– От бесовщина, а я к куме завтра собрался…
– А я в баню!
– Присмотр за исполнением приказа возложить на войсковых атаманов! – заканчивает денщик, а сам атаман на станичников строго посматривает:
– Ну что, братцы, вопросы у кого есть?
– Не-э… Никак нет! Да всё ясно…
– Может, всё ж таки кому ещё раз объяснить? – заботливо улыбнулся атаман. – А то в прошлый раз весь полк походным маршем на Берлин пошёл и только один приказный Семёнов – галопом на Стамбул!
От казачьего хохота аж голуби с крыш станичных взлетели. Красный как свёкла Семёнов, теребя короткие усики, поспешил скрыться в задних рядах. Ну обознался парень, с кем не бывает, а ведь так и будут помнить до самой старости, хоть пять раз георгиевским кавалером стань! Народная традиция: станичники без шуток не могут и детишек воспитывают так же, до старости внуки будут «стамбульским галопом» дедушку попрекать…
– Отпуска и праздники отменить. На завтра назначаю смотр всего личного состава.
– Добро, Митрич! – за всех сотник ответил. – Как в столицу-то съездил?
– Потом расскажу: и как съездил, и кому съездил… А покуда всё! Командуй отбой!
Сотник кивнул казакам, рукой отмашку дал, чтоб разошёлся круг, да вдруг откуда ни возьмись девичий голосок. Подпрыгивает из-за широких казачьих спин махонькая девчушка да ручонкой решительно машет:
– Ваше благородие, дяденька атаман! А ежели у меня вопрос есть?
Улыбнулся атаман, в седле приподнялся.
– Ну, говори, красавица, коли накипело…
Протолкалась вперёд девица кареокая и этак сурово спрашивает:
– Ваше благородие, а можно моего Ваську не брать на войну?
– А это ещё почему?
– Да он из-за этих басурман уже третий раз свадьбу откладывает…
Казаки так и впали в гогот! Голуби, что уже было успокоились, ещё выше воспарили: птицу легко испугать, а тут столько весёлого шуму, не до высиживания яиц…
– От такой отчаянной только на войне и прятаться!
– Ох и влип Васька, по самые астраханские помидоры!
– Да это Катька боится, что от неё жених сбежит!
– Ничего я не боюсь! – с вызовом обернулась девчушка, и глаза грозные так и пылают. – А только мне что ж, из-за вашей дурацкой войны до старости лет в девках ходить?!
Атаман, в усы улыбку пряча, пальцем казакам погрозил, порядок навёл:
– А ну цыц, жеребцы! Скажи, милая, жених-то твой здесь?
– Так где ж ему быть… Тут!
– Ну и где тот молодец, кому такая краса решительная достанется?
Из толпы казаков нехотя выдвинулся жених, здоровенный такой детина, стыдливо глазки опустил и, вздохнув, стал перед атаманом. Катька его за руку берёт и держит крепко, чтоб не вырвался.
– Так это ты жених будешь?
Молча кивнул Василий. Куда деваться-то?
– Ну что, орёл! Богатырь! А разговаривать умеет?
– Да он, дяденька атаман, завсегда молчит, – девица поясняет радостно. – Застенчивый дюже…
– Как же он, застенчивый, такую храбрую девку сосватал?
Васька только плечами и пожал беспомощно, а за него Катя ответила:
– Дак я сама его за рукав взяла, к его батьке привела, да и сосваталась!
Вновь заржали казаки, кто верхами сидели, едва с коней не попадали. А сам атаман, губы кусая, слёзы выступившие вытер и порешил:
– Станичники, слушай мой приказ! Раз уж тут такое дело, то велю сегодня же обвенчать молодых, а свадьбу сыграем, как вернёмся! Любо?
– Любо! – откликнулся казачий круг. – Вот это дело, атаман! Гуляй, Васька, последний денёк холостой! Любо-о!
Стали расходиться по хатам казаки. Разлетелась по станице весть о войне, загоревали бабы, запечалились старики, а ребятишки малые к отцам да братьям пристают, деревянные сабли в руках держат, с собой взять просят. Война – не мать родна, стерва она и с человечьей душой страшные вещи делает. Кто ж по доброй воле живую душу губить захочет? Разве маньяк какой да злодей безбожный. Не любит хороший человек войны, вот и казаки раз уж надо, то так воюют, чтоб как можно быстрей врага погнать да самой войне в грудь осиновый кол вбить!
Потому сейчас не водку пить, не гулять время, а в храм Божий сходить, с детьми поиграться, близких обнять. Кто знает, все ли вернутся? Эх, об этом только песни петь, как предки завещали…
Верный мой товарищ, конь горячий вороной,
С песней разудалой мы пойдём на смертный бой!
