Пару минут он обдумывал эту идею и решил, что она хороша. По крайней мере, она сулила некоторое развлечение, а также то, что новые претенденты будут более умелыми, чем эти. С ними придется повозиться, и это поможет развеять скуку.
«Кстати, – подумал Ангро-майнью. – Надо будет проследить, чтобы все поступающие в пользу этого фальшивого подхалима деньги шли прямиком в мою казну. Таким образом, в мощную денежную реку, которая течет в нее ежедневно, вольется еще один тоненький ручеек».
Он почесал в затылке. План создания тайного общества претендентов на его престол нравился ему все больше и больше.
«И еще, – подумал он. – Рано или поздно, но должен появиться действительно серьезный претендент. Вполне возможно, общество поможет его вовремя выявить и обезвредить».
Он кивнул претендентам и вернулся в спальню. В этот момент в нее вошел королевский друг. В строгом соответствии с этикетом он явился в мятой футболке и драных джинсах. В лапе он сжимал открытую банку пива. Вторая была у него под мышкой. Согласно все тому же этикету, он плюхнулся в кресло, закинул лапу на лапу и буркнул:
– Привет, кореш, пива хочешь?
Ангро-майнью оглядел его не без удовольствия. Он знал, что ни один из знакомых ему владельцев миров до такого не додумался. Ни Ахумурадза, ни Спитьюри. Только он.
– Отчего же? – сказал Ангро-майнью, усаживаясь в другое кресло и протягивая руку. – Давай!
Друг третьего разряда ловко швырнул ему банку, и повелитель двадцати пяти миров ее так же ловко поймал.
В соответствии с этикетом королевский друг третьего разряда сейчас должен был поинтересоваться, как у него обстоят дела.
– Ну что, кореш, как твои делишки?
– Так себе. – Ангро-майнью зевнул. – Вчера устраивал гонки драконов. Победил Страйк.
– Это здорово, – сказал королевский друг, который на этих гонках был, впрочем, как я многие придворные. – Может, прошвырнемся по чувихам?
Здесь в соответствии с этикетом Ангро-майнью должен был отказаться и сослаться на занятость. Он так и сделал, правда, подумав, что когда-нибудь согласится. Но только потом, дней через пять. Он уже заранее веселился, представляя замешательство, которое овладеет королевским другом. Такой ответ этикетом был не предусмотрен.
– Что-то ты заработался, – изрек друг и положил лапы на столик, на котором стоял поднос с завтраком Ангро-майнью. – Так недолго и мохом обрасти. Давай махнем на дискотеку?
«Знал бы ты, что такое дискотека, – ухмыльнулся про себя Ангро-майнью».
Впрочем, вслух он сказал:
– Да нет, что-то не хочется.
Тому, кто устанавливал правила этикета, приходилось показывать пример в их соблюдении. До поры до времени. Конкретно – до того момента, когда все к ним привыкнут. А потом эти правила можно нарушать сколько душе угодно. Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать собственную исключительность.
– Да и эти... – Ангро-майнью покосился на окно. – Их тоже без присмотра оставлять нельзя. Кто знает, что они могут выкинуть? И потом, смотаться из дворца когда кто-то пытается его захватить, было бы невежливо. – Он довольно улыбнулся.
Королевский друг задумчиво почесал заплетенную в длинные косички бороду, оскалил остренькие клыки и лениво процедил:
– Кретины. Почему ты с ними не покончишь прямо сейчас?
– Зачем? – удивился Ангро-майнью. – Каждый должен иметь свой шанс, и они в том числе.
– Не понимаю, – пожал плечами друг. – О каком шансе может быть речь, если ты запросто можешь побить их одной левой?
Ангро-майнью тонко улыбнулся и добавил:
– ...или иллюзию шанса. А?
Королевский друг хлопнул себя по коленям и захохотал:
– Это ты здорово. Нет, каков прикол?
– Точно – прикол, – согласился с ним Ангро-майнью.
Ему и в самом деле было хорошо и весело. Его идея насчет королевского друга удалась на все сто процентов.
«Чуть-чуть добавить скверных манер, – решил он про себя. – И будет в самый раз. Надо не забыть сказать об этом главному подхалиму».
