикрепил кобуру глушака к поясу на спине. Батарейки бросил в карман.
— А вы похожи на человека, которому в свое время приходилось носить оружие, — заметил старик.
— Когда-то я с ним не расставался.
— Внезапно на кого-то обиделись?
— Скорее, кто-то обиделся на меня.
— Да кому охота докучать такому достойному пожилому человеку, как вы?
— Мне тоже хотелось бы это знать. — Найтхаук направился к двери, остановился на полпути и обернулся:
— Эй, старик.
— Да?
— Вы должны зарегистрировать это оружие, не так ли?
— Да, конечно, но тут никаких проблем не возникнет. Я знаю, как вас зовут: Джефферсон Найтхаук.
— Вот что я вам скажу. Зарегистрируйте пистолеты на имя доктора Джилберта Эгана с Делуроса VIII, и я отдам вам мой вездеход. Вечером вы сможете забрать его в космопорте.
— С регистрационными документами?
— Естественно.
Старик заулыбался:
— Договорились, доктор Эган.
Найтхаук повернулся, вышел на улицу, огляделся в поисках Киношиты, не увидел его и зашагал к бару. Двери открылись, и, входя в бар, он нос к носу столкнулся с Джонни Бедой.
— Смотрите, кто пришел. — Голос юнца сочился насмешкой.
— Я встречаюсь здесь с приятелем, — ответил Найтхаук. — И ни с кем не хочу ссориться.
— А мне представляется, что ты так вырядился именно для того, чтобы с кем-то поссориться. — И он указал на лучевик на бедре Найтхаука.
— Послушай, парень, у меня выдалось тяжелое утро. Давай все-таки обойдемся без ссоры.
— Тогда осторожненько достань из кобуры лучевик, брось на пол, купи мне пиво, и у тебя не будет никаких проблем. — И Джонни лучезарно улыбнулся мужчинам, которые сидели за столиками.
— Если я чем-нибудь оскорбил тебя, извини, — ответил Найтхаук. — Через полчаса я улетаю с этой планеты, и ты никогда меня не увидишь.
— Твои деньги здесь ценятся, извинения — нет.
Найтхаук пристально посмотрел на него:
— Остынь, парень. Один раз я извинился. Второго не будет.
— Жалеть об этом придется только тебе. — И Джонни Беда шагнул к Найтхауку.
И тут правая рука Найтхаука взметнулась вверх. От затрещины Джонни развернуло на триста шестьдесят градусов. А когда он вновь оказался лицом к Найтхауку, то в двух дюймах от своего носа увидел дуло лучевика.
— Ты кто такой? — воскликнул Джонни.
— Скоро узнаешь, — ответил Найтхаук. — А теперь достань из кобуры лазерный пистолет, очень медленно, и положи на стойку.
Джонни Беда выполнил приказ. Найтхаук положил на стойку и свой лучевик.
— Ну что, парень, ты готов второй раз уложить Вдоводела?
Джонни Беда заглянул в глаза Найтхаука, и то, что он увидел, определенно ему не понравилось. На мгновение он застыл, а потом энергично замотал головой.
— Тогда уходи и больше сюда не возвращайся.
Джонни Беда на негнущихся ногах направился к двери. В баре повисла тяжелая тишина.
— Вы действительно Вдоводел? — наконец решился спросить кто-то из сидевших за столиками.
— Не верьте всему, что слышите, — ответил Найтхаук, взял со стойки лазерный пистолет и сунул в кобуру.
— Так вы говорите, что вы — не Вдоводел? — спросил второй.
— Что-то мне в это не верится, — подал голос третий. Найтхаук улыбнулся всем и вышел на улицу. Увидел, что вездеход припаркован перед банком. В том же здании размещалась и страховая компания. Найтхаук подошел к вездеходу, сел на пассажирское сиденье. Через пару минут к нему присоединился Киношита.
— На выверку суммы, выплачиваемой по страховому полису, уйдет две недели. Потом деньги перечислят на ваш счет.
— Отлично.
— Я заглянул во все магазины, — продолжил Киношита. — Не увидел ни одного знакомого лица.
— Значит, они уже улетели. Неудивительно.
— Куда теперь?
Найтхаук указал на небо:
— Туда. Сначала взлетим, а уж потом будем определяться.
Они поехали в космопорт.
— Черт! — воскликнул Киношита, когда они свернули на стоянку. — Знаете, что мы забыли?
— Что?
— Продать вездеход.
— Я об этом позаботился. — Найтхаук спрыгнул на землю. Киношита последовал за ним, они вошли в космопорт и направились к своему кораблю.
— Что-то не так, — прошептал Найтхаук.
— О чем вы?
— Не важно. По моей команде падай на землю.
Киношита огляделся, не заметил ничего подозрительного и решил, что «старик» перебарщивает. Он уже хотел сказать об этом, когда Найтхаук крикнул: «Ложись!»