Вот та наша служба, чужедальня сторона,
Буйная головушка, казацкая судьба-а…
А близко ли, далёко ли идёт-бредёт где шагом, где бегом, где подпрыгивая, стройный кавказский юноша. Долгая дорога вела Юсуфа на поиски дяди. Многие и слыхом не слыхивали о каком-то там пожилом джигите-герое, который бьётся за родную землю с ненавистными гяурами. Зато в одной из маленьких деревень на бедного юношу с палками бросились, когда он спросил, где Сарама искать.
– Пошёл вон, разбойник! Чтоб он шею свернул, твой Сарам! Последнюю курицу украл, шакал паршивый!
– Мой дядя не паршивый! – праведно возмущался Юсуф.
– Ну хорошо хоть «шакал» не отрицаешь… Всё равно иди отсюда, пока не прибили!
Пошёл он дальше, быстро пошёл, а как не пойдёшь, когда так просят. Кирпичом вслед не запустили, и уже спасибо от всего сердца…
Повела его тропинка узкая лесная в чащобу малопроходимую, кто его так «лесом» направил, бедный Юсуф уже и вспомнить не мог: то ли собаки дворовые, то ли дворник с метлой, то ли собственная фантазия да топографический кретинизм. Места-то незнакомые, гор нет, кругом сосны да ели – мудрено ли без карты с пути сбиться…
Однако шёл он и шёл, песенки всякие героические сочинения собственного под нос мурлыкал, как вдруг видит, лежит поперёк дороги упавшее сухое дерево. Обошёл он его, подумал, за комель приподнял, да и сдвинул в сторону, чтоб другим путникам не мешало. Дальше развернулся и слышит вдруг дребезжащий голос за спиной…
– Внучек! Ты не поможешь старенькой бабушке дорогу перейти?
Обернулся Юсуф и видит горбатую старушку, с клюкой, закутанную в чёрный плащ с капюшоном. Как можно отказать пожилому человеку, на Кавказе такое не принято.
– Конечно, почтеннейшая! Я сейчас…
Подал он руку старушке, впилась она в его локоть словно клещами железными, и пошли они вместе через тропинку. Ни на миг бедному юноше в голову не стукнуло: а с чего это бабулька в чёрном лицо прячет, по глухому лесу шастает, не по тропинке идёт, а поперёк, да ещё и перевести её просит? Уж, поди, не столичная улица без светофора с оживлённым движением? Эх, Юсуф, Юсуф…
– Вай мэ, какой учтивый молодой человек! Наверное, издалека, да? У нас давно таких воспитанных нет.
– Издалека, бабушка. Я иду уже шесть дней.
– Сколько? Шесть?! Какой молодец! И совсем не боишься один идти?
– Кого мне бояться, ведь я джигит!
– Это точно, такого джигита ещё поискать надо, – удовлетворённо покивала старушка, остановившись у ракитовых кустов. – Ну спасибо тебе, мой хороший! А в благодарность за твою помощь я дам тебе один мудрый совет…
– Какой, бабушка?
– Подойди поближе, внучек…
Подошёл юноша, а «старушка» капюшон скинула, и глянула на побледневшего Юсуфа небритая мужская рожа, с кривыми зубами и сросшимися бровями.
– Никогда не помогай в лесу незнакомым бабушкам!
И тут, словно в подтверждение этих слов, кто-то страшно ударил нашего героя по затылку сзади. Юноша и охнуть не успел, рухнув, словно срубленное дерево, гордым носом мох и хвою вспахивая…
Ухмыльнулись два разбойника, ладонями грязными хлопнулись, мешок на голову жертве надели и потащили добычу в тёмный лес. Волокли они его безо всякой жалости, без стыда и совести, на пригорок вдвоём тащили, с пригорка кувырком спускали, столько шишек да колючек наловил бедолага, что и в страшном сне не приснится. Хорошо хоть без сознания был, в полной отключке, ничего не чуял, не так обидно…
А в самой глухой чаще самого тёмного леса, на круглой поляне, в окружении могучих дубов костёр горит огромный, да у костра того злодейские разбойники греются, добычу делят, мясо на огне жарят. Небось ту самую курицу-гриль, о которой так хозяйка в деревеньке сокрушалась. А главарь их, невысокий кавказец в чёрной черкеске, красной тюбетейке, синих штанах, голубых сапогах краденых (на два размера больше, чем надо бы), вкруг поляны расхаживает, кривым носом водит, барыши гипотетические подсчитывает…
– Глянь, кого мы взяли, Сарам! – Двое разбойников, тощий и толстый, несчастного Юсуфа перед костром на колени бросили.