– Хочешь посмотреть, как я их сделаю? – спросил он у друга.
– А чё? Давай! – широко улыбнулся тот.
– Сейчас они у меня узнают, – азартно проговорил Ангро-майнью и в сопровождении друга вышел на балкон.
Увидев его, претенденты, естественно, с удвоенной энергией стали читать свои жалкие заклинания.
Облокотившись на балкон, Ангро-майнью некоторое время наблюдал за их трудами. Вид у него был словно у кошки, которая следит за беспечной мышью. Королевский друг стоял рядом и сопел в ухо. Сопел он просто идеально, согласно всем предписаниям.
Наконец, улучив нужный момент, Ангро-майнью вытянул руки вперед и быстро произнес очень короткое заклинание. Расчет его был точен.
Невидимая стена защитного экрана резко прогнулась к балкону на пару метров. Двое претендентов, которые пытались протаранить ее с земли, по инерции проскочили то место, где она только что была. Один из претендентов наступил на противопехотную мину, добраться до которой раньше не мог. Грохнул взрыв. Осколки мины отразились от защитной стены и разнесли двух претендентов буквально в клочки.
Ангро-майнью поморщился и поискал глазами труп того претендента, который атаковал его защитную стенку с воздуха. Каким-то чудом тот остался цел и невредим.
– Вот это да, – пробормотал Ангро-майнью.
Последний оставшийся в живых претендент, видимо, сообразив, что пора уносить ноги, круто развернулся и понесся прочь от дворца.
Ангро-майнью щелкнул пальцами и крикнул королевскому другу:
– Ну-ка ты, давай живо беги к главному подхалиму и передай ему, чтобы немедленно выпустил Страйка. Этот мерзавец уйти не должен. Живее.
– Да пошел ты... – процедил королевский Друг. – Тебе нужно, ты и беги.
– Что?! – зловеще спросил Ангро-майнью. – Если через секунду ты будешь здесь, я прикажу сделать с тобой такое...
Моментально сообразив, что и в самом деле допустил ошибку, королевский друг подобострастно крикнул:
– Слушаюсь!
Через секунду его в комнате уже не было.
– Вот так-то, – пробормотал Ангро-майнью, провожая взглядом улетавшего претендента. – Этикет, конечно, этикетом, но Страйку время от времени нужна подходящая диета, иначе он быстро захиреет. А морить голодом своего любимого дракона я не позволю никому.
К счастью, претендент летел не очень быстро. Видимо, в этом виде магии он был так же «силен», как и в других.
Ангро-майнью дождался того момента, когда со стороны драконника поднялась сверкающая золотом чешуи фигура летающей рептилии и устремилась вслед за беглецом.
«Догонит, обязательно догонит, – прикинул он. – Ну вот и хорошо».
Довольно потирая руки, Ангро-майнью вернулся в спальню. Друг появился минуты через две и робко, сложив лапы на груди, остановился возле двери.
– Проходи, чего стоишь, – буркнул Ангро-майнью. – И вообще, если уж стоишь, то почему именно так? Про этикет забыл? Напомнить недолго. Доходит?
Королевский друг тотчас же опять превратился в хамоватого типа, плюхнулся в кресло и положил ноги на столик.
Ангро-майнью посмотрел на него с одобрением. Сейчас он уже почти жалел, что нарушил дворцовый этикет. Вроде бы рановато.
– Ладно, – примирительно махнул он рукой. – Видел, как я их сделал?
– Клево, – согласился королевский друг и, ловко дотянувшись до стоявшей на полу банки пива, сделал из нее глоток. – Куда свое пиво-то дел? Давай, тоже хлебни.
– Это мысль, – сказал Ангро-майнью. Банка стояла у балконной двери. Ловко вскрыв ее, Ангро-майнью отхлебнул и поморщился. Пиво было противное. Как раз такое, которое положено по этикету.
– Ну вот, – промолвил Ангро-майнью. – Одну проблему мы решили. Теперь осталась другая.
– Какая? – полюбопытствовал королевский Друг.
– Крысиный король, – объяснил Ангро-майнью. – Я тут с ним одну комбинацию задумал. Хочешь, расскажу?
– Валяй, – махнул его собеседник лапой. – Трави. Может быть, мне даже понравится.
