Оч-ч-чень интересно!
Затащив находку внутрь, я закрыла дверь и уселась на стул. Поставила коробку перед собой и принялась гипнотизировать ее взглядом.
Верно ли я понимаю, что она от лорда Арне?
Еще раз просмотрев «подарок» чарромером, я пришла к выводу, что опасности в нем нет.
Дернула записку, заискрившуюся золотым свечением.
Прочитала. Перечитала несколько раз.
Попыталась понять, правильно ли до меня дошел смысл написанного.
Перечитала еще раз.
«Кира Форм,
В награду на отличную службу в общине феммаинок. В благодарность за молчание. С надеждой на меньшую неуклюжесть.
«Полный козел» Леннарт Арне».
Дернув за завязки, стянула голубой бархат. Резким движением распахнула коробку и замерла.
Оригинальная сумка от «Пятумуса Измерениуса». Точная копия моей, только… настоящая.
И первой мыслью стало — он что, хочет купить мое молчание?!
Люди еще не повылазили из своих домов, не заполонили улицы города, когда я уже наматывала круги по площади подле моста на ту сторону. До открытия прохода оставалось совсем недолго. Я уже несколько раз подходила к страже, чтобы предъявить удостоверение и попасть в центральный район, но в последний момент нерешительно замирала и поворачивалась обратно. А как я объясню причину? Что напишу в рапорте?
Жизнь следователя многим сложнее, чем простого обывателя. Мало того, что приходится работать с отбросами общества, так еще и следят за каждым шагом. Хотя наверняка те, кто умеет давать «на лапу» довольствуются счастливой жизнью.
Живот крутило от недосыпа, потому я присела на лавочку и выдохнула. Пора бы взять себя в руки. Из-за возмущения касательно «подарка» лорда Арне я не смогла толком поспать. И мне думалось, что единственное верное решение в сложившейся ситуации — вернуть сумку обратно и сообщить главному дознавателю королевства, что в мире Киры Форн взятки не приняты. Пусть развлекается подобным образом в кругу цикад. Я же, получив приказ молчать и не разглашать никакую информацию, планирую ему следовать!
Подняла взгляд на ландивеческую площадь. Некоторые торговцы уже открывали двери и расставляли товар «лицом». Кто-то весело перекрикивался с коллегами. Из ателье «Леди Рыны» доносились громкие басовитые песнопения — видимо, орчиха настраивалась на творческий лад. Из ателье напротив, принадлежавшей эльфе Лилин, выскользнула фигура, замотанная в длинный темно-зеленый плащ. Человек, не поднимая капюшона, посмотрел по сторонам и двинул к мосту, где стража уже приступила к снятию защитного барьера.
Я инстинктивно двинулась следом. В воздухе почти завоняло тайнами, и дело было не в случайном прохожем, остановившемся у соседнего дома для того, чтобы отлить.
Самая главная ошибка каждого, кто хочет казаться незаметным — выглядеть подозрительно. Готова поспорить, если бы он, а я почему-то не сомневалась, что под плащом прятался мужчина, спокойной ровной походкой направился к мосту, никто бы не обратил на него внимания, даже будучи королем. Но в солнечную сухую погоду кутаться в плащ, да еще и с глубоким капюшоном — тут, хочешь-не хочешь, привлечешь внимание не только простых обывателей, но и следователя.
Подозрительный незнакомец подошел к переходу ровно в ту секунду, как барьер был снят. Шагнул в левую пешеходную зону и, не смотря на стражников, двинул вперед. Шаг прямой и стремительный, мужчина хорошо понимал, что делает и куда идет. Я, синей мышкой, следовала за ним. Все равно по пути.
Миновав магических павлинов и вторую зону стражи, мы оказались в околодворцовом районе. С этой стороны торговцы тоже уже пооткрывали свои лавки. Ветер разносил приятный аромат выпечки прямо из лучшей пекарни города. Желудок напомнил, что неплохо бы подкрепиться. Однако незнакомец был другого мнения — он свернул в противоположную сторону, прямо к дворцу. Шаг, еще один, поворот к узкой подворотне. Я — тенью иду следом. Еще один поворот — я за ним. И… никого.
Не успев развернуться, чувствую, как кто-то прижимает меня к стене. У шеи зубчатое лезвие кинжала. Лицо напавшего разглядеть невозможно из-за низко спадающих полов капюшона.