Киношита упал на бетон, услышал, как над головой загудел лучевик, и тут же в тридцати ярдах слева кто-то вскрикнул от боли.
— Можешь подниматься, — услышал он голос Найтхаука.
— Что случилось? — Киношита встал, отряхнулся. — Кто это был?
— Очень глупый молодой человек. — Найтхаук подошел к телу, носком сапога перевернул его на спину. Меж мертвых глаз курилась дыра.
— Джонни Беда! — воскликнул Киношита.
— Я же говорил, что фамилия у него несчастливая, — бесстрастно заметил Найтхаук.
Ты опять выглядываешь наружу, подумал Киношита. Ты очень глубоко спрятался внутри «старика», и мне уже начало казаться, что ты больше никогда не покажешься. Но вот он ты, хладнокровный и уверенный в себе, как, собственно, и всегда. Ты, возможно, будешь сожалеть о том дне, когда твои враги сожгли твой дом и заставили тебя вернуться, но я знаю и другое: кто-то горько об этом пожалеет.
Глава 8
Найтхаук смотрел на зеленую планету, вращающуюся в верхней части дисплея навигационного компьютера.
— Что скажешь? — спросил он.
— Смотрится неплохо, — без всякого интереса ответил Киношита.
— Девяносто семь процентов земной силы тяжести, пригодный для дыхания воздух, много воды.
— А название у нее есть?
— Альфа Спиноза IV.
— Это по звездного каталогу.
— Второе название — Пондоро.
— И что сие означает?
— Понятия не имею.
— Население большое?
— Два торговых городка. Постоянных жителей чуть больше шестисот. Нерезидентов — полторы тысячи.
— Почему так много?
— Сюда приезжают охотиться. Половина нерезидентов — на сафари, четверть — готовится к охоте, остальные пакуют трофеи.
— Вы собрались поохотиться на крупного зверя? — В голосе Киношиты слышался сарказм.
— Я — нет, — с улыбкой ответил Найтхаук. — Те, на кого я привык охотиться, тут не водятся.
— Так чего мы прилетели сюда?
— Планета маленькая, населения совсем ничего, расположена далеко от основных торговых путей, неплохо выглядит. Корабли прилетают постоянно, поэтому, если нам что-то понадобится, заказ привезут быстро. А поскольку охота — занятие опасное, здесь наверняка первоклассный медицинский центр.
— Вы больны?
— Нет.
— Тогда зачем вам врачи?
— Я старик, — ответил Найтхаук, — а старикам свойственно болеть.
— Вам только шестьдесят два.
— Я болел в прошлом, буду болеть и в будущем. Надеюсь, не столь тяжелыми болезнями, но от этого не уйти.
— Мне кажется, в дом престарелых вам рановато, — усмехнулся Киношита.
— Сейчас — да, а со временем — почему нет? Я видел здравомыслящих людей, которых бесило одно упоминание о доме престарелых, словно он ассоциировался у них с концентрационным лагерем.
— Знаете, мне трудно представить себе, что вы дозволяете кому-то вам помочь.
— И зря. — Найтхаук помолчал. — Однажды я был на волосок от смерти. Мне это не понравилось.
— А как насчет тех случаев, когда вы рисковали жизнью?
— Такая работа… и я никогда не рисковал жизнью, если была альтернатива.
— А сколько раз альтернативы не было?
— Конечно, бывало и такое. — Найтхаук вновь посмотрел на зеленую планету. — Да, попытаем здесь удачу.
По команде компьютера корабль сошел с орбиты и вскоре коснулся земли. Найтхаук вызвал робота, который доставил их багаж на таможню.
— Роботы? — удивился Киношита. — На планете с населением в шестьсот человек?
— Местные их услугами не пользуются. Только туристы. Движущаяся дорожка понесла их к зданию космопорта, и скоро они предстали перед сотрудниками таможни.
— Могу я взглянуть на ваш паспорт? — спросила женщина, в кабинет которой вошел Найтхаук. Он протянул паспорт:
— Я удивлен.
— Правда? А что вас удивило?
— Я побывал на множестве планет. И вы — первый сотрудник таможни, которого я вижу. Обычно имеешь дело с роботами.
— На Пондоро придерживаются другого мнения. Мы исповедуем индивидуальный подход.
— Это очень приятно.
— Какая компания организует для вас сафари, мистер Найтхаук?
— Никакая.
— Вы еще не сделали выбор?
— Я приехал не для того, чтобы охотиться.
Внезапно она улыбнулась.
— Именно поэтому в нашей таможне работают люди.
— Простите?
— Мы здесь для того, чтобы решать неожиданно возникающие проблемы, — объяснила она. — За этот год вы — первый человек, который прилетел сюда не для того, чтобы охотиться. Э-э-э… Позвольте спросить, какие дела привели вас на Пондоро?
