Солнце в этом мире было большое и очень жаркое. Оно уже высоко висело в зените, когда холмы и башни мергилов кончились. Потянулась ровная степь, кое-где разбавленная маленькими рощицами серебряных деревьев.
У подножия последнего холма Марша и крысиный король легли отдохнуть. К этому времени они уже снова помирились, и поэтому крысиный король лег так, чтобы чувствовать споим боком бок компаньонки. Та поначалу было дернулась, хотела что-то сказать, но потом передумала, затихла. Мало-помалу Марша и вовсе расслабилась.
Крысиный король ухмыльнулся.
Конечно, до того, чтобы потереться с крыской носами, было еще далековато, но первую победу он все же одержал.
Он лежал, блаженно щурясь на солнце, принюхиваясь к горячим пыльным степным запахам, и думал о том, что все же, несмотря ни на что, двигается вперед. Его не смогли остановить ни генеды, ни кобруны. Он победил их и обманул. Так, как и должна поступать настоящая крыса.
Правда, это еще начало.
Дальше наверняка будет хуже, гораздо хуже;
Но сейчас крысиный король почему-то ничуть не сомневался, что преодолеет все преграды и украдет для Ангро-майнью белого дракона. Как он это сделает, крысиный король еще не знал да и не пытался придумать, хорошо помня старую пословицу: «Сначала одно дело, а потом другое».
Прежде всего надо было добраться до дворца Ахумурадзы. А уж потом он что-нибудь придумает.
Мимо них совсем неподалеку проползла подколодная змея. Время от времени она останавливалась, чтобы отдохнуть. Колода, которую она тащила за собой, крепко ухватившись на шее кончиком хвоста, была тяжелая.
– Бедняга, – пробормотал крысиный король.
– Попробуй к этой бедняге подойти поближе, она тебе махом вонзит зубы в ногу. Нет, змей жалеть не стоит.
– Интересно, – сказал крысиный король. – А вот скажи, похож я на змею?
– Нет, – честно призналась Марша.
– Стало быть, меня пожалеть можно?
Он замер, ожидая ответа.
– За какое ухо я тебя укусила? – спросила Марша.
– За левое.
– Еще одно слово, и я тебя укушу за правое. Понял? Для справедливости.
Крысиный король тяжело вздохнул и снова опустил голову на лапы.
Ничего, рано или поздно, но он своего достигнет. Для этого нужно только время.
Он еще немного подумал на эту тему, строя различные хитроумные планы. Потом крысиный король обнаружил, что Марша уснула, и решил, что она поступила правильно. День был совершенно сумасшедший, а впереди ждали всякие там приключения и опасности. Не мешало и отдохнуть как следует.
Он закрыл глаза и плотнее привалился к боку своей компаньонки. Та было встрепенулась, но потом опять уснула.
«Курочка по зернышку...» – подумал крысиный король.
А потом пришел король снов и, мягко взяв его за лапу, повел вслед за собой куда-то, через белесый туман забвения, в полную темноту, сменившуюся вдруг ярким светом мира снов. И там почему-то крысиный король был вовсе уже и не самим собой, а странным человеком, который шел куда-то, вслед за белой птицей-лоцманом, то. останавливаясь, чтобы отдохнуть в сказочно красивых, наполненных всякими вкусными вещами снах, то попадая в кошмары, в которых жили мерзкие чудовища, бросавшиеся на него, чтобы растерзать. Путешественнику по снам приходилось вступать с ними в бой и, конечно же, он побеждал. А потом отправлялся дальше. И сны тянулись, тянулись, им не было конца...
А потом крысиный король проснулся и некоторое время лежал, пытаясь понять, где он оказался: то ли в новом сне, то ли вернулся обратно в реальный мир. Но тут рядом с ним зашевелилась Марша, и предводитель крыс облегченно вздохнул.
Очень осторожно, чтобы раньше времени не разбудить крыску, он встал и посмотрел на небо.
Солнце прошло уже добрую часть своего пути. Скоро должен был наступить вечер.
Крысиный король подумал, что ночевать среди степи – последнее дело. Нужно бы найти какое-нибудь убежище. А стало быть, хочешь не хочешь, но для начала он должен был разбудить крыску.
Так крысиный король и сделал.
Марша, как и положено крысе, проснулась сразу, быстро огляделась и, потянувшись всем телом, спросила:
– Что, уже пора?
– Конечно, – сказал крысиный король. Солнце скоро сядет, а нам еще идти и идти. Не возвращаться же обратно и устраиваться на ночлег в какой-нибудь башне мергилов?
– Тут ты прав, – согласилась крыска. – Однако хорошо бы где-нибудь найти ручеек или речку. Пить хочется...
– Что-то я в этом мире пока ничего подобного не видел, – сказал крысиный король. Может быть, где-нибудь впереди?
– Может быть, – согласилась Марша и встала с земли. – Значит, идем дальше.
– Да.
– Тогда пошли.
Они выбрались на дорогу и, по-прежнему соблюдая осторожность, побежали дальше.
– И все-таки настораживает все это, – сказал крысиный король.
– Что именно? – спросила Марша.
– Вот мы бежим по этой дороге уже довольно порядочное время, а пока никаких ловушек и опасностей, если, конечно, не считать подколодной змеи, не встретили. Странно это как-то.
– Скоро начнутся, – пообещала Марша. – Или я совсем колдунов не знаю. Крысиный король фыркнул:
– А много ли ты их знала?
– Да уж не меньше твоего, – огрызнулась крыска. – Между прочим, если бы ты не устроил в харчевне тот страшный переполох, в результате которого нам пришлось уносить из города ноги словно ошпаренным, я бы тебя сводила в квартал волшебников.
– Ну да, – не без иронии ответил предводитель крыс. – Всякие там приворотные зелья и гарантированное лечение бородавок. На что годится волшебник, если у него нет своего, пусть даже самого завалящего, мира?
– Может, ты и прав, – пожала плечами крыска. – Но только эти волшебники помогали нам не раз. Однажды мой дядя нарвался в одном из складов на такое сильное охранное заклинание, что никто из нас не знал, как его спасти. Дядя чуть не стал призрачной крысой. Как ты думаешь, кто его в конце концов спас?
– Ну конечно, твои кудесники из квартала волшебников.
– Да, представь, именно они.
– Ну тогда, – промолвил крысиный король, – готов спорить на что угодно, что то колдовство, которое едва не превратило твоего дядю в призрачную крысу, хозяину склада продали они же. Иначе им бы ни за что не удалось его обезвредить.
Марша остановилась, принюхалась и, убедившись, что ничем опасным пока не пахнет, побежала дальше. Крысиный король следовал за ней.
– Да, это тоже может быть, – сказала Марша. – Но только деньги, которые они взяли за лечение с моего дяди, на самом деле были словно бы штрафом за неуклюжесть. Будь он повнимательнее, то ни за что не попался бы в ловушку, накладывающую это заклинание.
– А ваши хилые волшебники получили деньги и с купца – владельца склада, а потом же еще и с того, кто в эту ловушку попал.
– Ну да, ну да. Но только я хотела сказать другое. Если бы не твоя промашка в харчевне, мы бы наведались в их квартал и приобрели кое-какие волшебные средства, которые, вполне возможно, помогли бы нам избежать ловушек на этой дороге.
– А могли и не помочь, – сказал крысиный король. – Впрочем, мы можем еще вернуться.
– Ну уж нет, – промолвила крыска. – И снова пробираться через эти проклятые ворота двадцать седьмого мира? Я не согласна.
– В таком случае давай больше не вспоминать о том, что мы могли бы сделать, прежде чем отправиться в путь, – предложил крысиный король.
Ему очень не понравилось упоминание о том промахе, который он совершил в харчевне.
– Хорошо, не будем, – сказала крыска.
Через некоторое время крысиный король вдруг понял, что в течение, по крайней мере, последнего часа они все время бежали в гору. Конечно, подъем был не очень крутой, и сразу они его не заметили, но все же... это настораживало.
– Мне кажется, впереди должна быть большая гора, – высказал предположение крысиный король. – Чем-нибудь другим такой подъем объяснить очень трудно.
– Может, ты и прав. Но только почему же мы ее до сих пор не видим?
– Не знаю, – признался крысиный король. – Не может ли это быть какой-нибудь устроенной Ахумурадзой ловушкой?
– Вполне возможно.
Дальше две крысы продвигались более осторожно. Подъем все продолжался, но никакой горы не было видно.
– Да где же она? – недоумевала Марша.
Крысиный король молчал и принюхивался чаще обычного.
Солнце теперь висело над самым горизонтом. Резко похолодало. Впрочем, те подземные коридоры, в которых обитают крысы, как правило, не бывают слишком теплыми. Таким образом крысиный король и Марша пока не испытывала никаких особых неудобств.
Наконец солнце село. Наступили сумерки. Крысы неутомимо бежали вперед. Вдруг Марша остановилась.
– Вот, – сказала она. – Кажется, начинается. Впереди что-то белое и очень большое. Может быть, это какая-то стена, которая огораживает окрестности дворца Ахумурадзы.
Крысиный король сказал:
– Мне кажется, замок Ахумурадзы должен быть несколько дальше. И впереди, в самом деле, находится что-то белое. Только это не стена. Скорее всего, это туман.
– Туман?
– Давай подберемся поближе. Там и будет ясно, что это такое.
– Они продвинулись еще на сотню шагов и увидели, что это и в самом деле туман. Он лежал перед ними плотной, простиравшейся в стороны, насколько хватало видимости, пеленой.
– Ну вот, – с удовлетворением промолвил крысиный король. – Я оказался прав. Наверняка этот туман и скрывает от нас ту гору, которую мы не могли углядеть днем.
– Или первую ловушку Ахумурадзы, – промолвила Марша. – Стоит ли вступать в него именно сейчас? Может быть, подождем утра? Утром туман может рассеяться, и тогда мы увидим, что именно он скрывает.
– Сомневаюсь, – покачал головой крысиный король. – Он несомненно что-то скрывает. Учти, обычно такой плотный туман бывает лишь поблизости от моря. Слышала ли ты что-нибудь о том, что в этой части двадцать седьмого мира есть что-то наподобие большого озера или небольшого моря?
– Нет.
– Если бы оно существовало, то те, кто ездил по этой дороге раньше, обязательно о нем бы рассказывали. Стало быть, этот туман – волшебный. Я сильно сомневаюсь, что с наступлением утра он рассеется. Думаю, это первая линия охраны дворца. А значит, в нем могут быть и дозорные. Какие-нибудь противные и опасные твари. Ночью мы, крысы, видим почти так же, как и днем. Это нужно использовать. Вполне возможно, что ночью ускользнуть от дозорных легче.
– Значит, мы пойдем в этот туман именно сейчас? – спросила крыска и поежилась.
– Ты угадала, – почти весело сказал крысиный король.
– Ну, тогда пошли, – решительно промолвила крыска.
И два храбрых компаньона пошли дальше. Вскоре они вступили в туман. Он был необычайно плотным и странным образом искажал звуки. Крысы крались через него очень осторожно и совершенно бесшумно, останавливаясь и замирая при каждом раздававшемся поблизости подозрительном звуке, старясь не потерять дорогу, которая оставалась их единственным ориентиром в этом белесом сыром мире. Тем временем подъем стал еще круче.
Вдруг бежавший несколько впереди крысиный король остановился.
– Стоп, – сказал он Марше. – Похоже, мы пришли.
Крыска остановилась рядом с ним и стала вглядываться в туман.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она. – Никакого дворца я пока не вижу.
– При чем тут дворец? Я хотел сказать, что здесь дорога заканчивается.
– Что?
Марша посмотрела немного ниже и вдруг поняла, что они с крысиным королем стоят на краю обрыва. Дорога и в самом деле здесь заканчивалась.
– Значит, горой тут и не пахнет? – спросила она.
– Угу, – ответил крысиный король. – Наверняка перед нами пропасть... Погоди, кажется, я придумал, как нам узнать, насколько она глубока.
Углядев поблизости небольшой камешек, крысиный король столкнул его лапой в пропасть.
Камешек беззвучно канул в туман. Напрасно крысиный король и Марша прислушивались. Их чуткие уши не уловили звука его падения.
– Хм, – сказал крысиный король. – Либо эта пропасть поистине бездонна, либо там, внизу, лежит что-то очень мягкое. Как бы то ни было, но остается одна небольшая проблема. Как мы спустимся вниз?
– Я вот чего не понимаю, – сказала Марша. – Почему дорога обрывается? И как эту пропасть преодолевали те, кто ехал ко дворцу Ахумурадзы?
– Скорее всего – никак, – ответил крысиный король.
– Почему?
– Потому что ее тогда не было. Разве ты не догадалась? Все это появилось уже после того, как в дороге отпала всякая надобность. Думаю, и туман, и пропасть, и наверняка еще много чего другого, что ждет нас впереди, – все это дело рук Ахумурадзы, таким образом застраховавшегося от непрошеных гостей вроде нас.
Он замолчал и принюхался. Никаких особых запахов, говоривших о том, что ждет их впереди, его нос не уловил. Он даже не мог определить ширину пропасти, поскольку другой ее край скрывал все тот же туман.
Марша первой прервала молчание.
– Кстати, – спросила она, – ты случайно не передумал, не отказался от своего безумного предприятия?
– Ни в коем случае, – ответил крысиный король.
– Тогда почему же ты стоишь на краю этой пропасти и молчишь?
– Я пытаюсь сообразить, как нам спуститься вниз.
Они замолчали и некоторое время пытались придумать способ, с помощью которого могли бы без ущерба оказаться внизу.
– Эх, – вздохнула Марша, – если бы у нас была веревка...
– Но у нас ее нет, – резонно промолвил крысиный король.
– Нет, – согласилась крыска, – Очень жаль.
Они еще помолчали.
Вдруг крысиному королю пришла в голову мысль, которая показалась ему просто превосходной.
– Кажется, я придумал... – сказал он.
– Что именно? – спросила Марша.
Но рассказать то, что он придумал, крысиный король не успел. Край обрыва, на котором они стояли, вдруг задрожал, с оглушительным треском отломился от скалы и полетел вниз, в пропасть...
Придя в себя, крысиный король застонал, пошевелил лапами и, прежде чем открыть глаза, сказал:
– Никогда не стойте на самом краю обрыва. Он может обвалиться.
– Спасибо за предупреждение, – послышался исполненный сарказма голос Марши.
– А еще, – сказал крысиный король, – никогда полностью не доверяйтесь своему спутнику, как бы умен и хитер он ни был. Помните, что он вполне может оказаться болваном, пренебрегающим основными правилами предосторожности.
– Это я тоже учту, – сказала Марша.
– И кроме того, если мы все же выберемся, пообещайте, что заставите этого болвана принести Великому Крысу самую обильную жертву, которая только возможна. Потому что, по справедливости, мы уже давно должны быть мертвы. К счастью, дуракам везет.
– Обещаю.
– И еще...
– Послушай, ты, предводитель крыс, – сказала Марша. – Хватит трепаться. Если ты от этого падения не повредился умом, то заткни фонтан и лучше придумай, как нам отсюда выбраться.
Крысиный король послушно заткнулся. В словах крыски был свой резон.
Когда кусок скалы, за который отчаянно цеплялись две крысы, рухнул в пропасть, компаньонам здорово повезло, поскольку, падая, он медленно вращался. Когти крысиного короля и Марши соскользнули, и крыс отшвырнуло в сторону.
Не произойди этого, они вполне могли оказаться на дне пропасти верхом на куске скалы, о который бы их и расплющило. Был еще вариант, при котором они могли закончить падение, имея кусок скалы у себя над головами. При этом их смерть тоже была бы неминуема.
К счастью, этого не произошло, и крысы достигли дна пропасти, цепляясь лишь друг за друга. Тут выяснилось, что им еще раз повезло, на этот раз неслыханно. Оказалось, что дно пропасти засыпано толстенным слоем рыхлого, очень мягкого снега. Продолжая цепляться друг за друга компаньоны упали в этот снег и пробили в нем собственными телами довольно длинный туннель. Рыхлый снег сыграл роль амортизатора. Так и не достигнув настоящего каменного дна пропасти, они остановились.
Не получив во время этого чудесного падения ни одного достаточно серьезного повреждения, крысиный король и Марша тем не менее потеряли сознание.