— Что тебе нужно? — по носу бьет свежее дыхание, голос кажется знакомым. — Ты знаешь, что твои действия я могу расценить как угрозу?!
— Но сейчас именно у тебя в руках оружие, — хрипло ответила я. Дыхание сбилось, а сердце неприятной тяжестью застряло в желудке. Так просто попалась! Следователь называется! Нет, с завтрашнего дня надо заняться физической формой! Если, конечно, доживу.
— Имею полное на то право! Что вообще ландивеческий следователь забыл в центральном районе! От самой пекарни за мной идешь.
Ха! Значит, раньше он меня не заметил?
Незнакомец прижал кинжал сильнее, одна из зазубрин вспорола кожу и по шее потекла горячая струйка крови.
— На кого ты работаешь? — рыкнул он. — На Совет Сопротивления?
Что? Совет Сопротивления? Что он несет?! В Сопротивление входили главы семей, «недовольных» правлением Его Величества. Герцоги, маркизы, графья и бароны пользовались вполне официальной властью, большинством голосов способной противоборствовать королю. Насколько я могла судить с лекций по истории, короли редко вступали в настоящую борьбу с ними по нескольким причинам. Во-первых, мало кто, входящий в Совет, мог похвастать ближайшей очередью к трону. Во- вторых, сам Совет нередко оказывал помощь королю (против ты или не против, но иметь в должниках Его Величество — многое значит). И в-третьих, мощь королевского рода в последние столетия на высочайшем уровне: благодаря армии, наемникам из других земель, работающих исключительно на корону, верности большинства запуганных аристократов. Власть нынешнего короля подрывал только тот факт, что у него до сих пор не было официального наследника.
— Кира Форн?! — удивленно выдохнул мужчина. — Ты?! Ааа… Теперь понятно, — смешок, — увидела свою университетскую любовь и решила подойти поздороваться! Надо же, не знал, что ты и впрямь будешь работать в следственном отделе.
Университетская любовь? Что?! Я чуть было не сообщила незнакомцу, что никакой университетской любови у меня не было, как он откинул капюшон.
Ненавистные зеленые глава в мерзкую коричневую крапинку. Темные кудрявые волосы, похожие на блевотных червей. Неровная щетина, ежиком покрывающая подбородок мужчины. Для большинства женщин он мог казаться красавцем, но я слишком хорошо знала о гнилой душонке лорда Новша — сына нынешней жены короля. Именно из-за этого дладжевого ублюдка меня однажды чуть не выкинули с Академии, обвинив в краже ответов!
— Помню-помню, — продолжал Ваол Новш, — как ты делала за меня домашнее задание…
Скорее, как ты забирал мои свитки и в наглую переписывал, пользуясь своим статусом!
— Как прикрывала прогулы, как томно вздыхала по углам…
Я прикрыла глаза.
Каюсь, когда-то этот козел и правда мне нравился. Нагловатый, яркий, харизматичный — что еще нужно глупому девичьему сердцу? Но стоило мне понять, что тот решил прикрыться моими чарами, чтобы совершить свое злодеяния, симпатии как рукой сняло. Проснулось лишь чувство самосохранения, ведь я тогда не могла даже заикнуться, что сын второй жены короля — вор и жулик! Меня втихую вздернули бы на ближайшем суку, и сказали бы, что так оно и было. Я не могла рисковать, и если б не тот незнакомец, вряд ли стоило даже думать о работе в следственном отделе, не только о мечтах попасть в цикады.
Впрочем…
Я улыбнулась.
… Хорошо, что Ваол настолько уверен в собственной неотразимости. Теперь он не считает, что я за ним следила, а видит лишь влюбленную дурочку.
— Я просто хотела поздороваться, — робко ответила я. Аж скулы свело с неискренности.
— Ну здравствуй, здравствуй, — мерзко захихикал Ваол, убирая кинжал в ножны. — Тебе легче?
Было бы легче, если бы я прямо сейчас плюнула тебе в лицо.
— Нуу… — наигранно смущенно протянула я.
— И как тебе? Разгребать дерьмо за ландивеческим отребьем?
Уж лучше за ландивеческим отребьем, чем за тобой!
— Довольно интересно, — скованно ответила. Раздражение медленно заполоняло сознание — пора уходить, пока не сказанула что-то лишнее.
— А ты изменилась, — протянул лорд Новш. — Стала увереннее, научилась поднимать взгляд…
— Спасибо, — вышло сухо.
— Вот только… — мужчина словно не заметил, — это тебе все равно не поможет.
— В чем? — удивление играть не пришлось.
— Ну, ты ведь понимаешь, — он сделал шаг назад и окинул меня изучающим взглядом, — ты какой-то младший следователь, а я — сын Ее Величества. У нас ничего не выйдет в любом случае, да и ты не в моем вкусе.
— Старший следователь, — привычно поправила я, подумав, что хозяйка простого ателье, еще и эльфа ему, значит, подходит, а я — нет. Мысленно хихикнула. Его-то мать в свое время была самой простой крестьянкой. И взобралась она так высоко лишь благодаря тому, что король объезжал свои владения, и ему приглянулась черноволосая красавица.
— О, еще и старший! — и без того широкие губы Новша распылись в насмешливой улыбке. — Ну, это все равно мало что меняет. Но мне было приятно с тобой повидаться!
Он театрально развернулся на каблуках и махнул мне рукой.
— А мне нет, — под нос прошипела я, едва он отошел на десяток шагов.
День только начался, а уже умудрился войти в анналы исторически паршивых дней. Дотронувшись до шеи, стерла тонкую струйку крови. Обслюнявила палец. Сладковато-металлический привкус подействовал отрезвляюще, и через пару секунд я уже взяла себя в руки.
Отряхнувшись, направилась в сторону главного отдела. Лорд Арне уже наверняка приступил к своим обязанностям, а я в нужном настроении, чтобы вернуть его подарок-взятку.
На главном входе меня пропустили без лишних вопросов. Еще бы, в последнее время я тут бываю слишком уж часто. А в приемной самого лорда Арне меня застала тишина.
Тогда мне подумалось, что Лора либо еще не пришла, либо убежала с поручениями. Едва я подошла к двери лорда, тут же почувствовала уверенность в собственных действиях. Тихонько постучавшись, открыла дверь.
Замерла.
Ехидно подумала, что Лора вполне себе приступила к рабочему дню и весьма ретиво выполняет свои обязанности.
Полуголая девушка стояла у стола лорда Арне и стыдливо прикрывала обнаженную грудь руками. Моему приходу она явно была не рада. Взгляд скользнул по брошенному в стороне корсету, по покрасневшему лицу лорда Арне каким-то непривычно беспомощным взглядом смотрящим на меня.
— Я… — протянула, чувствуя, как воздух уходит из легких. — Я… прошу прощения.
Развернулась к выходу, услышала:
— Подождите в коридоре, Кира! Минуту!
Интересно, это приказ? Если приказ, то мне стоит послушаться.
«Ватной» походкой дошла до узкого диванчика и шумно приземлилась. В голове словно наковальня.
Буум!
Почему-то лорд Арне виделся мне лучше, чем он пытался казаться.
Буум!
И мне думалось, что этот человек по-настоящему отдан работе, ратует за честь и справедливость.
Буум!
Дладж, да даже с учетом всех тех гадостей в свою сторону, что мне удалось услышать, я все равно непомерно уважала лорда Арне!
Здравый рассудок подкинул идейку: «Кира, ему тоже надо спускать пар!
А сердце нетерпимо скрипнуло: «Ну не с секретарем же!»
Мозги недоуменно добавили: «Ну а с кем еще, если он постоянно на службе?». А после добавили: «Ты, Кира, между прочим, тоже далеко не святая… Секс у взрослых людей — это вполне нормально! И лишь твои проблемы, что у тебя его давно не было!».
Глубоко выдохнув, я прогнала все ненужные мысли из головы. Снова вспомнила о сестре и племянниках — пожалуй, им и правда стоит написать. А лучше съездить. Точно, наведаться в родную деревню на ближайших выходных, навестить могилу матери, в конце концов. Слишком давно я там не была.
Лора выскользнула из кабинета юркой змейкой. Бросила на меня недовольный взгляд и направилась в противоположную сторону коридора.
Видимо, мне пора входить.
Былую уверенность как ветром сдуло, но я, сцепив зубы и заставив себя не думать о ерунде, встала и направилась к двери. Постучала уже громче и, услышав глухое: «Входи», последовала внутрь.
Глава 12
Лорд Леннарт Арне ко многому относился со скепсисом. Особенно, к просьбе матери взять в секретари дочь одной из ее подруг. Тогда он хорошо понял, что девушка из аристократической семьи совершенно не хочет работать, скорее — выйти замуж. И сегодняшним утром он лишний раз в этом убедился.
Ничего не предвещало беды. Он, как обычно, попросил Лору приготовить кофий и принести рапорты с ночной смены. Она, тоже вполне обычно, вошла в его кабинет с широким подносом. Но не успел Леннарт протянуть руку к бодрящему терпкому напитку, как с его секретаря слетел корсет. Слишком быстро для того, чтобы списать на случайность. Случайно, как показывала практика лорда Арне, корсеты вообще не слетают.
Подняв взгляд, Леннарт увидел обнаженную округлую женскую грудь с пухлой родинкой на левой. Смелый взгляд Лоры лишний раз подчеркивал то, что она давно спланировала попытку соблазнения. Арне лишь поморщился — так неэлегантно, так неприкрыто. Будто обыкновенная дворовая девка, а не графская дочь. Помнится, ее отец совсем недавно просил Леннарта об услуге. Интересно, что бы он сказал о подобном поведении дочери? Или он лишь поспособствовал подобному, зная, насколько Леннарт щедр со своими любовницами, не говоря уже о чем-то большем?
Из размышлений лорд Арне вырвался только благодаря тихому стуку в дверь, дернулся, чтобы крикнуть «Минуту», как дверь уже отворилась. Внезапный ужас прошелся по телу Леннарта. Он с большим желанием увидел бы Его Величество, заставшего его в подобной ситуации, но не… Киру Форн.
Щеки девушки мгновенно покраснели, едва она поняла, что происходит в кабинете. Но это не помешало ей деловито окинуть взглядом грудь Лоры, сброшенный корсет и его самого, Леннарта.
— Я… — невнятно пробормотала она, пока Арне пытался собрать мысли в кучу. — Я… прошу прощения.
Леннарт Арне беспомощно наблюдал, как девушка разворачивается.
— Подождите в коридоре, Кира! Минуту! — нашелся он, чувствуя, что голос дал слабину. Он совершенно не был готов представать перед Кирой в подобной ситуации. Почему-то сердце беспомощно сжималось от мыслей о том, как превратно могла понять происходящее мисс Форн.
— Лора, — лорд Арне тяжело выдохнул, пытаясь взять себя в руки. Не получилось. — Выметайтесь, пожалуйста, отсюда. И подобные штучки оставьте для королевского двора. Там, возможно, кто-то и поведется. Здесь же принято работать, а не трясти грудью.
Лора непонимающе моргнула. Но уже через секунду с той статью, с какой это могли делать только дочери знатных родов, натянула на себя корсет, повязала его ремнем, чтобы не свалился по дороге, и, не говоря ни слова, выскользнула в коридор.
Помассировав виски, лорд Арне глухо произнес: «Входи». Он не знал, стоит ли оправдываться и объяснять ситуацию или оно и к лучшему. Если Кира Форн и смотреть на него не будет как на мужчину, то, возможно, и его непонятные чувства уйдут в небытие?
Но едва старший следователь района Ландивичево вошла в его кабинет, лорд Арне решил — он все объяснит. И попытается открыть девушке свои слишком необъяснимые для него чувства. Может, они вместе разберутся?
Я смотрела на заполненный стол, на многочисленные кипы бумаг, на свои руки, лишь бы не встречаться с Леннартом Арне взглядом.
— Я… Простите, пожалуйста, я не должна была входить без приглашения, — я нашла силы, чтобы начать диалог. Даже подняла взгляд, чтобы наткнуться на внимательные серые глаза главы королевской канцелярии, главного дознавателя и лорда Арне в одном флаконе. И снова смутиться.
— Да нет же, — его голос звучал скорее весело, хотя нотка напряжения все же присутствовала. — Считайте, вы моя спасительница!
— Спасительница? — я несколько опешила.
— Вам, Кира, выражается благодарность за спасение главы королевской канцелярии от наглого поползновения на его честь и достоинство.