– Э-э, зачем сюда притащили? На дороге ограбить не могли?
– Хотели, да у него в карманах только луковица и мешочек с песком…
– Ну дали бы подзатыльник, чтоб не искушал честных разбойников, а в наше тайное убежище кого попало водить не надо!
– Сарам, – тощий злодей сорвал с головы юноши мешок, – ты сам посмотри! Он молодой, здоровый, давай продадим басурманам? Хороший евнух получится! Эй, ты фальцетом петь умеешь? Ничего, сейчас запоёшь, дайте ножик, пожалуйста…
А Юсуф глазам своим не верит, вот же он, герой его снов, великий джигит, заступник всего Кавказа – благородный абрек Сарам-джан! Как кинется он к нему в ноги с душевным криком:
– Дядя Сарам! Хвала аллаху, я нашёл тебя-а-а!!!
– Да, это я… – невольно отшатнулся главарь. – А ты…?
– Юсуф!
– Юсуф! Да, конечно, Юсуф, сын Лейлы! Как она?
– Мама в лучшем мире, – вздохнул юноша, опуская голову.
– Это большая утрата… Но как ты здесь оказался, племянник?
– Я искал тебя и нашёл! Никто не верил, все смеялись, а я нашёл!
– Э-э… – смутился старый разбойник, приобнимая новоявленного родственничка. – А зачем ты меня искал? Я не крал у твоей мамы её серебряные серьги, это грязная ложь, клянусь бородой пророка, я просто позаимствовал на время и не успел отдать, но, понимаешь ли…
– Какие серьги? Я пришёл к тебе в отряд бить гяуров!
– Чего-чего?! – испуганно переглянулись разбойники. – Храни нас Аллах от таких фанатиков и энтузиастов…
– А ещё я привёз тебе мешочек родной земли. Только, наверное, потерял его, когда упал…
Главарь ещё крепче прижал к себе племянника, а соучастникам своим кулак показал. Дескать, молчать, шайтановы дети, не сметь портить романтическую картину…
– Давай я тебя ещё раз при всех обниму, мой мальчик… Ты так похож на мать, у тебя её глаза и нежные щёки. Вай-вай-вай, как я рад! Ты ведь ненадолго приехал, правда?
– Навсегда!!!
Сарам отстранился и, держа Юсуфа за плечи, слегка взболтал, чтобы унять нездоровый потенциал:
– Нет, мой мальчик! Я не могу рисковать твоей жизнью…
– Но как же…
– Тут очень опасно! Так что сегодня ночью ты погостишь у нас, посмотришь все достопримечательности и… Бабур!
– Э? – зевнул толстый разбойник с голым брюхом.
– Бабур, покажешь ему всё, да?
– Что показать?
– Что, что… Лес, деревья, пеньки, всё такое, достопримечательности всякие! – раздражённо пояснил Сарам. – А завтра утром он отправится домой.
– Но, дядя!!! Я не хочу достопримечательности, я хочу воевать вместе с тобой!
– Здесь очень опасно! Ты можешь погибнуть, а моё больное сердце этого не перенесёт…
– Я не боюсь смерти! – гордо выгнул грудь храбрый Юсуф.
– Хорошо-хорошо, ты не боишься смерти… Но… Понимаешь, война с неверными – это такое неблагодарное дело. Ни выходных, ни санатория, ни пенсии, ни обещанных гурий… Знаешь, сколько лет я не был в отпуске? Э-э, не знаешь…
Сарам уже сам почти верил в ту чушь, что нёс. Нет, он, разумеется, где-то как-то был даже рад увидеть повзрослевшего племянника, но сажать его себе на шею и соответствовать романтическим представлениям горячего юноши о «геройской судьбе настоящего джигита» не собирался абсолютно! Одно дело – ни шатко ни валко грабить беззащитных прохожих на большой дороге, приворовывать кур по деревням и сёлам, вовремя сбегая от урядников и баб с вилами, а другое – корчить из себя кавказского Робин Гуда, избегая косых взглядов ржущих в кулачок товарищей по уголовному настоящему…
– Вот, смотри сюда! Гляди на этих храбрых воинов! Они пришли на войну молодыми, здоровыми, красивыми! А во что превратились сейчас? Саид!
Тощий разбойник, недовольно морщась, шагнул к главарю.
– Открой рот! Видишь? У него нет половины зубов, одни пеньки… Не дыши на меня! Спасибо, Саид, садись… Бабур!
– Да?
– Иди сюда. – Сарам поманил толстого разбойника, печально вздохнул и похлопал его по огромному животу. Волнообразно заколыхались складки жира… – Видишь, мой благородный Юсуф, как он смертельно болен? У него… э-э… мигрениус скурпулатес ветеринарус блохус в тяжёлой форме с отрицательным резусом. Так один врач сказал, я запомнил.
– Сарам, чё ты врё… – начал было толстый Бабур, – Слушай, я обижусь, э?!
– Но он выживет! Иди, Бабур, иди… Он выживет, мой мальчик, потому что он – великий воин! А вот выживешь ли ты?
– Я ничего не боюсь!
– Вай мэ, как меня всё это достало… – шёпотом пробормотал утомлённый главарь, уже и не зная, как отвязаться от представителя активной горской молодёжи. – Хорошо. Хочешь воевать? Воюй! Но сначала мы должны испытать тебя…
– Я готов, дядя! Что надо делать?
«Снимать штаны и бегать!» – чуть было не сорвалось с языка дяди Сарама, но он овладел собой и, сделав таинственное лицо, наклонился к уху племянника:
– Завтра утром я передам тебе важное письмо. Очень тайное и очень секретное.
– Понял, дядя…
– Даже не спрашивай, о чём оно!
– Не буду, дядя…
– Я тебе сам скажу! По секрету. И только тебе, потому что остальные могут оказаться не готовы нести такой груз ответственности. Они воины, но это… такая тайна… Ты должен доставить письмо старейшине вашего аула! Там будет написано…
– Я никому не скажу, дядя…
– Э-э, а ты читать-то умеешь? – на всякий случай уточнил Сарам, который сам отродясь грамоте обучен не был, совершенно искренне считая, что все «науки от шайтана»…
– Умею! – обрадовался Юсуф.
– Это плохо… – пробормотал дядюшка. – Я дам тебе запечатанное письмо. Там будут секретные планы подлых гяуров по завоеванию всего Кавказа! Особенно твоего аула! Передашь его старейшине и…
– Я всё исполню! А потом мне можно будет вернуться?
– Конечно, можно, дорогой! – обнял племянника Сарам, прекрасно зная, что к этому времени они уже десять раз сменят место своего привала. – Мы тебя обязательно тут подождём!
Главное сейчас – побыстрее сплавить не вовремя свалившегося на голову ретивого родственника, а потом ищи-свищи ветра в поле: шайка разбойников на одном месте долго не сидит, и дядя Сарам преспокойно избавится от всех проблем с юным джигитом…
– Правда, дядя? Спасибо большое! Я знал, я в тебя верил!
В порыве чувств бросился Юсуф на шею пройдохи Сарама, обнял его, прижал к груди и чуть не заплакал. Кривая улыбка набежала на лицо главаря. Вроде и не оттолкнёшь, родня же, но кому тут нужны эти телячьи нежности? Хотя…
– Слушай, а хорошо, что мы его не убили, да? – вздохнув, обнялись в свою очередь тощий Саид и толстый Бабур. По-братски обнялись, не подумайте ничего такого.
Ночь опустилась на лес, догорали угли костра, а утром…
Утром отряд басурманских воинов под предводительством воеводы, никого не боясь и не скрываясь, перешёл русскую границу. Все в чёрном, на головах шлемы с чалмой, на плечах плащи короткие, на руках поручи кованые, на ногах сапоги узорные, а в ладонях кривые сабли заточенные! Сам воевода ятаганом турецким поигрывает, разведчиков к себе вызывает…
– Докладывай, Карашир!
– До станицы не больше трёх часов пути, мой господин! – зачастил бородатый воин. – Они не выставили кордоны, нас никто не ждёт.
– Глупцы, – презрительно сплюнул воевода. – Их беспечность их же и погубит…
– Да, мой господин!
– Дождёмся темноты и войдём в станицу. Думаю, это будет легко… Что скажешь?
– Служить под вашей рукой – великая честь для любого воина, – поклонился разведчик.
– Не превращайся в Бирминдуллу, Карашир, – скривил губы воевода. – И вот ещё что, мы заберём только красивых девушек, другие пленные мне не нужны.
– Понял, господин. Пленных не будет.
Махнул рукой грозный воитель, и дальше его отряд пошёл уже крадучись, не спеша, с оглядкой. Опытные оккупанты знают, что по чужой земле идут, зря рисковать никто не хочет. Однако же, как только последний басурманин с тропы сошёл, раздвинулись кусты, и открылось свету божьему лицо скрывавшегося в лесу дозорного казака. Посмотрел он вслед врагу, кулаком погрозил бесшумно, потом ладони ко рту приложил да как крикнет громко филином: