– Как не понять? – пробормотал крысиный король и бочком-бочком стал продвигаться к воротам двадцать шестого мира.
К этому времени колонна тех, кто в него въезжал, иссякла, и в ворота стали проезжать те, кто стремился его покинуть. Впрочем, королю это ничуть не мешало. Ворота были огромные, а телеги и повозки катились через них с некоторым интервалом. Тех, кто выезжал, видимо, обыскивали более тщательно.
Воспользовавшись таким интервалом, крысиный король проскользнул через ворота и уже хотел было отправиться дальше, но не успел. Послышался истошный вопль кобруна:
– Вот она! Болотные дети, держите! Уйдет!!!
Двое генедов бросились к колонне выстроившихся возле ворот телег, при этом совершенно бесцеремонно сбив с ног крысиного короля. Ловко извернувшись в воздухе, тот упал на все четыре лапы и, быстро откатившись в сторону, нырнул под ближайшую телегу. Многолетний опыт подсказывал ему, что сейчас начнется какая-то заварушка.
Ив самом деле. Поблизости от телеги, под которой прятался крысиный король, послышался чей-то вопль, потом звук удара, звон столкнувшихся клинков. Он увидел, как в паре метров от него упал на землю один из генедов, буквально рухнул и неловко заколотил в воздухе лапами.
«Что же это там происходит? – подумал крысиный король. – Нечто забавное».
Любопытство пересилило чувство самосохранения, и он выглянул из-под телеги. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как два генеда, размахивая мечами, накинулись на самую прелестную крыску из всех, что он видел.
Она была просто великолепна. Крысиный король прикинул, что ростом она всего лишь чуть-чуть ниже его. Мех у нее был белоснежный, мордочка изящная, острая, а хвост своей длиной свидетельствовал о благородном происхождении.
Крыска ловко орудовала короткой саблей, отмахиваясь от наседавших на нее генедов, и не только отмахивалась, но и наносила удары. Крысиный король увидел, как острие сабельки провело по морде одного из стражей ворот полосу, из которой мгновенно выступила зеленая кровь. Генед взвыл, на секунду отшатнулся, но потом с удвоенной энергией напал на крыску.
«Дьявол! – подумал крысиный король. – Так они ее одолеют».
Он увидел, как подбежал третий стражник и, напав на крыску сбоку, ловким ударом меча переломил лезвие сабли. Увидев это, она отбросила ненужный обломок и, выпрямившись, скрестила лапы на груди.
– Попалась! – сказал один из генедов. – Ну, наш кобрун тебе сейчас покажет.
Он шагнул к крыске и протянул лапу, чтобы схватить ее, но та ловко прыгнула к стражнику и вцепилась ему когтями в морду.
«Правильно, – подумал крысиный король. – Так его, скотину!»
Два других стражника набросились на крыску, осыпая ее ударами рукоятей своих мечей, пытаясь оторвать от своего воющего от боли товарища. Это было сделать не так-то легко.
И тут с крысиным королем произошло нечто странное. Хорошо понимая, что не должен этого делать, он быстро выскочил из-под телеги и кинулся к стражникам. Благо, до них было недалеко.
– А ну, крокодильи морды, попробуйте-ка справиться со мной! – кричал он. – Вот я вас сейчас!
Один из стражников повернулся в его сторону и поднял меч. Крысиный король ловко увернулся от нацеленного в его грудь клинка и, сделав обманное движение, наотмашь ударил генеда лапой по морде. Выронив меч, тот рухнул на ближайшую телегу, превратив часть ее груза, состоящего из глиняных кувшинов, в черепки.
– Один готов! – радостно крикнул крысиный король, подбирая с земли меч. – Сейчас придет очередь и второго.
В этот момент, повинуясь приказанию кобруна, в схватку вступил четвертый генед. Таким. образом, крысиному королю пришлось сражаться с двумя противниками сразу. Как оказалось, это было не так-то легко. Генеды не отличались быстротой реакции, и искусными бойцами их назвать было нельзя, но все же они обладали огромной силой и поразительной нечувствительностью к боли.
За десять секунд боя крысиный король умудрился достать мечом обоих своих противников несколько раз, но видимых результатов это не принесло. Тела генедов покрылись зеленой кровью, но они продолжали наступать на крысиного короля, вовсе не собираясь выходить из боя.
Резко нырнув в сторону, крысиный король отбил нацеленный в него удар и полоснул по плечу одного из стражников. Тот только крякнул и, не обратив ни малейшего внимания на новую рану, попытался нанести предводителю крыс удар в голову. Лезвие меча просвистело возле его правого уха.
Резко отпрыгнув назад, крысиный король на секунду глянул в сторону стражника, схватившегося с крыской. Это едва не стоило ему головы, но все же он успел заметить, что стражнику приходится отнюдь не сладко. Крыска явно обладала большим опытом борьбы с этими тварями.
– Да убейте же их! – злобно крикнул кобрун. – Убейте! Иначе они уйдут, и тогда гнев великого Ахумурадзы будет страшен.
К этому времени тот стражник, который рухнул на телегу с горшками, наконец умудрился прийти в себя. Помотав головой, он издал резкий кашляющий звук и, вытащив из черепков меч, ринулся в драку..
Положение крысиного короля стало уж совсем незавидным. Он хорошо понимал, что справиться с тремя противниками ему не удастся. Пока это получалось за счет ловкости и быстроты реакции. Если же противники зажмут его с трех сторон, положение станет просто отчаянным.
«Пора сматываться, – подумал он. – Вот только что будет с крыской? Неужели придется бросить ее на растерзание этим жабам-переросткам?»
К счастью, как раз в этот момент крыска наконец-то одолела своего противника. Ловко полоснув его по шее когтями, она отпрыгнула в сторону и сделала это вовремя. Челюсти генеда щелкнули возле самой ее мордочки, а сам он, неловко взмахнув лапами, рухнул на хорошо утоптанную землю.
Не медля ни секунды, крыска повернулась и напала на следующего противника. Им оказался тот самый генед, который уничтожил своим телом часть груза горшечника.
Подпрыгнув, крыска изловчилась и укусила о за нос. Раздался истошный вопль боли. Два удара когтями – и кровь залила генеду глаза. Продолжая выть, он грохнулся на землю.
К этому времени крысиный король умудрился нанести ловкий удар и отсек одному из своих противников лапу, как раз ту, которая сжимала меч. Струя зеленой крови окатила двух пилигримов-коат, стоявших неподалеку и с отрешенным видом перебиравших четки из крупных, как орех, шариков лунного камня.
Теперь у крыски и крысиного короля остался только один противник.
– Вот так-то! – зарычал крысиный король, наступая на генеда, который, осознав, что остался в одиночестве, стал отходить к воротам и стоявшему возле них кобру ну. – Ишь, на кого вздумали нападать!
– Берегись! – крикнула крыска.
И вовремя.
Видимо, решив, что настало время вмешаться, кобрун выпрямился, сразу став выше по крайней мере на полметра. Из-под нижнего край плаща показались две огромные когтистые лапы. Глаза под капюшоном сверкали, как огромные рубины. Вот они вспыхнули особенно ярко, и в крысиного короля полетел огненный, размером с детскую голову, шар.
Рухнув на землю, крысиный король увидел, как этот шар ударил в уже пострадавшую во время схватки телегу горшечника и та мгновенно превратилась в огромный костер.
– Бежим! – крикнула крыска. – Уходим! Это огненный кобрун. С ним шутки плохи.
Крысиный король уже и так понял, что настало время уносить ноги. Вскочив, он кинулся вслед за крыской, убегавшей к ближайшему, находившемуся метрах в двадцати от ворот, лесу.
Когда до первых деревьев осталось всего несколько шагов, второй огненный шар врезался в землю чуть правее двух убегавших крыс и вспыхнул ослепительным костром.
– Быстрее, быстрее! – торопила крыска. – Если он плюнет огнем третий раз...
Они ввалились в лес и понеслись дальше, петляя между деревьями, с треском продираясь через заросли малинника, вырывая с корнем цепляющиеся за лапы редкие стебельки сон-травы. Где-то через полкилометра, когда началась настоящая чащоба и стали попадаться первые грибные деревья, вздымавшие свои кроны, похожие формой на шляпку гриба, на высоту едва ли не сотни метров, они наконец-то остановились и рухнули на небольшой полянке, сплошь заросшей пятнистым мхом.
Чувствуя резкий, слегка солоноватый запах пятнистого мха, крысиный
король перевернулся на живот и прислушался. Ему понадобилось несколько минут,
чтобы окончательно удостовериться в том, что погони нет.
Вообще-то так и должно было быть. Не могли генеды покинуть ворота
двадцать шестого мира.
Крыска лежала почти неподвижно и молчала. Крысиный король повернул
голову в ее сторону и встретил внимательный, изучающий взгляд. Ну да, теперь,
когда опасность миновала, ей захотелось узнать, кто тот смельчак, который
пришел ей на помощь.
– Привет, – сказал крысиный король.
– Привет, – сказала крыска. В течение следующей минуты они обнюхали друг друга и остались довольны.
– А ты ловко полоснула того генеда по горлу, – сказал крысиный король. – Он сразу копыт упал. Наверное, какой-нибудь особенный нервный узел, а?
– Точно, – кивнула крыска. – Я потом тебе покажу, куда их нужно бить. При случае.
– А чего это они на тебя так взъелись? Чем ты им насолила?
– Долго рассказывать. Это тоже как-нибудь потом.
«Она все еще мне не до конца доверяет, подумал крысиный король. – И это правильно. Конечно, я ее спас, но все же... мы пока еще слишком мало знакомы».
Он хорошо понимал, что начал дело, ради которого явился в миры Ахумурадзы, крайне неудачно. В двадцать шестой мир он проник. Но , какой ценой? Теперь все кобруны и генеды, которые в этих мирах исполняют обязанности полицейских, будут пытаться его поймать. Это могло ему помешать, очень сильно помешать. С другой стороны, он познакомился с крыской, несомненно жительницей этих миров. Ее знания могли ему здорово пригодиться. Стало быть, существовала прямая выгода с ней подружиться. Он спросил:
– Хорошо, все потом. А что сейчас?
– Сейчас? Для начала давай-ка разберемся, мой благородный спаситель, кто ты такой и зачем ввязался в эту историю?
Крысиный король задумчиво почесал ухо и хитро улыбнулся:
– Давай сначала выясним, что это за история? Ну, я-то ввязался в нее по глупости. Вижу, плохие дяди напали на довольно симпатичную представительницу королевских крыс и, конечно же, не утерпел... встал, так сказать, на защиту... Но ты-то... Мне показалось, эти плохие ребята имели к тебе вполне конкретные претензии. Не так ли?
– Может, и так, – безмятежно проговорила крыска. – Но только сейчас мне хотелось бы узнать побольше о тебе.
– Как и мне. Должен же я все-таки узнать, кого я конкретно спас?
– Спас? – Крыска фыркнула. – Я вполне могла справиться и сама.
– Ой ли?
Крысиный король заглянул ей в глаза, и та потупилась.
– Ну-у-у... Ладно, черт с тобой, давай признаем, что ты мне здорово помог.
Крысиный король ухмыльнулся. Крыска нравилась ему все больше и больше.
– Хорошо, я согласен считать, что все было именно так. Но не кажется ли тебе, что в благодарность за... гм... помощь ты должна рассказать о себе первой?
– Ни в коем случае, – быстро промолвила крыска. – Думаю, то, что ты расскажешь о себе, поможет мне окончательно понять, с чего ты вдруг схватился с генедами. Это поможет мне понять, действовал ли ты так уж бескорыстно.
– Какого черта? – возмутился крысиный король. – А какая мне с этого была корысть?
– Очень простая. Судя по всему, ты прибыл издалека, а стало быть, ничего не знаешь о здешних порядках. В этом положении обзавестись местным жителем, который к тому же должен быть тебе по гроб жизни благодарен, – просто чудесно. Не так ли? Ради этого стоит немного помахать мечом.
– Что?! – возмутился крысиный король.
– А то самое, что слышал, – невозмутимо сказала крыска.
– Ну, знаешь ли...
Он обиделся, обиделся жутко, так, как обижаются только тогда, когда сказанное является хотя бы частично правдой.
Быстро сев, крысиный король подобрал меч, который выпустил из лапы, падая на мох. Сорвав пучок листьев с ближайшего дерева, он стал вытирать ими с лезвия меча пятна зеленой крови. При этом крысиный король вполголоса бормотал:
– Нет, вы посмотрите на нее... Сломя голову бросаешься в сечу, рискуешь жизнью... и тут... Нет, видел я неблагодарность... но тут...
Когда на лезвии меча не осталось ни одного пятнышка, он швырнул его рядом с собой и, повернувшись спиной к крыске, горестно подпер голову передними лапами.
– Какого дьявола?.. – пробормотал он и сокрушенно помотал головой.
Некоторое время они молчали.
Наконец крысиный король почувствовал, как крыска схватила лапой кончик его хвоста и легонько подергала.
– Да ладно. Ты что, и в самом деле обиделся?
Крысиный король не издал ни звука.
– Заканчивай эти детские фокусы. Я хочу с тобой поговорить.
Король пошевелил усами, но продолжал молчать.
– Вот что, – сказала крыска. – Если ты сейчас не перестанешь дуться, я уйду, причем уйду со спокойной совестью. С теми, кто имеет обыкновение надуваться без всякого повода, я водиться не желаю.
Крысиный король презрительно фыркнул.
– Я ухожу.
Он услышал, как зашуршал мох. Похоже, крыска и в самом деле собиралась уходить. Этого допустить было нельзя.
– Ладно, – мрачно сказал крысиный король. – О чем ты хотела со мной поговорить?
– Я хотела поговорить с тобой, а не с твоей спиной,
Предводитель крыс тяжко вздохнул, но все же повернулся к ней мордочкой. И в этот момент крыска быстро подмигнула ему и улыбнулась. Было совершенно ясно, что она ни капли не верит в то, что крысиный король обиделся.
«Она положительно умна, – подумал предводитель крыс. – Не слишком ли? Однако как бы то ни было, но рассказывать все же придется».
– Ладно, – все еще напуская на себя мрачный вид, сказал он. – Я подчиняюсь. Но только потом ты расскажешь мне все, что я захочу узнать. Идет?
Крыска быстро кивнула.
– А может, все же ты первая?
Она отрицательно помотала головой. Крысиный король тяжело вздохнул.
– Ладно, – проговорил он. – Мне и в самом деле кое-что нужно в этом мире. Слушай...
* * *
– Ты кретин, – сказала крыска.
– Это почему? – спросил крысиный король.
– Да потому, что была по крайней мере дюжина способов извернуться и не давать эту клятву.
– Ага, ты Ангро-майнью не знаешь.
– Ну, не знаю. Только все они, правители миров, в своей сущности одинаковы. Наш Ахумурадза лет пятьдесят назад тоже хотел проделать такую штуку с моим дедушкой. Да только дедушка оказался хитрее, и ничего у этого Ахумурадзы не вышло. А ты – лопух, чистый, как вода в горном ручье.
– Может, я и лопух, – промолвил крысиный король, – да только оскорблять меня ты не имеешь права.
– Ну вот, началось, – взмахнула лапами крыска. – Хорошо, ты самый умный на свете крыс. Но только скажи мне, ваше умнейшество, что ты теперь делать-то собираешься?
– А зачем, по-твоему, я пришел в этот мир? – спросил крысиный король. – Если уж крыса дает клятву, то она ее держит. А пустыми сожалениями делу не поможешь. Так получилось...
– Это верно, – вздохнула крыска. – Ладно, чего это мы тут сидим? Нам уже давно пора быть как можно дальше от ворот двадцать шестого мира. Конечно, стражники ворот за нами гнаться не будут, но они вполне могут вызвать подкрепление.
– Каким образом?
– Это все кобруны. Они каким-то образом могут связываться с друг другом на расстоянии. Поэтому давай-ка уйдем из этого места. Вдруг они начнут прочесывать лес...
– Хорошо, пошли, – вскочил на ноги крысиный король. – Но только ты же обещала...
– Потом, потом, – махнула лапой крыска.
– Понятно. Значит, свою часть сделки ты выполнять не желаешь?
Крыска бросила на крысиного короля выразительный взгляд:
– Что тебе важнее – какие-то жалкие сведения или безопасность?
– Сведения, – решительно сказал крысиный король.
Крыска мрачно хмыкнула:
– Тогда я предлагаю такой вариант. Мы сейчас отправимся в одно укрытие. По дороге я расскажу тебе все. Идет?