— Я подумываю о том, чтобы купить здесь дом и поселиться на вашей планете, — ответил Найтхаук.
Женщина вывела паспортные данные на дисплей компьютера.
— Раньше вы не бывали на Пондоро.
— Я знаю.
Она нахмурилась:
— Здесь что-то не так. Из вашего паспорта следует, что…
— Я знаю, — перебил ее Найтхаук. — Что мне сто семьдесят четыре года.
— Совершенно верно.
— Сто двенадцать из них я провел в Глубоком сне в Криогенном институте на Делуросе VIII. Вы можете это проверить.
Она отдала компьютеру две короткие команды, потом подняла глаза на Найтхаука:
— Добро пожаловать на Пондоро, мистер Найтхаук. Я рада, что вам удалось полностью излечиться от вашей болезни.
— Благодарю вас. Могу я обратиться к вам с личной просьбой?
— Конечно. Что я могу для вас сделать?
— Вы можете сохранить мое имя в секрете. Я уверен, что компьютер сообщил вам, кто я такой. Я бы предпочел забыть о своем прошлом и начать на Пондоро новую жизнь.
— Я никому ничего не скажу, — пообещала женщина. — Но ваши имя и фамилия зарегистрированы в компьютере и останутся там, пока вы официально их не смените. Потом, если вы свяжетесь со мной и представите новый паспорт, я внесу в память компьютера соответствующие коррективы.
— Благодарю вас.
— Никогда не думала, что мне доведется встретиться с Вдоводелом. — Женщина улыбнулась. — В детстве я видела ваши голографические изображения. Большинство людей думают, что вы уже сто лет как умерли.
— На вашем месте я бы не верил всему, что вы видите, — ответил Найтхаук.
— Вы уверены, что не хотите поохотиться? — спросила она. — Я могу порекомендовать вам наши лучшие компании.
— Спасибо, не надо.
— А может, передумаете?
— Нет.
— Я все-таки попытаюсь переубедить вас. — Она вновь отдала компьютеру короткую команду.
И внезапно Найтхаук очутился в гуще леса. А в двадцати футах от него стоял черно-красный хищник весом фунтов в шестьсот. Его оранжевые немигающие глаза не отрывались от Найтхаука. А потом хищник припал к земле и пополз на него.
К своему удивлению, Найтхаук обнаружил, что в руках у него акустическое ружье.
Хищник рявкнул и прыгнул на Найтхаука. Поднять ружье к плечу он не успел, поэтому выстрелил с бедра, одновременно метнувшись влево, чтобы избежать столкновения с диким зверем… который замер в воздухе. Мгновенно лес и ружья исчезли, Найтхаук вновь оказался перед столом женщины.
— Что это было? — спросил он.
— Голографические изыски. Действительность куда интереснее.
— Охотно вам верю.
— Так я заинтересовала вас сафари?
Он покачал головой:
— Я же объяснил вам цель моего приезда.
— Да, конечно, но я получаю комиссионные с каждого клиента, которого уговорю поохотиться. Сафари — единственный источник дохода на нашей планете.
— А есть на вашей планете гостиница, в которой может остановиться человек, который еще не решил, с кем ему ехать на охоту?
— В городе гостиница только одна. Вы без труда ее найдете.
— Я думал, городов два.
— Совершенно верно. Но второй находится в двух тысячах миль отсюда, в Южном полушарии… или в Восточном. Как посмотреть…
— У гостиницы есть название?
— «Пондоро-Тейлор». — Она запнулась. — Гостиница, как и наша планета, названа в честь Джона Тейлора, одного из величайших охотников в истории человечества.
— Никогда о нем не слышал, — честно признался Найтхаук. — Я думал, наш величайший охотник — Никобар Лейн.
— Тейлор жил на тысячи лет раньше, когда человечество еще не покинуло Землю.
— Тогда почему планету не назвали Тейлор? Откуда взялось Пондоро?
— Пондоро — его африканское имя. Насколько мне известно, в переводе на английский оно означает «лев», то есть показывает храбрость человека, который носит это имя.
— А что значит африканское?
— Африка — город или страна на Земле. Точно не помню, — ответила женщина. — В каждом номере гостиницы есть компьютер. Я уверена, что интересующая вас информация наверняка хранится в его памяти.
— Кстати, а как мне туда попасть?
— Возьмите багаж и выйдите из здания космопорта. Увидите киберкары. Садитесь в любой и скажите, куда вам надо.
— Робот-водитель?
— Водителя нет вовсе. Вернее, киберкар сам себе водитель. — Женщина улыбнулась. — Да не волнуйтесь вы, мистер Найтхаук. Я знаю, что их не существовало, когда вас погрузили в Глубокий сон, но за те пятьдесят три года, которые мы их используем, не было ни одной аварии.