* * *
– А если это ловушка? – спросила Мунька.
– Нет, – помотал головой крысиный король. – Не может этого быть. Зачем? Если бы Ангро-майнью захотел, он бы поймал меня прямо в подземном городе. Нет, тут что-то другое...
Им попалась развилка, и крысиный король уверенно свернул направо. До выхода на поверхность оставалось еще три коридора.
Перехватив поудобнее завернутую в кусок черной материи шкатулку с драконьими камнями, крысиный король добавил: – Может быть, все не так уж и плохо. Кто их знает, этих могущественных правителей? Может, ему просто стало скучно, захотелось с кем-нибудь выпить, вспомнить кое-какие прошлые дела...
– Ну, выпить-то ему есть с кем, – сказала Мунька. – Одна из наших рассказывала мне, что он недавно обзавелся королевским другом.
– Кем?
– Королевским другом.
Крысиный король пожал плечами:
– У таких могущественных правителей друзей не бывает.
– Бывают, – сказала Мунька. – Из бывших подхалимов.
– Ну разве что...
Минут через пятнадцать туннель вывел их в подвал полуразрушенного дворца пеликанских, королей. От дворца, собственно, остались одни стены. А вот подвал сохранился неплохо, видимо, благодаря крепко сложенному потолку, который поддерживали толстые, пузатые колонны.
В подвале всегда царил полумрак, и это было хорошо. Можно было посидеть, подождать, когда глаза привыкнут к свету.
Так крысиный король и сделал.
Он привалился к колонне и сел на задние лапы, задумчиво поглядывая туда, где был выход на поверхность. Мунька пристроилась рядом.
– А если это все же ловушка? – спросила она.
Крысиный король пожал плечами.
– Если это ловушка, то я не вернусь обратно в подземный город. Во всяком случае, это гораздо лучше, чем если бы дэвы явились за мной прямо туда.
– Мы бы их встретили.
– Конечно, – согласился крысиный король. – Вы бы их встретили. Но к чему это могло привести? К тому же, дэвы – это не недотепы-горожане. Их на дешевые штучки с падающим потолком и обваливающимся мостом не купишь. Думаю, это их только бы разозлило и в результате они вполне могли разрушить подземный город. Крысиные короли приходят и уходят, а город должен оставаться.
– Может, ты и прав, – вздохнула Мунька. – Только прошу, возьми меня с собой во дворец. По крайней мере, если это засада, будет кто-то, кто отправится за подмогой.
– Я подумаю, – пообещал крысиный король.
Он еще раз посмотрел в сторону выхода. Пожалуй, пора было отправляться в путь. Во дворце очень не любят, когда кто-то опаздывает. А у него было еще одно дело. Надо было позаботиться о драконьих камнях.
Крысиный король задумчиво погладил висевший на шее транспортный амулет, который он получил в полное свое пользование из рук Ангро-майнью после истории со стерхом.
Да, нужно было спешить.
– Пошли, – сказал он Муньке и, встав, поудобнее ухватил тяжелую шкатулку.
– Пора, – согласилась та и засеменила за своим хозяином.
До городской стены было не более ста метров. Крысиный король дошел до нее, посмотрел в сторону ворот, у которых стояла парочка дэвов, и решительно свернул в другую сторону.
– Можно было и через ворота, – сказала Мунька. – Все-таки ты приглашен к самому Ангро-майнью.
– Правильно, – сказал крысиный король. – Только ты забыла о шкатулке. А ну как дэвы захотят посмотреть, что это я несу? Вполне возможно, что ее владелец уже обнаружил некую недостачу на своем складе и теперь дэвы глаз не сводят со всех предметов, хоть мало-мальски похожих на эту шкатулку. Нет, у меня под мышкой целое состояние, и так просто я его не отдам.
Он остановился возле росшего у самой стены густого кустарника и раздвинул его ветки. Лаз был совсем небольшой, но крысиный король ловко проскользнул в него и оказался в городе.
– Кроме того, – сказал он Муньке, – от этого места до дома купца ближе.
Через пару минут он уже шел по улице, весело что-то насвистывая, настороженно косясь на попадавшихся по дороге дэвов, задумчиво разглядывая вывески магазинчиков, мимо которых проходил, прикидывая, стоит ли в них наведаться в ближайшую удобную ночь.
– Нет, – наконец глубокомысленно сказал он Муньке. – Люди, они, конечно, дураки, но очень опасные. С ними ухо держи востро.
Мунька бежала рядом с ним, все время оглядываясь, готовая при малейшей опасности юркнуть в канализационную решетку.
Два мальчишки лет десяти от нечего делать увязались было за ними, выкрикивая какую-то обидную частушку. Крысиный король резко повернулся к ним и, продемонстрировав безупречной белизны зубы, тихо и зловеще сказал:
– Ах так?! Вот к тебе, – ткнул он лапой в одного из мальчишек, – я приду сегодня ночью и для начала откушу тебе нос. А к твоему товарищу я заявлюсь завтра и отгрызу ему уши. Понятно?
Мальчишки с воплями кинулись наутек. Мунька покачала головой:
– Зря ты так, они же не со зла. Так, от скуки.
– А ты забыла, сколько наших друзей погибло только потому, что человеческим детенышам было скучно? – спросил крысиный король. – То-то... Может быть, я и в самом деле поступил неправильно... но только самые страшные преступления совершаются именно так – от скуки.
– Это точно, – сказала Мунька и настороженно покосилась на очередного встреченного ими дэва. К счастью, тому было совсем не до них. Посередине улицы шел человек в широкополой шляпе, клетчатой рубашке и штанах из грубой материи. На широком кожаном поясе у него висела кобура, из которой выглядывала рукоятка револьвера. Как раз в тот момент, когда дэв им заинтересовался, человек остановился и с совершенно ошарашенным видом стал оглядываться по сторонам. Крякнув, он на пару секунд закрыл глаза, а когда открыл, рядом с ним уже стоял дэв.
– Что, парень, неприятностей ищешь? – спросил дэв.
Вместо ответа парень сдвинул шляпу на затылок и ошарашенно, словно увидел нечто невероятное, стал разглядывать дэва. Наконец на лице его появилось понимающее выражение.
– Ага, – сказал он. – Так вот, значит, как все это выглядит.
– А чем тебе не нравится то, что ты видишь? – учтиво, поигрывая шипастой палицей, спросил дэв.
– Да как сказать... – задумчиво промолвил парень. – Не то чтобы мне это место не нравилось. Просто я никак не возьму в толк, как здесь оказался. Гнался я, значит, за мослатым Джефером, чтобы надрать ему зад за то, что он приставал к моей девчонке... а потом...
– Ты и оказался здесь, – подсказал дэв.
– Точно! – Парень широко улыбнулся, словно бы ему сообщили самую приятную новость на свете.
– Понятно. Ну-ка, повернись ко мне спиной, – приказал блюститель порядка.
Парень покорно повернулся. Король увидел, что в спине у него, примерно там, где у людей располагается сердце, виднеются две дырки от пуль, и понимающе покачал головой.
– Видно, этот мосластый Джефер не такой уж увалень, – сказал он Муньке. – Обе пули он положил именно туда, куда и нужно. Вот только в спину... Прискорбно!
– Еще бы, – поддакнула Мунька. – Некоторые люди не имеют ни чести, ни совести.
– Точно.
Парень и полицейский давно уже остались далеко позади, а крысиный король все еще осуждающе покачивал головой.
«Странные они, эти люди, – думал он. – Никогда не угадаешь, на что они способны. В одних обстоятельствах способны на величайшую подлость, в других – те же самые люди могут проявить невероятное благородство, граничащее с поразительной глупостью. Ими двигают какие-то скрытые побуждения, которые нам, простым крысам, частенько просто невозможно понять».
Тут на него едва не наехала тележка мусорщика, почти доверху груженная старыми идеалами и символами. На ней лежали потертые, пробитые во многих местах пулями и залитые вином знамена. От некоторых из них пахло довольно резко. Рядом со знаменами лежали несколько гипсовых бюстов некогда знаменитых, а теперь совершенно забытых людей и стопка книжек в красивых, тисненных золотом обложках. Мгновенно отпрыгнув в сторону, крысиный король возмущенно спросил у мусорщика: